CHAPITRE VIA

SOUVENIRS HISTORIQUES DE LA BASILIQUE DE SAINT-PIERRE. — MIRACLES. — LÉGENDES.

Dévotion de la chrétienté pour la basilique de Saint-Pierre.

Un grand nombre d'historiens témoignent de l'extrême vénération dont la basilique de Saint-Pierre a été l'objet depuis l'époque de sa fondation jusqu'à nos jours. Les ennemis même de la foi l'ont habituellement respectée lorsqu'ils ont saccagé la ville de Rome. En tout temps les merveilles et la magnificence de l'église du prince des apôtres, et plus encore la masse des objets sacrés et précieux qu'elle renferme , ont attiré au tombeau du Pêcheur les fidèles des pays les plus éloignés aussi bien que ceux des contrées voisines. Chacun voulait vénérer ces saints lieux, y faire sa profession de foi, y recevoir le pardon de ses péchés, participer aux indulgences accordées par les souverains pontifes à ceux qui les visitent dans les dispositions requises. Les grands dangers auxquels les pèlerins étaient exposés ja^is au passage des Alpes, de la part de peuplades cruelles , qui souvent dépouillaient , lapidaient ou réduisaient en esclavage ceux qui se rendaient à Rome, ne firent jamais diminuer l'afflucncc de ces pieux étrangers. Tous les ans on les voyait arriver en foule, particulièrement vers l'époque de la semaine sainte. Plusieurs monarques ont envoyé , par dévotion , leurs couronnes à la Confession de Saint-Pierre; d'autres, en grand nombre, ont quitté leucs i. 21

— Mi —

Étals, afin de venir humblement s'agenouiller au pied des trophées des apôtres. Les uns offraient leurs royaumes à l'Église, pour les en recevoir en qualité de vassaux ; les autres déposaient sur l'autel des dons précieux, et y passaient des nuits entières en oraison.

C'est ici que venaient aussi se justifier les personnes accusées d'hérésie ou de graves délits. Les papes recevaient, sous le portique de cette basilique, les tributs des États étrangers , des provinces et des villes; les évêques et les métropolitains juraient fidélité à l'Église sur son maître-autel. Les excommunications et absolutions des empereurs, des rois, des patriarches et des évêques, y étaient prononcées ; les princes y étaient couronnés, et on y enterrait ceux qui mouraient a Rome. Les souverains pontifes l'enrichirent comme à l'envi de dons d'une^valcur inestimable, et y tinrent souvent des conciles et des synodes. Bien qu'ils habitassent le Latran , ils se rendaient à la basilique Vaticane, non-seulement en des occasions solennelles, afin d'y célébrer les grandes cérémonies du culto catholique , mais encore sans faste ni pompe, pour y offrir le saint sacrifice ou y faire leurs prières. Il faudrait passer en revue la série complète des papes, si l'on vpulait nommer tous ceux qui ont été animés d'un grand zèle pour les intérêts et la gloire de l'église consacrée au prince des apôtres, et lui ont donné des preuves de leur ferveur. Les Libère, les Damaze, les Léon, les Grégoire, les Éticnnc, les Serge, lesZacharie, les Innocent, les Alexandre, et tant d'autres saints pontifes qui ont si glorieusement dirigé la barque de Pierre dans des temps souvent difficiles et orageux, avaient coutume de venir en ces lieux implorer l'assistance suprême dans les besoins de la chrétienté. Ils y prononçaient les décrets de canonisation, y faisaient les grandes ordinations, et y instituèrent enfin l'année du jubile, en laquelle ils ouvraient et fermaient eux-mêmes la porte sainte.

Les saints de tous les temps, de toutes les conditions, ne se sont montrés ni moins fervents, ni moins zélés dans leur dévotion, que

le* papes et les grands de lu terre. Sous ce rapport encore, les archives de la basilique Vaticane ont une foule de pieux souvenirs à enregistrer. Dès les premiers siècles, pendant le feu des persécutions, et bien avant la conversion de Constantin, les fidèles considéraient en quelque sorte la visite du tombeau des apôtres comme un de leurs devoirs1. Le pèlerin qui se rend aujourd'hui à la Confession de Saint-Pierre peut donc se dire qu'il foule un sol sanctifié par la présence de tous les martyrs, de tous les confesseurs, do tous les saints, en un mot, qui, durant une période de dix-huit cents ans environ , ont successivement peuplé Rome. Les illustres victimes du Colysée, et celles dont le sang a fécondé et arrosé les sept collines de la ville éternelle, se sont agenouillées ici auprès .de l'humble oratoire de Saint-Anaclet. Les siècles postérieurs y ont vu arriver la plupart de ceux dont les noms glorieux sont inscrits dans les fastes de l'Église.

Pour rapporter tous les souvenirs qui se rattachent u la basilique Vaticane, il serait donc nécessaire de raconter l'histoire de Rome chrétienne , à partir du temps de la première prédication de saint Pierre. Un semblable récit sortirait des limites du sujet que nous traitons; nous devons donc nous borner à citer quelques faits intéressants , et laisser entièrement de côté ceux antérieurs à la conversion de Constantin *.

Saint Athanase.

Rappelonsd'abord quesainlAthanasc visita le tombeau duprinec des apôtres en 340, avec les saints moines Isidore et Ammon, lorsque les ariens le citèrent au jugement du pape*. U demeura dans le

* Ennod. per Sim., Ânn., t. vr, an. 500.— Optai, Contra Parmen., 1. u.

2 Les principaux saints martyrs qui visitèrent les trophées des apôtres avant la construction de la basilique, ont été nommés dans le chapitre premier de la présente division de notre travail.

3 Fait remarquable: il prouve aux adversaires de l'Église qu'au quatrième

voisinage delà basilique pendant une année et demie, et promut à Rome l'usage de la vie monacale, en faisant connaître la biographie de son contemporain saint Antoine, qu'il avait écrite 1 . C'est alors qu'Athanase inspira le goût de la retraite à la pieuse Marcelle , célébrée dans les écrits de saint Jérôme*. Baronius et Spondani racontent ' qu'en cette occasion l'illustre docteur récita publiquement en langue latine, et en présence de saint Jules I", le symbole de la foi catholique qui porte son nom, et qui , ajoutent-ils, fut retrouvé par la suite dans les archives de l'Eglise, avec les Actes du concile tenu en ce même temps a Rome.

Réintégré par saint Jules, mais persécuté à Alexandrie, en Égypte, lors de l'intrusion de 1 evêque Grégoire, Athanase revint dans la métropole du monde chrétien en 342, et y resta quatre ans *.

Parmi les saints qui firent le pèlerinage du tombeau de l'Apotre dans le cours du quatrième siècle , on trouve encore les noms de saint Servacc, évèquc de Tongres 5, de' saint Pclin, évéque de Brindisi, de saint Cypsc , saint Sébastc et saint Gorgon0, de saint Augustin, de saint Philorme, moine de Galatie, âgé de plus de quatre-vingts ans7, de saint Nicolas", de saint Paulin, évèquc de Nola9, de saint Alntachius, moine égyptien ,0, etc.

siècle les évéques orientaux reconnaissaient la suprématie da successeur de saint Pierre. (Voy. Socral., 1. iv, c. xvm.) » flaron., Ann., t. m, an. 340.

* Saint Jérôme, ép. 1 6.

* Ann. eccf., ad ann. 340.

« Ibid.f an. 342. — Anast., Apol. ad Constant. s Surins, t. ni, 43 mai.— Baronius, Ann., an. 346. c Martyroh. 5 déc. 362.

y Ann.t t. iv, an. 364.

s Ibid.. t. y/an. 396.

9 lbid., an. 398.— Paulin., ep. 13 et 16. , *o lbid., an. 404.

Saint Âmbroise.

Saint Ambroise , né à Trêves tandis que son père remplissait les fonctions de préfet des Gaules, fut élevé à Rome dans ce même siècle 4. Animé, dès ses jeunes années, d'une fervente dévotion pour les apôtres, il s'échappait, dit-on, de la maison paternelle, située là où s'élève actuellement l'église de San-Ambrogio délia Massima, et allait passer de longues heures en prière auprès des trophées de saint Pierre. Ses biographes racontent qu'encore enfant, il avait coutume, en se jouant, de donner sa main à baiser à sa sœur Marcclline, et de lui prédire qu'un jour il serait évéque. Marcelline est cette pieuse vierge à laquelle le pape Libère adressa le discours : Bonas nuptias, fdia, desiderasti, lorsqu'il lui donna le voile dans la basilique Vaticane.

Saint Jérôme.

Saint Jérôme avait passé sa jeunesse à.Romc, livré à une folle dissipation; cependant, malgré l'entraînement des plaisirs, il consacrait alors déjà les jours fériés à la visite des tombeaux des apôtres et des catacombes. Il l'atteste dans ses écrits4. Le saint docteur revint, en 384, pour être secrétaire du pape Damaze. Ses discours contre l'hérétique Yigilance nous font connaître quels étaient, à cette époque, les sentiments que lui inspirait la vue des Confessions de saint Pierre et saint Paul. Il habitait la maison de sainte Paule, veuve, avec laquelle il avait été en commerce de lettres, alors qu'il vivait dans la grotte de Bethléem, et chez laquelle se réunissaient ces pieuses femmes de Rome, dont le souvenir est resté vivant dans l'histoire de l'É-

* Ann., t. iv, an. 369 et 376.

In Ezechiel.. c. xu.

glise. Saint Jérôme, calomnié et persécuté par le clergé, repartit pour la Palestine, après trois années d'absence.

Pillage de Rome par Alaric,

La nouvelle de la prise et du sac de Rome par les Goths, sous la conduite d' Alaric , vint l'atteindre dans sa solitude. Alors il épancha son énergique douleur dans un écrit qui nous a été conservé.

« Soudainement, s'écria-t-il , la mort de Marcelle et de Pam- < maque, la prise de Rome et le sommeil d'un grand nombre de « frères et de sœurs m'ont été annoncés. Ma stupeur et ma cona sternation ont été telles , que nuit et jour je ne pouvais plus « songer qu'au salut de tous. Je me considérais aussi comme un a captif, et je me sentais incapable de proférer une parole avant « d'avoir reçu des nouvelles plus certaines. Agité par la crainte , « et le désespoir, les maux infligés a mes frères me causaient de « cruelles douleurs. J'ai vu la lumière du monde éteinte et la tète « de l'empire romain abattue. J'ai vu mourir l'univers de la mort « d'une seule ville. »

Alaric, en se rendant maître de Rome, le 25 août 41 0*, avait ordonné, bien qu'Arien , qu'on respectât les basiliques de Saint-Pierre et Saint-Paul, et les personnes qui s'y étaient réfugiées. Cependant ses soldats saccageaient la ville : l'un deux entra dans la maison d'une femme, déjà âgée, qui conservait chez elle plusieurs fort beaux vases d'or et d'argent, provenant, à ce que l'on croit, des dons faits par Constantin à l'église du prince des apôtres. Le barbare, les ayant vus, se disposait à s'en emparer ; mais la femme lui dit : — « Ces vases appartiennent a Saint-Pierre ; ma fai- « blesse m'empêche de les défendre, garde-toi toutefois d'y tou- « cher, le ciel punirait ta témérité. » Le soldat, intimidé, n'osa porter une main sacrilège sur ces objets précieux , et informa

1 Ann., t. r, an. 1 10.

Alaric de ce qui lui était arrivé. Le prince ordonna que les vases fussent aussitôt portés proccssionncllcment au Vatican , et que ses troupes accompagnassent le cortège, afin de le défendre contre toutes attaques et insultes *.

Le sac de Rome dura trois jours, puis Alaric partit, à la tête de son armée , pour marcher vers la Campanie. Beaucoup de docteurs et d'écrivains sacrés virent , dans la catastrophe dont la capitale du monde venait d'être frappée, l'accomplissement de la prophétie de l'Apocalypse contre la grande prostituée de Babylonc, enivrée du sang des martyrs.

En effet, l'ancienne Rome et l'ordre politique a la tête duquel elle avait été placée , n'existaient plus. Dorénavant Rome ne devait régner que sur le monde des esprits, et devenir, en sa qualité de point unitaire de la société catholique, le centre d'une puissance plus étendue , plus inébranlable que ne l'avait jamais été celle de la république et des empereurs. Les chefs de l'Église, à peine sortis de celte crise épouvantable, envoyaient déjà au loin des apôtres chargés de soumettre à leur domination des contrées sur lesquelles l'autorité impériale ne s'était jamais étendue.

Saint Léon

La ville de Rome fut plus heureuse à l'époque où les Huns , guidés par Attila , le Fléau de Dieu , mettaient l'Italie entière & feu et à sang. Saint Léon le Grand força le barbare à se retirer par la seule autorité de sa parole, et en le menaçant du courroux des apôtres.

Les auteurs ecclésiastiques rapportent * que le même pontife, ayant écrit, en 449, sa célèbre épître dogmatique à Flavien, contre Eutychcs et Ncstorius, la déposa sur le tombeau

1 So*om., I. ix, c. x.— Niccphor., Ui*t.f\. xiu, c. m»,- Ann.» t. t, an. 410.

t Baron., Ann., i. vi, an. 449.— Prat. *p..c. cxltii et cxltiii.

de saint Pierre avant de la faire partir. En même temps il prononça la prière suivante : « Si dans cet écrit il se trouvait des « points qui ne fussent pas suffisamment éclaircis, corrigez-les, « ô vous à qui Notre-Scigneur et Sauveur Jésus-Christ a confié « le soin de ce siège et de toute son Église. »

Peu de jours après, saint Pierre se montra à Léon et lui dit : « Legi et emendavi, j'ai lu et j'ai corrigé. » Le souverain pontife reprit alors l'épître et y trouva plusieurs corrections faites de la main de F Apôtre. Saint Pierre lui apparut une seconde fois, auprès de la Confession où le pape avait passé quarante jours et autant de nuits en jeûnes et en prières, et lui porta l'assurance du pardon de ses péchés1.

L'empereur Valentinien III vint de Ravenne à Rome avec sa mère Placidie, tante de Théodose II, et son épouse Eudoxie, fille du même Théodose , au commencement de Tannée 450. Us arrivèrent la veille de la fête de la Chaire de saint Pierre, et dès le jour suivant ils allèrent visiter la basilique de l'Apotre. Saint Léon avait convoqué un grand nombre d evêques de diverses provinces italiennes., et il venait de passer avec eux la nuit dans l'église pour la célébration des offices*. Le service étant achevé, le souverain pontife, suivi du cortège des prélats, reçut l'empereur et les deux princesses à l'autel de Saint-Pierre, et, après les avoir félicités de l'heureuse issue de leur voyage, il leur demanda de s'interposer auprès de l'empereur Théodose, afin que l'Église fût délivrée des maux et des désordres qui l'affligeaient. « La « profonde tristesse qui remplissait le cœur de Léon était peinte « sur son visage, des soupirs s'échappaient de sa poitrine oppres- « sec, des larmes abondantes coulaient de ses yeux, et , pendant

4 Ann.. t. tx, an. 464.— Prat. $p.t c. cxxui.

t on trouve, dans ces fréquentes et nombreuses réunions <f évéques à Rome, une nouvelle preuve du respect qu'on avait pour la puissance pontificale. Ceux d'Italie se rendaient dans la métropole tous les ans pour célébrer l'anniversaire de l'exaltation du pape régnant. Des synodes étaient tenus es ces occasions.

« quelques instants, la douleur ne lui permit pas d'articuler une

• parole. Mais, parvenant enOn à maîtriser son affliction , il put

• exposer à ses hôtes illustres le péril que faisaient courir à la foi « les violences commises à Éphèse, et la déposition de Flavien. « Puis il les conjura, au nom de l'Apôtre auquel ils étaient venus t rendre leurs devoirs, au nom de leur salut éternel et de celuide « Théodose, d'écrire à ce prince , de lui rappeler Ja piété de ses c ancêtres, de l'exhorter à rendre l'unité , la tranquillité et la « concorde a l'Église, troublée par les intrigues de Dioscore, pa- « triarche d'Alexandrie. » — Yalentinicn et les deux princesses mêlèrent leurs pleurs à ceux de Léon, et acquiescèrent aussitôt à sa juste demande. Les lettres écrites par Yalcntinien, Galla Placidia et Eudoxie à Théodose, et par Placidia à l'impératrice Pulchérie, existent encore. Toutes elles expriment les mêmes sentiments d'horreur pour le conciliabule d' Éphèse, le même respect pour les droits de la Chaire de saint Pierre , prince des apôtres , lequel seul a reçu les clefs du ciel et a tiansmis ses droits à ses successeurs*.

1 Voici les passages les plus remarquables de la lelte de Placidia (Hardoin., Cone. coll., t. 1, p. 35) : « Cum in ipso ingressu civitatis anliquic hanc cuit ram habuisserausul cultuniB. Pelro apostolo redderemus, in ipso adorando « allari martyr réfèrent! issi mus Léo episcopus, paululum se postoraiionem « relinens, propter catbolicam fldeni apud nos deflevil, ipsum similiter sum- « mum apostoloram, quem nuper adieramus testem objiciens, episcoporum « raultimdinc circumseptus, quos ex innumerabilibus civitalibus Italie, pro « principatu proprii loci seudignitate collcgit : et verbia permiscens lacrymas

« ad commun ion em sut fletus noslros quoque gemitus provocavit Mac

« itaque gratia tua roansueludo tantis turbis resisiens, verilatem fidei eatho- « lice religionîs immaculatam senrari pracipiat : ul secundum formata et date flnilionem Apostolics sedis, quam et nos tanquam prsccllentem similiter « veneramur in statu sacerdotii illsso manente per omnia Flaviano, ad con- « cilium Apostolicc sedis judicium transmittatur ; in qua primus ille, qui cœ- « lestes claves dignus fuit accipere, principalum episcopatus ordinavit, « quando scilicet decet nos huic maxime civitaU, qua domina omnium est cite vitatum, in omnibus reverentiam conserva re. Diligentius autem etiam in m hoc providere, ne quod priscis temporibus nostra generatio custodivit, sub

Geméric.

Saint Léon essaya également de préserver Rome de l'invasion de Genséric cl des Vandales, qu Eudoxie, veuve deValentinien III, avait appelés en 455, pour venger la mort de son époux *. Il obtint le salut de la population et des trois églises du Latran, de Saint-* Pierre et de Saint-Paul, bien que ces basiliques renfermassent

« nobis immlnui videatur; et per prœsens cxcmplum schlsmaia generenlar » inler episcopos et sancias ecclcsias. »

On sait que saint Léon cassa et annula plus tord tout ce qui avait été fait à Ephèso, cl prononça anathème contre Dioscore, en retenant dans la communion de 1'F.glise saint Flavicn et Eusèbe de Doryléc. Il refusa de communiquer avec Anatole, nommé successeur de Flavicn après la mort de co dernier, Jusqu'à ce qu'il eût souscrit la lettre doctrinale sur rincarnaUon du Verbe; et tous ces actes de haute juridiction furent loués, ratifiés, approuvés par le concile deChalcédoine, auquel le souverain pontife rappelait celte même lettre cl écrivait dans les termes suivants : « Il ne s'agit plus de discuter audacicu» « sèment, mais de croire ; ma lettre à Flavicn, d'heureuse mémoire, avant « pleinement et très-clairement décidé tout ce qui est de foi sur le mystère m de l'incarnation. »

De ce même concile s'élevèrent plus tard les fameuses acclamations : « Pierre a parlé par la bouche de Léon, Pierre est toujours vivant dans son « église, m Nous y trouvons d'autres monuments encore de la primauté juridictionnelle du pape. Dioscore, patriarche d'Alexandrie, ne siège point an nombre des évêques, et parait comme accusé, parce que saint Léon l'avait ainsi ordonné; au contraire, Théodore, condamné précédemment par un concile, est reçu au rang des évéques, et siège comme juge, après avoir été absous et réintégré par le même saint Léon. Parmi les reproches adressés à Dioscore ou concile, on remarque ceux : a d'avoir osé tenir un synode ( le m conciliabule d'Ephèse) sans l'autorisation du Siège de Rome, ce qui jamais « n'a été fait n< permit, et d'avoir étendu son audace insensée contre celai à « qui le Sauveur a confié la garde.de sa vigne, c'est-à-dire, contre le siège « Apostolique, id eif contra tuam Apottolicam sedem. » ( Conc. Chalccd.. act. 4, Inttrloent hgat.apoit., et part. III, Bpitt. conc. ad S. Leonem. )

• Baron., Ann., t. vi, an. 455. — Spondanl , Ann. ceci, part, i, ad ann. 455, p. 518 — Ëvagr., 1. ii, c. vu.

alors les trésors dont les avaient successivement enrichies les empereurs. La ville fut livrée au pillage pendant quinze jours1.

Vitigès.

Les églises de Saint-Pierre et de Saint-Paul furent respectées aussi en 538, lorsque Délisairo défendait Rome contre Vitigès et l'armée des Goths. Cependant elles étaient situées hors de l'enceinte de la ville; les offices même ne cessèrent point d'y être célébrés, malgré la longueur du siège et la vigueur avec laquelle il fut poussé4.

Syhfreet Vigile.

A l'époque dont nous parlons , le christianisme s'étendait de plus en plus, et son action sur la société présentait un mouvement de progression très-remarquable. L'Église était considérée comme exerçant sur le monde entier une sorte de juridiction suprême. Les victimes de l'injustice ou de la violence recouraient toutes à elle. Dès lors les empereurs aspirèrent à la faire servir a leurs desseins, et, pour parvenir à cette fin, la cour de Constanlinoplc prétendit s'immiscer directement dans les élections pontificales, et placer ses créatures sur la chaire de saint Pierre. L'impudique Théodora, épouse de l'empereur Justinien , fit ordonner à Bélisaire de déposer le pape Sylvère, sous le vain prétexte d'intelli-

* Pluslêure saints se trouvent an nombre des étrangers qui firent le pèlerinage de Rome dans le cours du cinquième et au commencement du sixième siècle. Saint Vcranus y vint en 464 ( Martyrol., Not. nov. 41. — Petr. de Natal., 1. x, c. saint Sldoufus Apollinaire également (Sidon. Apoll., 1. 1, ep. 5); saint Fulgence en 500 (Sur., t. i, \" Janv. —Baron., Ann.. t. vi, an. 500. )

* Procop., de Bello Gothico, 1. 1 et ix — Spondani, Ann. ecc/., pari, n, ad an. 538, p. 28. .

gences avec les Golhs1 ; mais en réalité parce que, défenseur inflexible du dogme, il avait refusé de signer un acte d'adhésion à la profession de foi des hérétiques orientaux.

Bc Usa ire obéit, réussit à s emparer de SylYère, et à faire élire à sa place le diacre Vigile, homme de confiance de Théodora. Le souverain pontife fut exilé àPatare, et plus tard à l'île de Palmaria, où on le laissa mourir de faim.

L'élection de Vigile fut alors confirmée ; mais Jésus-Christ reste souverainement fidèle a ses promesses et se joue des desseins des impies : jamais il n'a permis que les portes de l'enfer prévalussent contre son Église. Vigile devint un homme nouveau dès qu'il fut pape légitime , et se montra l'appui le plus zélé et le plus ferme de la vérité catholique. Il alla jusqu'à excommunier l'impératrice Théodora, son ancienne amie.

Le célèbre poème des Actes des apôtres, composé par le sousdiacre Arator, fut présenté au môme pontife, en présence du clergé romain, à la Confession de Saint-Pierre, et lu publiquement dans l'église de Saint-Pierre-aux-Liens*.

Vers la même époque, en l'année 545, Bélisaire, victorieux, venant à Rome, déposa sur le tombeau du prince des apôtres une croix d'or du poids de 100 livres, enrichie de pierres précieuses et de bas-reliefs représentant ses succès.

Les Goths, conduits par Totila, se rendirent, pour la seconde fois, maîtres de Rome, sous le règne de Vigile. Ils épargnèrent encore la basilique de Saint-Pierre s. Peu d'années après , l'eunuque Narsès mil un terme à leur domination en Italie.

Cependant l'impératrice Théodora était parvenue à s'emparer enfin du pape, et elle le retint à Constantinople pen4ant près de huit années; mais elle ne réussit à ébranler son courage ni

* Procop., de Bello Gothico, I. i el n. — Spondani, Ann. eccl., part, n, ad an. 538, p. 28.

* Anasl., in Vigil.—Ann.t t. vu, an. 545. — Paol. Diac, Hist. mtroW.,