SITUATION ET OR1G1NB DE LA BASILIQUE

(Mon*; I. Mouti.— Munt-Cclius.)

Aspect général.

Lorsque, en venant du mont Esquilin, le pèlerin sort de la partie actuellement habitée de Rome, et se dirige vers la porte Saint- Jean, il traverse des chemins déserts, semblables plutôt à des routes tracées dans une campagne solitaire qu'aux rues d'une capitale. De droite et de gauche il aperçoit des vignes et de rustiques potagers; des maisons a l'apparence villageoise sont éparpillées dans ces vastes jardins ; des groupes de cyprès, des ruines antiques et de vieilles églises les dominent. Quelques paysans, quelques bons religieux troublent seuls de temps en temps le silence qui règne habituellement dans ces quartiers à peu près abandonnés. — Ces longues allées débouchent à une esplanade immense, qu'un palais carré coupe en deux parties inégales. Derrière le palais, s'élève l'Église papale, la mère Église de Rome et du inonde, la célèbre basilique du Sauveur ou de Saint-Jean

de Latran. Sa façade principale, tournée du coté du levant, est en travertin de couleur jaune dorée et ornée de quatre demicolonnes et six pilastres d'ordre composite, qui soutiennent une large corniche avec un frontispice. Plus haut, paraît une balustrade massive ; elle supporte les statues colossales de quatorze saints personnages ayant Jésus-Christ au milieu d eux. La façade forme un double portique. On entre dans celui dû rez-dechaussée par cinq portes comprises entre les colonnes et les pilastres. Ces portes correspondent aux cinq balcons du portique supérieur. Le balcon du milieu est destiné aux bénédictions papales. Les bases des colonnes sont ornées de bas-reliefs représentant les armes de la basilique, et de médaillons dans IclhiucIs on lit l'inscription : S. S. Kcclesia Lalcranemis, omnium (Jrbis et Orbit Ecclesiarum mater et caput. Lorsque, après avoir monté les degrés qui conduisent aux portes de l'église, le voyageur se tourne vers l'orient, ses regards sont frappés par une de ces vues grandioses et calmes , particulières à Rome , à l'exclusion de tout autre lieu, cl dont les lignes admirablement pures et les détails graves, nobles et mélancoliques, ne peuvent manquer de le remuer profondément.

A sa gauche» presque en face du palais du Latran, il aperçoit, au milieu d'un groupe de maisons rustiques, les larges arcades • du portique de l'escalier saint, qu'à toute heure du jour, pour ainsi dire, des pèlerins montent à genoux. Un peu au delà, se trouve la niche élevée par Benoit XIV pour y placer l'immense mosaïque à fond doré , aux roides et naïves figures, qui décora jadis la tribune du grand Triclinium de saint Léon 111. Les massifs arceaux d'un long acqueduc se rattachent à ces diverses constructions, et occupent le sommet de la colline qui ferme la place du côté nord. Ces arceaux, à moitié brisés et béants, laissent apercevoir des échappées de vues sur divers jardins, et leur coloris brun rouge contraste avec la verdure des lierres et des rosiers grimpants qui les couvrent, avec celle plus pale des alocs et des cactus qui s'accrochent à leurs Assurés, enfin, avec les ions si frais

de l'acanthe qui crott à leurs pieds. Ccl antique acqueduc vient de la porte Majeure et traverse une villa pittoresque. — Propriété successive d'Héliogabale et de sainte Hélène, elle appartient .aujourd'hui à la princesse Volkonsky, et tout en conservant un caractère simple et rustique, elle est devenue un des lieux les plus délicieux do Rome. La colline de la villa Volkonsky s'abaisse doucement, se réunit à diverses vignes, et se confond enfin avec 1 esplanade de Saint-Jean , dont le sol inégal est en grande partie tapissé de verdure et orné d allées et de bouquets d'arbres.

Vers l'orient, et terminant la place dans la direction opposée à la mère église , s élève solitairement la vieille basilique de Sainte- Croix en Jérusalem, avec sa silencieuse abbaye. Un clocher carré, aux formes de l'architecture du ixc siècle, la surmonte. Les ruines du temple de Vénus et de Cupidon, et les débris de l'amphithéâtre Castrense, lui servent de cadre, et sont dominés par les hauteurs dentelées de la chaîne des Apennins. Au midi, la grande place de Saint-Jean aboutit aux murs antiques de la ville des Césars. Ils viennent à peu près en droite ligne, de la basilique de Sainte-Croix à celle du Latran, et sont interrompus par une porte massive et par quelques anciens bastions et postes d'observation. Le regard domine ces murs; la vue s'étend librement sur la campagne , que traversent en tous sens d'immenses aqueducs, qu'encombrent des ruines, et qui n'a plus d'autre richesse que ses souvenirs. Elle est bornée par les montagnes de la Sabine et du Latium , par celte magnifique hauteur de Tusculum et d'Albe la Longue 1 , aux nobles contours de laquelle les Claude et les Poussin ont dû leurs plus heureuses inspirations, el dont les flancs sont couverts de bois et de villages, de monastères et d habitations isolées.

Qu'on se figure tous ces objets se détachant sur le beau ciel d'Italie, éclairés par un soleil qui y verse à grands flots l'or, la pourpre et l'azur, animés par ces ligures romaines, sévères et

1 Frtscati et Albaoo.

toujours noblement drapées, par ces lourdes charrettes attelées de bœufs gris aux cornes énormes, par quelques cavaliers de la campagne armés de leurs longs aiguillons, et l'on aura une faible idée de l'impression que produit la vue de la grande esplanade de Saint-Jean de Latran durant une belle soirée de printemps.

La seconde entrée de la basilique du Sauveur eut tournée vers le nord. Un double portique à cinq arcades la précède. Elle donne sur une grande place carrée, au milieu de laquelle s'élève le célèbre obélisque dont Pline 1 et Ammicn Marcellin * font mention. Ce monolythe est resté enfoui sous une masse de décombres pendant une longue, suite de siècles, et fut érigé en son lieu actuel par Sixte-Quint •'.

1 L. xxxvi, ch. ix.

a L. xvtt.

3 Les historiens anciens rapportent que cet obélisque avait vie dédié au soleil par Khamsès, et qu'étant le plus grand alors connu, le prince fil lier son propre fils h la pointe du monolythe, lors de son érection, afin que les architectes y missent d'autant plus de soins. Constantin résolut de faire transporter cette masse immense dans la nouvelle capitale de son empire, afin de s'en servir pour orner le grand cirque qu'il venait d'y bâUr. Il ût donc enlever l'obélisque de sa base en Tannée 333, cl on le transportai Alexandrie, où il devait rester tandis que Ton construirait le navire destiné à le faire arriver à Constantinoplc. Constantin mourut en 337 ; son fils Constance, après être resté seul maître de l'empire, vint à Home, et voulut, à l'instar de ses prédécesseurs, perpétuer le souvenir de son règne par un monument. Il y destina l'obélisque qui élait encore à Alexandrie, on le fit arriver jusqu'à trois milles de Rome, sur une galère à trois cents rameurs, cl de là, par terre, au grand Cirque. I.e monolythe nouveau prit alors la place de celui d'Auguste, qui fui relevé à petite distance, afin qu'on vil qu'il élait le moindre des deux. Lors des désastres de Rome, les deux monuments, renversés de leurs bases, et brisés en plusieurs morceaux, restèrent ensevelis sous les débris du Cirque, jusqu'au temps où Sixte V occupa le siège pontifical. Ce pape ordonna des recherches, et on trouva les obélisques le 15 février 1587. Celui d'Auguste fut érigé sur la place du Peuple, et l'on destina celui de Constantin à orner la place de la première des églises de la chrétienté. H était au lieu où ou le voit aujourd'hui au commencement du mois d'août 1 588, et le 10 du même mois, Sixte V le dédia solennellement à la Sainte- Croix, après l'avoir fait surmonter du signe sacré de notre rédemption.

Origine du nom de Lalran.

Le lieu où s'élève aujourd'hui la basilique de Saint-Jean fut habité dans les temps antiques par une race illustre et puissante, par celle des Lalerani.

Les historiens nous ont transmis la mémoire de plusieurs consuls de cette famille, outre Plaute Lalcranus, que Néron lit mettre à mort comme conspirateur, Tan 67 de notre ère, afin d'avoir un prétexte pour confisquer son palais ». L'édifice conserva le ndm de ses anciens possesseurs, mais devint alors propriété du lise et résidence impériale. — Mavimien, collègue de Dioctétien , l'assigna comme demeure à sa fille Fauste, femme de Constantin le Grand. C'est pourquoi on le trou\e désigné fréquemment aussi sous la dénomination de Palais de Fauste, au.v temps des papes saint Melchiadc cl saint Sylvestre.

* Tacit., Auu., t. m, I. xv, an. Mi.

Juvénal dit à ce sujet, sal. 1 0 :

Ten»|»ortl»us iltrls igllur, jussuque Nerouls, IxMiglnum et magnas Seiicni- prwvllvltls bortos Cl.iusJt, et egregas Later.inorum oJulUct a-elcs Tota cohora.

Voy. Ciampini, De sacr. cedif. a Consl. M. exiructis. ch. n, p. 4. On a trouvé, en I o9î> , à l'occasion de quelques travaux faits dans le voisinage de la basilique, dcui inscriptions antiques de la teneur suivante

l°S«rti Lalerani.

2° Sexti Lalerani.

M. Torquati et Lalerani.

Elles ont été fixées dans le mur du couloir de la sacristie, au-dessus d'une fenêtre qui éclaire ce passage, on y voit également un ancien bas-relief représentant l'antique basilique du Latran. Cette sculpture fut découverte vers te milieu du siècle dernier, lors de la reconstruction de Saint- Pierre et Saint-Marccllin.

Victoire et conversion de Constantin.

Constantin avait été proclamé César en 300. Il marcha vers l'Italie en 312. Le 27 octobre, il campa sur le rivage du Tibre, avec 40,000 soldats, en face de Maxence, qui avait à ses ordres une armée de 170,000 hommes. Constantin se trouvait sur le penchant du mont Marius à l'heure où le soleil commençait à baisser.

Alors, — suivant l'opinion la plus généralement reçue, — il aperçut dans le ciel la croix lumineuse portant en grec l'inscription : Par ce signe tu vaincras ».

Il livra bataille le lendemain. Maxence, auquel le peuple reprochait sa lâcheté, voulut, cette fois, se mettre lui-même à la tête de ses troupes. Confiant en leur nombre, il avait, dans

1 L'apparition de la croix à Constantin csl un fait authenliquement démontré et sur lequel il ne saurait s'élever de doute. Mais le lieu et les circonstances de ce merveilleux événement sont les objets d'une grande controverse parmi lcsérudils.CarEusèbe,qui tenait celte histoire de Constantin lui-même, semble indiquer que l'apparition avait eu lieu en France, et Prudence parait adopter cette version ( lib. n, contra Symm»). Au contraire, Lactance, ou l'auteur du livre de Morlibus persecutorum, raconte que Constantin, étant avec son armée sur le rivage du Tibre, vers le pont Milrius, eut une vision pondant la soirée, et reçut l'ordre de placer le monogramme sur les armes et les bannières de ses soldats. Les actes du martyr saint Arlhcmius (apud Surium, die 20ort.), qui, à la vérité, sont suspects, font paraître la croix peu avant la bataille, à l'bcurc de midi.

Les savants sont donc partagés en deux opinions : les uns, tels que Baluzius (in notis ad lib. xxxin, de Morte persecut., cap. xuv); Pagius (ad an. 3 1 2, n. 5); Fleury (Uist., I. ix, n. 51), pensent que l'apparition eut lieu peu avant la bataille ; les autres, tels que Tilk-mont ( Histoire des empereurs), et particulièrement Matnachl (Costumi dei primitivi christianij c. t, S 2, n. 9), croient que le miracle arriva en France. Le cardinal Nous, pour concilier ces différentes opinions, suppose que lu croix s est montrée deux foi» à Constantin, premièrement eu France, ensuite sur le rivage du Tibre.

son fol espoir, fait couper le pont Milvius. Sa déroule fut complète , il se noya dans le Tibre avec une grande partie de son armée.

Le sénat et le peuple érigèrent, en l'honneur du vainqueur, l are de triomphe voisin duColysée,ct qui existe encore dans son intégrité. On réunit, pour le construire, les marbres les plus précieux. L'arc dcTrajan fut dépouillé, à cette occasion, de ses basreliefs et de ses statues. Le monument nouveau portait l'inscription :

tmp. Cxs. FI. Coiislanlino Maximo P. F. Augusio. S. P. Q. R.

Quod inslinciu divinitatis, nienlis Magnilutlinc cum ciercllu suo Tam de Tjraniio quam de omni cjus Faclione uno lempore justis Rcmpublicain ultus cs( arinis, Arcum Iriumphis insignem dicavii.

Plus bas, on voyait les mots :

Libcratori Urbis, — Fundalori quielis.'

Ces expressions vagues, émanant d'un corps païen , jusqu'alors persécuteur ardent du christianisme, ne pouvaient suflire ù la reconnaissance de Constantin. — 11 lit élever, dans l'un des lieux les plus apparents de la ville, sa propre statue tenant une croix en main , et sur le piédestal on lisait les vers suivants 1 :

Salutari boc signo Tanquam veru; virlulis et forliludinis argumente L rbcm veslram jugo 1 ) ranni creplam libcravi S. P. O. R. Auctoritati pristina; dignitatique reslilui. Imp. Cw. FI. Constanlinus Maximus P. F. Augustes.

>., de Vit. Constant., c. xxxm, xxxiv, et Mst. teel., 1. vm, c. 9. Rasponi, de Bas. et Pair. Lntcranthsi, c. i, p. I. Marangoni, Mstoria di Sancta Sanctorum, c. i, p. 3. Ciampint, op. cit , ch. i, p. 2.

La suite des actes de Constantin parut devoir répondre à ce début. Quoique des motifs politiques l'empêchassent encore d'embrasser le christianisme , il semblait dominé alors par la pensée d'implanter dans 1 Empire la civilisation de l'Évangile. Ainsi il promulgua plusieurs édils en faveur des chrétiens, tant à Rome que dans les différentes provinces. 11 favorisa l'affranchissement des esclaves, il entoura le divorce de difficultés, il ordonna de nourrir aux frais du trésor les enfants des pauv res, afin d ôter tout prétexte à leur meurtre; il laissa aux femmes et aux enfants des criminels la jouissance de leurs biens; il adoucit la législation à l'égard des prisonniers, et décréta que toujours l'appel à l'empereur serait permis aux veuves et aux orphelins. Ces principes chrétiens, publiés peu de mois après la fin des persécutions, pouvaient faire pressentir les changements immenses que la nouvelle religion devait amener à sa suite *.

Mais Constantin fit plus encore : il combla d'honneurs le pape Melchiade, que Maxence avait persécuté, et lui assigna une demeure dans la résidence impériale. Car ce fut dans le palais de Fauste que le souverain pontife tint, en 313, un concile sur la cause de Cécilien, éveque de Carthage. « Una convenerunt in « doinum Faust» in Latcrano, » dit Optai de Milcve, parlant des évoques qui prirent part à cette réunion8.

Les chrétiens continuèrent pendant plusieurs années à jouir de la protection de l'empereur. 11 témoignait du respect pour les ministres de leur religion, et leur accorda successivement un grand nombre de privilèges5. Lorsqu'il partit de Rome, en 317, pour se rendre en Pannonie et combattre le tyran Licinus, persécuteur ardent des disciples du Christ, il emmena à sa suite un certain nombre d'evèques, et laissa encore à saint Sylvestre, successeur de saint Melchiade, la jouissance du palais du Latran,

1 Raronius, Ann. ad an. 313 cl seq.

2 L. i, Contra Varmcn., cl I. m, Contra Douât.

3 Voy. Karonius, Jnn , de 313 à 31 7.

pensant qu il y serait, plus que partout ailleurs, à I abri des insultes et des persécutions d'un sénat dont presque tous les membres étaient idolâtres.

Toutefois, le zèle de Constantin ne tarda pas à se ralentir, et bientôt il se montra disposé à oublier la reconnaissance qu'il devait au vrai Dieu. Cédant aux instances des Gentils, il promulgua, en 323, l edit de Sardiquc, par lequel il permettait d'avoir recours aux aruspices et aux augures. Dès lors aussi un grand changement s'opéra dans la position des chrétiens de Uome. Les païens, croyant pouvoir compter de nouveau sur la protection du prince, recommencèrent à célébrer leurs fêtes impics et h vouloir forcer les fidèles à y intervenir. Le retour des persécutions semblait imminent, et le souverain pontife, saint Syhestre, se vit dans la nécessité de quitter secrètement le Latran, et d'aller se réfugier dans les solitudes du mont Sorracle.

Tel était l étal des choses lorsque l'empereur revint à Rome. Alors la justice divine le frappa, et soudain il vit son corps couvert d une lèpre affreuse, déclarée incurable par les gens de 1 art. Persistant encore dans son funeste endurcissement, il consulta les augures. Ces imposteurs lui conseillèrent de faire égorger un certain nombre d'enfants et de prendre dans leur sang un bain qui, disaient-ils, lui rendrait la sauté. Constantin rejeta avec horreur cet épouvantable conseil, et ne tarda point à en être récompensé. *Car, tandis qu'il se livrait au sommeil, il vit appa- « raltre les apôtres saint Pierre et saint Paul, lesquels lui ordon- « nèrentde faire rappeler de son lieu d'exil le pape Sylvestre , et « de recevoir de ses mains le bajn vraiment salutaire qui non- « seulement, remettrait son corps en son premier état , mais qui « effacerait aussi toutes les taches de son âme 1 . »

< J'adopte ici l'opinion la plus généralement admise, louchant le baptême de Constantin. C'est aussi celle de naronius {Ann. ad an. 324). Il en est une autre qui s'appuie sur de très-graves autorités ( voy. les observations du P. Zarraria et d'après laquelle ce serait Constantin, frère de l'empereur et eon-

Constantin obéit, et ayant raconté sa vision à Sylvestre, le pontife lui présenta les images des deux apôtres.

Une pieuse tradition assurait que ces peintures ressemblaient parfaitement à leurs originaux

L'empereur les reconnut et demanda aussitôt à recevoir le sacrement du baptême, mais il désira que ce fût dans 1 un des vestibules de son palais du Latran , parce qu'il lui répugnait de se montrer en public dans l'état bideux où la lèpre l avait mis2.

sul en Tannée 327, qui aorait 6té baptisé et guéri de la lèpre par saint Sylvestre. D'après cet le dernière version, le baptême de l'empereur aurait eu lieu peu de temps avant sa mort, en Tannée 337, nu chAlcati d'Achiron, en Asie mineure. — Quelques auteurs lui font administrer ee sacrement par Fusé bc, évêque arien de Mromédic; les autres, par rierre, évêque catholique de l'Ile de Chypre. Peu importe, d'ailleurs, car il est du reste positif qu'a partir de Tannée 32 i, Constantin se montra de plus en plus favorable aux chrétiens, et que si, en effet, il ne s'était pas fait baptiser dès lors, c'eût été uniquement par des motifs politiques, ou bien aussi parce qu'il avait le grand désir de recevoir le sacrement de la régénération dans les ondes du Jourdain, où il espérait pouvoir aller.

Quoi qu'il en soit, les détails que nous donnons louchant la construction des différents édiOces religieux de Rome n'en sont pas moins positifs j les historiens les plus dignes de foi les rapportent uniformément.

* II est prouvé avec la dernière évidence que l'Église romaine conservait les véritables portraits des saints apôtres au quatrième siècle.

* Baron., Ann. eccf., an. 324, n. 42. Spondani, A un. eecl.f an. 324, p. 271 . Plusieurs auteurs affirment rependant que le baptistère ne faisait nullement partie du palais, et que Constantin érigea ce bâtiment à l'occasion de son baptême. « Voici ce qu'écrit à ce sujet Nardini, Rom. antic, I. m, ch. vu, p. 102 : « T.e beau baptistère de Saint-Jean in Fonte, dans lequel (quoi qu'en « aient faussement dit les ariens ) l'empereur Constantin reçut le baptême n des mains de saint Sylvestre, passe pour avoir été l'antichambre impériale. « Mais, de fait, ce bâtiment ne fut jamais ni antichambre, ni atrium, ni bain m privé ( ce qu'on pourrait croire plutôt, d'après la forme de Tédiflce ), car « Anastase dit clairement, dans la Vie de saint Sylvestre, que Constantin bà- « til en ce lieu les fonts baptismaux. Il les dépeint comme ayant la forme « que nous leur voyons aujourd'hui, et parle des colonnes de porphyre qu'on

Saint Sylvestre lui ordonna de se préparer à la sainte eérumonic par une retraite sévère de sept jours» pondant laquelle il se livrerait au jeûne et aux prières» dépouillé de ses ornements impériaux et revêtu du sac des pénitents.

Ayant été baptisé et guéri , Constantin 6t éclater sa reconnaissance aux yeux du monde entier. Ne se bornant point à orner richement le lieu où il avait été lavé des souillures physiques et morales, il voulut que la capitale de son empire fût peuplée de basiliques consacrées au vrai Dieu, et que la principale de toutes s'élevât dans son propre palais 1 .

L'œuvre ne tarda pas à être commencée : l'empereur mit luimême la main à l'excavation des fondements, et saint Sylvestre posa la première pierre en l'an de grâce 324 *. Soit que Constantin désirât hâter les progrès de la construction , soit aussi qu'il crût devoir purifier, en les vouant au culte du Sauveur, les objets qui jusqu'alors avaient servi à celui des idoles, il employa, dans les différentes basiliques qu'il érigea, les colonnes, les marbres et les bronzes tires des temples du paganisme.

La bâtisse de l'église du Latran étant achevée , saint Sylvestre

« y admire encore. Il me semble donc évident que le baptistère et l'église fait rent bAlis hors de l'enceinte du pnlais, lequel, suivant mon opinion, était it compris entre ledit baptistère et les mars. » \oy. aussi Stato délia ehiesa Later. anno 472.., par l'abbé ttaldeschi et l'archiprélre Crescembini , c. xit, p. t57.

1 Les basiliques étaient, dans les temps du paganisme, des bâtiments destinés soit à rendre la justice, soit à servir de lieu de réunion aux gens d'affaires ou atn oisifs ; cllas présentaient un assemblage de plusieurs portiques soutenus par des colonnes, et étaient habituellement consacrées à quelque divinité ou personnage illustre. Constantin sanctifia cet usage en consacrant des édifices semblables au culte du vrai Dieu. Il leur consens leur ancienne distribution, en y ajoutant toutefois la traverse, pour leur donner la formo de la croii, par laquelle il avait vaincu. — Le nom de basilique (regia) convenait d'ailleurs parfaitement aux lieux desUnésà la demeure du Roi des rois, qui j réside perpétuellement dans le très-saint Sacrement.

1 Anast., in Sylv.: Onofr. Panvin.,7 Chien.

— il) —

la consacra solennellement au Sauveur le 9 novembre "324 , et, selon une pieuse tradition, il y plaça l'autel de bois qui avait servi à saint Pierre et à ses successeurs.

Cependant 1 , l'empereur réunit le sénat dans la basilique Ulpienne*, pour lui rendre compte des motifs qui l avaient porté à embrasser la religion chrétienne, et engager ses sujets à imiter son exemple.

De longues acclamations accueillirent son discours, et lorsque le prince retourna au palais, la population de Rome l'accoinpagua à la lueur d'une quantité de cierges cl de torches. « Et « revertente Augusto ad palatium, tota civitas cereis lampadi- « busqué repleta comilala est 3. »

Avec la fin des persécutions et la conversion de Constantin, une nouvelle ère commençait pour le christianisme. L'arbre fécondé par le sang des martyrs devait prendre un rapide accroissement, et étendre au loin ses racines et ses branches. Rome devenait le point central d'un pouvoir nouveau, qui n'aurait pu se développer avec la vigueur nécessaire au progrès moral de l'humanité, si l'antique puissance impériale eût continué à subsister à ses côtés.

Constantin eut peut-être un pressentiment de ce fait, peutêtre aussi obéit-il, sans le savoir, à un décret providentiel, lorsqu il transporta sa capitale au delà des mers, et qu'il fil l'abandon du palais entier du Lalran a^iint Sylvestre.

Quoi qu'il en soit, a partir de ce moment, celte ancienne résidence des Césars devint celle des souverains pontifes, qui, nous le savons déjà, l'habitèrent constamment pendant plus de dix siècles consécutifs «.

1 Cette église est la première dont la dédicace et In consécration se soient faites publiquement. Rasponi, de Baêilica et Patriarch. falrrancnsi, 1. 1, c. i, p. 6.

a \a place Trajanc actuelle.

a Baron., an. 324, n. 81.

* Rasponi, op. cit., p. 9. Baron., Ann. Onofr. Panvin.,7 Ckies*.