A THEODORE DE BANVILLE. XI

soutenir (la conversation), mais non V accaparer . La France a passé longtemps pour le pays de la conversation ; elle a du moins eu longtemps la prétention de l'être. Au siècle dernier encore la conversation en France avait ses classiques , ses Champcenetz, ses Rivarol, ses Champfort; au commencement de celui-ci même, elle avait encore ses Talleyrand, sjs Suard, ses Montronds, ses Doudan... Entendons-nous : quand je parle de la conversation, j'en parle, non comme d'un art exercé par quelques-uns, gens d'esprit, savants, voyageurs, artistes, pleins d'un sujet et le développant devant les initiés ou devant les profanes, mais comme d'un produit de l'éducation générale, de l'esprit collectif d'une nation, de la société, des gens du monde, si l'on veut. Au xvne et au xvm1' siècle l'accession des gens de lettres dans ce qu'on appelle le monde trouvait un niveau naturel dans la noblesse et même chez la haute bourgeoisie dont l'éducation était certainement mieux faite, et l'instruction plus solide qu'elles ne le sont aujourd'hui. De notre temps la scission s'est faite ou refaite. L'importance prise dans le monde par ce qu'on appelle les affaires et que nous appelons, nous, plus simplement l'argent, l'industrie, la Bourse, a exclu de la vie toute autre espèce d'intérêt, tout désir de s'instruire et toute autre curiosité. Les fortunes séculaires du temps passé, les patrimoines héréditaires sup ^rimaient le souci de s enrichir qui trouble aujourd'hui toutes les cervelles. De nos jours, qui veut vivre noblement et commodément est obligé de faire sa fortune luimême. Qui veut du luxe doit se le donner. Les goûts charmants même, qui autrefois accumulaient dans