II A THEODORE DE BANVILLE

publiés par les journaux. Il est bon de rappeler cela aujourd'hui. Le bon Gérard de Nerval s'épouvantait des conséquences de cette loi qui atteignait dans leurs moyens d'existence des écrivains d'ailleurs étrangers à la politique et en dehors de tous les partis. « Je commence à m'effrayer, disait-il, des condamnations suspendues sur les journaux pour la moindre infraction au texte de la loi nouvelle. Cinquante francs d'amende par exemplaire saisi, c'est de quoi faire reculer les plus intrépides; car pour les journaux qui tirent seulement à vingt-cinq mille, et il y en a plusieurs, cela représenterait plus d'un million1. »

Les directeurs de journaux essayèrent alors de tourner la difficulté en intéressant leurs lecteurs à des dissertations, à des notices, à des travaux historiques ou critiques. Ce fut l'ère de l'« article-variété » ; et je m'y matais comme les autres.

Un jour en relisant dans l'Anti-Baillet cette étonnante énumération compilée par Ménage des louanges que les po.tes de tous les temps se sont données à eux-mêmes, il me prit fantaisie de faire le relevé de ces citations, d'y ajouter mime et de les compléter, et d'en tirer des conclusions conformes à mon sentiment. Pour tout dire, l'orgueil des poètes m'a toujours paru légitime. Je n'ai pas besoin d'en dire ici les raisons : on les trouvera plus loin. — Le procédé une fois trouvé, on pouvait l'appliquer indéfiniment, « Tous les vices, me disais-je, sont communs a tous les hommes; néanmoins il est indubitable que les habitudes, les milieux, les goûts,

i. Préface des Filles du feu, 18^4.