A. BIOGRAPHIE

Paul Rabaut, né à Bédarieux au pied des Cévennes le 29 janvier 1718, était fils d'un marchand drapier zélé pour la religion protestante. À seize ans il s’'attacha au ministre Bétrine et lui servit souvent de guide dans ses courses. En 1738, malgré son instruction médiocre, le synode du Bas-Languedoc le reçut « à la charge de prédicateur » et l'adjoignit comme « proposant », cest-à-dire comme candidat au pastorat, à Corteis, pasteur de Nîmes.’ L'année suivante, il épousa une jeune fille de Nîmes, Madeleine Gaidan, qui lui fut un précieux appui dans les moments difficiles.

! Ce recueil appartient à M. Doumergue, doyen de la Faculté de théologie de Montauban.

* Appartient à M. Daniel Benoit, pasteur à Montauban. Sur Combet, v. Augues : Synodes du Désert, t. Il, 396, 397, 433.

* En principe, le candidat au ministère devait faire un noviciat de quatre ans comme élève auprès d'un pasteur du Désert et rester trois ans proposant. Voir la brochure pittoresque de CA. Dardier : « La vie des étudiants au Désert d’après la correspondance de l’un d’eux, Simon Lombard (1756-63) ». Genève, Schira, 1893, pet. in 4°.

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Mais le 9 juin 1740, le synode du Bas-Languedoc l'autorisait à compléter ses études au séminaire français de Lausanne, qu'Antoine Court avait fondé pour fournir de pasteurs les Églises du Désert. Il n’y resta que six mois, malgré les instances de Court qui découvrait en lui l’étoffe d’un apôtre et d'un chef (août 1740-févr. 1741). Après sa consécration il revint à Nîmes, le 19 février 1741, et y exerça les fonctions de pasteur jusqu'en 1782.

Sa vie fut dure et souvent exposée. Tout pasteur pris était pendu par jugement de lintendant, et une prime de 3.000 livres récompensait l'auteur de la capture. Pendant la persécution de 1752, la tête de Rabaut, qui avait déjà été mise à prix à 6.000 livres, fut mise à 20.000,' soit à 100.000 francs de notre monnaie. Il écrit le 19 mai : « Je viens d'apprendre de deux ou « trois endroits différents qu'on met en usage les moyens « les plus diaboliques pour se défaire de moi. On em- « ploie des soldats travestis et d’autres gens de sac et de « corde qui, armés de pistolets, doivent tâcher de me « trouver ou en ville ou aux assemblées ; et s'ils ne « peuvent pas me saisir vivant, ils sont chargés de me « mander à l’autre monde par la voie de Fassassinat. « Jugez par là si j'ai besoin de redoubler mes précau- « tions. »* Sa prudence ne l'empêche pas, le 19 septembre, d'arrêter sur la route de Nîmes à Lunel le carrosse du marquis de Paulmy d'Argenson, secrétaire d'État à la guerre, en tournée dans le Languedoc, et de lui remettre en mains propres un mémoire sur l'état des réformés. En 1754 on essaya de le chasser de France en inquiétant Mme Rabaut, qui aurait pu acheter son repos par la fuite de son mari.’ Ils avaient dû se séparer de leurs trois fils, de peur qu'ils ne leur fussent enlevés. Antoine Court les élevait à Lausanne. C'étaient Rabaut Saint-Étienne, Rabaut-Pomier et Rabaut-Dupui ou Rabaut le jeune. Les deux premiers

‘ Lettre à Court, 14 juin 1792. Picheral-Dardier, ouv. cité, I, 541.

2 1b. I, 204. B. P. E,, t. XXXVE, 466.

* Requête de Mme P. Rabaut au duc de Mirepoix, coinmandant en chef de la province de Languedoc. Arch. Hérault. C. 440. Picheral-

Dardier, ouv. cit., IL, 416.

furent pasteurs. L'aîné devint en 1761 collaborateur de son père à Nîmes.

En 1763 le consistoire de Nîmes rouvrait le registre de ses séances et les assemblées du Désert cessaient d'être clandestines. En 1786, à son retour d'Amérique, Lafayette, gagné aux idées de liberté, venait à Nîmes rendre visite au vieux ministre du Désert.' Il entendit prêcher Saint-Étienne et lui conseilla d'aller à Paris plaider la cause de la tolérance.

Paul Rabaut eut la joie de voir l'Édit de tolérance (1787) et la joie plus grande encore d'entendre déclarer les Droits de l'homme.’ Son fils avait pris à ces deux actes une grande part. Ce fils, élu le premier des huit députés du Tiers de la sénéchaussée de Nîmes, pouvait écrire le 15 mars 1790 à l’ancien proscrit : « Le président de l'Assemblée nationale est à vos pieds. »

En 1794, quand les prêtres et les pasteurs furent sommés de « sacrifier leur état et de rentrer dans la classe commune des citoyens »,' le vieillard refusa et fut emprisonné au Fort de Nîmes. Son fils avait été outtlotiné un an auparavant. Délivré au 9 thermidor, P. Rabaut languit et mourut le 25 sept. 1794, âgé de 76 ans, entouré de la vénération des protestants, de l'estime des catholiques.

Importance de l'Église de Nimes et de son pasteur. — L'Église de Nîmes fut au 18 siècle la métropole du protestantisme français, si lon peut employer ce mot en parlant d'une Église réformée, surtout en un temps où l'indépendance des communautés locales, disséminées dans une douzaine de provinces, était forcément très grande. Mais le Bas-Languedoc et les Cévennes étaient restés la citadelle de la religion persécutée. La population protestante y était plus dense qu'ailleurs,‘ plus ardente et courageuse aussi. Le culte