ER

« encore moins de discuter cette foule d'articles dont on « l'a composée et dont la plupart lui sont étrangers ». Sermons de morale. — La Placette,' Ostérvald,? Barbevrac,' Bernard,‘ avaient énergiquement réclamé que le sermon enseignât là morale. Rabaut suit le conseil de ces hommes dont quelques-uns sont en théologie plus à gauche que lui, mais qui maintiennent le contact entre le siècle et le christianisme protestant. Sa prédication a un caractère nettement pratique et moral. Pas d'analyses oiseuses du cœur humain. D'une part, l'exhortation à la résistance, où tous les sujets nous ramènent. Parle-t-il de la rédemption,’ préparons-nous à souffrir à l'exemple de Jésus-Christ; du salut,’ sa condition première est de n'abjurer pas ; de l'avarice, c'est elle qui cause les apostasies ; du don que Dieu nous a fait en Jésus-Christ,’ à plus forte raison nous donnerat-il le courage. D'autre part, des attaques directes et souvent réalistes contre les diverses formes de l'immoralité : sermons contre l’adultère, l’impureté, la médisance, le jeu, sermons pour recommander la « restitution », énergiquement réclamés par La Placette* et Ostervald,' tant cette vertu fut rare au 18° siècle.

! Traité de la Restitution. Amsterdam, 1696, 12.

? Traité des sources de la corruption qui règne aujourd’hui parmi les chrétiens. Neufchâtel, 1700, in-12 ; p. 36 sq.

* Traduction de Pufjendorf : Le droit de la nature et des gens, Amst., Kuyper, 1706, 2 v. in-4°. Préface p. 31 sq. Voltaire a loué cette préface dans le « Catalogue raisonné des esprits forts ».

* Nouvelles de la République des lettres, cité par Barbeyrac, ib.

* 20 mars 1750. — ‘ 14 avr. 1757. —.? 2 sept. 1762.

* Plaintes des réprouvés à leurs pasteurs : « Nous nous serions bien passés de tant de vaines spéculations, de tant de recherches frivoles, de tant de questions abstraites, de tant de contestations inutiles sur des choses où nous n'avions aucun intérêt et qui ont fait la principale matière de vos sermons. Nous ne voyons personne qui soit damné pour ne pas savoir certaines choses que vous avez enseignées avec une exactitude et des empressements que vous auriez pu vous épargner. Mais nous le sommes pour avoir négligé un devoir dont vous ne nous avez jamais dit un seul mot. Vous nous avez laissé approcher de la Sainte Table sans nous avertir que c'était y venir indignement et y prendre notre condamnation que d'y venir sans avoir auparavant vidé nos mains et nos coffres de fout ce que nous pouvions avoir mal acquis. » Cité par Barbevyrac. Trad, de Puffendorf, préf. p. 31 sq.

« Les occasions de restituer se présentent tous les jours, rien n'é-

Salut par les œuvres. — Tous ces sermons glissent insensiblement vers la doctrine du salut par les œuvres: à chacun selon ses actes, faites bien en vue des récompenses ; et cela est un fruit de l'esprit du siècle autant que de la persécution.' L'auteur, s'appuyant sur la parabole des talents, va jusqu’à dire que les pasteurs fidèles ayant plus travaillé que les simples particuliers auront une récompense plus ‘grande.’

A côté de ce moralisme se fait jour une conception utilitaire de la religion, que les apologistes ont mise à la mode pour adapter leurs arguments aux préoccupations d’un siècle qui cherche avant tout l'intérêt: la religion est la voie la plus sûre pour être heureux. Elle ne se propose pas de satisfaire la curiosité mais de conduire Fhomme au bonheur. A la fin du siècle, cette idée étendue aux sociétés trouvera en Necker un défenseur considérable.’

tant plus commun que de s'approprier le bien d’autrui par des voies criminelles ; avec tout cela il est sans exemple en bien des lieux qu'il se fasse de restitution. Mais on ne doit pas en être surpris puisqu’7/ y a des milliers de chrétiens qui n'ont jamais entendu parler de ce aevotr. Cette matière est si peu connue, les peuples en sont si peu informés qu'un traité de la Restitution dont M. La Placette est l’auteur ayant paru 1l y a quelques années, ce livre a été lu comme un livre singulier et dont le sujet était nouveau et curieux. Quelques uns méme sont allés jusqu'à traiter cette doctrine de la restitution d'une doctrine nouvelle ef trop sévère, tant l'ignorance des hommes est grande sur les matières de morale. » Des sources de la corruption, p. 27 sq.

! Ils sont plus nombreux à mesure que le siècle avance. V. le sermon de morale pour Noël 1773, où il n’est guère question de l'incarnation.

? 41 mai 1749.

# « De l'importance des opinions religieuses » Lond. 1788, 8. Dès 1726, l'abbé de Sr-Pierre avait indiqué la voie aux prédicateurs : « Il faut que le compositeur ait pour but unique dans son discours de diminuer le nombre des injustices et d'augmienter le nombre des bienfaisances du plus grand nombre de ses auditeurs : c'est leur plus grande utilité qu'il cherche, c'est la plus grande utilité de la société et la plus grande gloire de Dieu, de cet être souverainement juste et bienfaisant ». Il faut « que par des motifs suffisants et suffisamment démontrés il leur fasse prendre des résolutions utiles de pratique... Mais tant qu’il se tiendra dans des généralités il ne fera faire à ses auditeurs presque aucun progrès dans la pratique ». — Observations

nr? OUERE

Sentiment religieux et mysticisme. — Là semblent se borner les concessions à l'esprit du temps. On montrerait aisément que l'âme de Rabaut est profondément religieuse. Sa modération, son lucide bon sens, un moment en défaut sur le sujet des prophéties, n'excluent pas un mysticisme très rare chez les prédicateurs protestants ou catholiques de son temps. S'il vise à la pratique, ce n'est pas à la façon d’un moraliste qui réclame les fruits sans féconder la terre. Les œuvres sont le rayonnement spontané de la sanctification que la conversion inaugure.

Au fond, tous ses discours sont un appel à la conversion, une lutte corps à corps avec lauditoire qu'il dispute au relâchement, et, le siècle avançant, à l'incrédulité. Il a le noble et obsédant souci de tirer des épreuves tous les « fruits de justice et de sainteté » qu'elles enferment. Le sentiment de la gravité du péché, celui de l'amour de Dieu et de la puissance du Saint-Esprit, ces deux grands facteurs de la conversion, tiennent dans sa prédication une large place! A ces deux traits se reconnaît infailliblement l'homme qui a une expérience personnelle de la vie religieuse. S'il évoque souvent l'enfer, il ne veut pas d’une religion de la peur: « Une crainte qui ne serait produite que « par la terreur des jugements de Dieu serait une « crainte d'esciave. Elle ne serait pas salutaire. Pour « être telle, il faut qu'elle procède de l'amour ». (28 fÉV. 1750).

La sève religieuse déborde de certains discours. Il a vraiment éprouvé joie et force dans la communion avec Dieu (1* juin 1757). Dans son sermon du 29 juin 1758 il a formulé la preuve interne de la foi avec une netteté unique au 18° siècle. Ces accents-là, déjà intermittents au milieu du siècle, ne s'entendent plus chez les fils de Rabaut.

pour rendre les sermons plus utiles. Mém. de Trévoux, juillet 1726, p. 19 et 20. Le conseil fut suivi par tout le siècle. V, Bernard : Le sermon au 18° siècle, Fontemoing, 1901, 8e,

? V. aussi le 25 février 1757.

Lutte contre l’incrédulité. — L'auteur d'une étude sur nos sermons devrait y relever aussi les fraces de la lutte contre l’incrédulité grandissante. S'infiltrait-elle jusqu'au Désert ?

Nous savons, par une liste de livres de Rabaut, qu'il lisait au moins certaines productions des philosophes.' Il constatait aussi les progrès du libertinage chez les jeunes gens, déjà portés à l'indifférence par leur situation instable entre les deux Églises. Le 21 décembre 1765, au lendemain du « Dictionnaire philosophique », il recommande à ses catéchumènes d'éviter la lecture des livres impies. Le 31 octobre 1772, il dit qu’au temps où Dieu frappait son peuple l'incrédulité n'était pas aussi grande.

Et cependant la guerre à ia philosophie n’a jamais été sa préoccupation dominante, comme elle devint celle des prédicateurs catholiques. Il y fait plus souvent allusion à mesure que le siècle avance, mais il n'y a pas dans nos manuscrits un seul sermon proprement et entièrement dirigé contre l'incrédulité. Il y aurait lieu de rechercher si l'impiété n’a pas fait moins de conquêtes parmi les protestants français, minorité persécutée tenace dans sa foi, que parmi les catholiques, ou si, suivant un phénomène bien connu, alors que les catholiques passaient à la haine antireligieuse, les protestants n'en venaient pas simplement à un christianisme libéral, où le rationalisme théologique peut s'allier avec une certaine piété et l'attachement au culte traditionnel.

Rabaut, lui, ne s'est pas renouvelé intellectuellement au cours de sa longue carrière. Il a maintenu sa position doctrinale. Mais l'entraîneur au martyre des premières années est devenu, avec l’âge et les jours meilleurs, plus riche d'expérience, moins austère et

plus indulgent.

D. DocuUMENT POUR L'HISTOIRE LITTÉRAIRE

De Brousson à Coguerel. — Enfin, pour l'histoire

‘« Les Mœurs », les « Lettres péruviennes », « le Citoyen » de Hobbes, etc. Journal de Rabaut, Carnet À, p. 45; B.P.F,, t. XXVI.

littéraire de la prédication en général et de la prédication protestante en particulier, il y aurait à tirer parti des sermons de Rabaut. Ils constituent, avec Îles autres sermons du Désert conservés, le chaînon qui manquait entre Brousson et les prédicateurs réformés du 19° siècle.

Que devient l’éloquence de la chaire au Désert, chez des pasteurs médiocrement instruits, qui évitent le séjour des villes, manquent de bibliothèque et de la conversation habituelle des honnêtes gens ? Comment les conditions spéciales du culte en plein air, célébré pour des milliers de personnes souvent anxieuses, ontelles modifié la prédication ? Autant de questions qu'on peut se poser.

Pour Rabaut, on admire combien ses sermons ressemblent à ceux qu'il eût faits dans un temple, devant une assemblée de tout repos. Même quand les détachements battent la campagne, il développe méthodiquement ses trois points, et son discours diffère peu des sermons du Refuge. Il se contente de noter plus tard, en tête du manuscrit : « à l'issue de cette assemblée il fut fait 7 prisonniers ».'

On ne s'attend pas à trouver chez cet orateur sans culture classique régulière, et qui passa six mois au séminaire, un talent littéraire éminent. Le style de ses discours laisse une impression de monotonie : le vocabulaire est restreint, les tournures sont peu variées, les images stéréotypées. Cependant Rabaut passait pour un grand prédicateur auprès de son troupeau, peu gâté sans doute.

Composition rigoureuse. — Sa composition est irréprochable ; suivant un modèle qu'il tient apparemment de ses maîtres de Lausanne, puisqu'on le retrouve chez ses collègues, ses plans sont toujours simples, généralement tirés du texte lui-même. La division la plus fréquente est en trois parties ; quand il y en a deux, la première est une explication du texte avec toutes les circonstances historiques et morales, la seconde est une application. Ces derniers sermons rentrent plutôt dans le genre de l’homélie. Selon l'habitude protes-

! 20 décembre 1750.

tante, il replace son texte dans le contexte : dans quelle occasion Jésus dit ceci, tel prophète cela.

1magination biblique. — Nous ne nous donnerons pas le ridicule de signaler qu'il a une connaissance intime de l'Ecriture. Cet éloge, que les historiens de la littérature font gravement à Bossuet, aurait l’air d’une dérision, adressé à un ministre. Ses images sont exclusivement bibliques. C’est la manne, la verge de Dieu, son chandelier (Apoc. IT, 5) qu'il ôtera du milieu de son peuple, que la persécution pourrait renverser ou éteindre. Certaines métaphores chères à Saurin reviennent sans cesse : il évoque volontiers ceux qui ont fui la France en emportant leur âme pour butin (30 décembre 1755). Il a des familiarités rudes : « non ce n'est pas prier que de réciter moitié éveillé moitié endormi une prière qu'on a apprise dans l'enfance » ; — «ceux qui donnent leur vie au monde et au péché et qui ne se proposent de donner à Dieu que l'égout de leur vieillesse et la lie de leurs années » ; — des traits quelquefois heureux : « le faux chrétien esclave d'un ou de plusieurs péchés baise sa chaîne et ne veut point la rompre » (20 août 1750), il essaie de « gagner le ciel par le chemin de l'enfer ». « Oh ! vous qui dormez dans vos crimes comme Jonas dans le fond du navire » (22 octobre 1761); « est-ce quitter le. péché que d’en être abandonné ? » (30 décembre 1747).

Influence de Saurin. — Dans l'ensemble, il écrit une langue sans grand éclat mais remarquablement correcte et pure.'.Il paraît s'inspirer de Saurin,' mais son élo-

! Les négligences de ce genre sont extrêmement rares: « Que de soins gu’i/ faut prendre pour gouverner un grand peuple », (tournure patoise), 19 novembre 1745 ; — « on se sert du 7anfeau de la religion pour colorer les désordres les plus criants », 26 janvier 1748.

2? Limitation est flagrante dans le sermon du 22 mars 1748, sur « Le juste a des maux en grand nombre », Ps. XXXIV, 20. « Qui éprouva « jamais mieux que vous, m. c. f., la vérité de ce que dit ici David... « Poudre, cendre de nos sanctuaires, masures de nos temples, rivages « de l'Europe couverts de fugitifs, prisons, galères, couvents, roues, « potences, soldatesque effrénée, pères et mères enlevés à leurs en- « fants, enfants arrachés d’entre les bras de leurs pères et de leurs « mères, martyrs, apostats: objets dignes à jamais de nos larmes, « rendez témoignage à la vérité que nous établissons et dites nous « combien sont terribles les jugements que Dieu exerce sur sa maison ».

quence est plus simple, sans aucun artifice, colorée ou attendrie par les seuls sentiments du cœur, telle que peut la désirer un auditoire qui demande au pasteur non la jouissance artistique de la forme, mais la substance des choses pour en nourrir son âme et la réconforter.