CHAPITRE VI
LE CARDINAL ASCANIO SFORZA
Parmi les frères de Ludovic le More, il en est un dont le rôle, comme homme politique et protecteur des arts et des belles-lettres, a été assez important pour que nous essayions d’esquisser cette personnalité toute particulière dans la famille Sforza.
Ascanio Marie, cinquième 1 ils de François Sforza, était né à Milan en 1455. Après avoir reçu une instruction étendue d’où vint plus tard son goût marqué pour
les savants et les littérateurs attirés à Milan par Ludovic le More, il entra dans les ordres. A peine le duc Galeas Marie avait-il disparu assassiné <pie déjà on trouvait Ascanio conspirant avec ses frères contre la régence de Bonne de Savoie et le gouvernement de Simoneta. Il fut de ce fait exilé à Pérouse; mais, lorsqu’après la mort de Simoneta, Ludovic le More se fut emparé du pouvoir, le pape Sixte IV, pour s’en faire un allié, nomma son frère Ascanio protonotaire puis archevêque de Pavie (1479) et peu de temps après, en 1484, le créa cardinal diacre du titre des saints Vito et Modeste. Intrigant par nature, mêlé à toutes les questions qui agitaient le monde italien, soutenant toujours la politique de son frère, le cardinal Sforza vit grandir son importance en même temps qu’augmentait la puissance de Ludovic, aussi, àla mort d’innocent VIII était-il avec Boderic Borgia et Julien de la Bovère un des trois cardinaux qui pouvaient le mieux prétendre à la tiare pontificale.
Ascanio Sforza était après Borgia le plus riche des cardinaux en bénéfices ecclésiastiques ; en outre, sa candidature se trouvait soutenue par le crédit de son frère et des alliés du duché de Milan, néanmoins, sentant qu’il ne pouvait lutter contre le succès presque assuré de Borgia, il préféra se retirer. Pour prix de son désistement il reçut la promesse formelle de succéder au cardinal Borgia comme vice-chancelier de l’Église. Tout pape nouvellement élu devant abandonner ses
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biens propres au domaine de l’Église, Borgia confia au cardinal Ascanio le gouvernement de la ville et du château de Nepi qu’il avait fait reconstruire sur les ruines d’une antique forteresse. Ascanio ne lit à Nepi que de bien rares séjours, car Alexandre VI reprit bientôt possession de ce domaine pour le donner en dot à sa fille Lucrèce à l’occasion de son mariage avec le prince Alphonse d’Aragon, une des victimes de l'ambition de César Borgia.
Le cardinal Ascanio faisait tout son possible pour exercer sur la politique d’Alexandre VI une action en faveur de son frère et soutenait le parti français dans le collège des cardinaux. 11 devint l’ami de Prospère el de Fabrice Colonna. Mais lorsque le pape eut embrassé le parti adverse dirigé par Virginie Orsini, Ascanio crut devoir, pour se mettre en sûreté, se retirer dans leurs forteresses des Abruzzes.
A la nouvelle de l’arrivée de l’armée française aux environs de Borne, Alexandre VI, effrayé, voulut se servir d’Ascanio pour engager Charles VIII à ne pas entrer dans la ville, il le rappela. Les conférences n’ayant pas abouti, Ascanio, se défiant du pape, rejoignit le camp français. Peu après, le roi de France faisait partir pour Borne une ambassade composée du sire de La Trémoille, du président de Gannay, du cardinal Ascanio et de Prosper Colonna avec mission de s’entendre avec le pape au sujet du passage et du séjour de l’armée française à Borne; mais en
même temps l’armée napolitaine commandée par le prince Ferdinand de Naples entrait dans la ville. Le pape confiant dans une force si importante et croyant pouvoir résister aux Français renvoya les ambassadeurs du roi, fit arrêter le cardinal et Prosper Golonna et les fit enfermer au château Saint-Ange, déclarant qu’il les retiendrait prisonniers tant que la forteresse d’Ostie que possédait Julien de la Rovère ne serait pas remise entre ses mains. Cependant, l’armée française avançait toujours. Le pape dut céder, et Charles VIII faisait son entrée à Rome, le 31 décembre 1494, par la porte du Peuple tandis que Ferdinand se retirait avec ses troupes par la porte Saint-Sébastien située à l’autre extrémité de la ville. Le cardinal Ascanio délivré fut même envoyé par le pape rejoindre l’armée napolitaine afin d’éviter par sa présence une sédition populaire.
Après avoir profité de la puissance de son frère, le cardinal Sforza partagea son infortune et fut le compagnon fidèle de ses malheurs. Lorsqu’en 1499 Louis XII envahit le Milanais, Ascanio fait partie de la triste caravane qui sort de Milan pour aller se mettre sous la protection de l’empereur Maximilien. Revenu à Milan en même temps que Ludovic le More y rentrait lui-même, il dirige le siège du Castello resté aux mains des Français, tandis (pie Ludovic va se mettre à la tête de l’armée. Pendant cette courte campagne Ascanio joua le rôle d’un chef militaire ; le musée de l’Armeria à
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Madrid conserve la cuirasse qu’il portait dans ses expéditions guerrières.
A la nouvelle de la dislocation de l’armée milanaise et de la capture de Ludovic le More, Ascanio abandonne le siège du Castello et quitte Milan avec ses neveux Hernies et Alexandre Sforza accompagnés de Galeas lils naturel de Galeas Marie et d’une nombreuse suite de nobles milanais pour se réfugier à Bologne. La petite troupe passant par Plaisance rencontra une bande de soldats français et vénitiens qui l’assaillit et força Ascanio à demander asile à Corrado Lando, notable gibelin et son ami à qui appartenait le château de Rivolta situé dans les environs de la ville. Lando accueillit les fugitifs, mais les Français attaquèrent et cernèrent le château ; Ascanio voyant que toute résistance était inutile, se rendit. Lui-même et tous ses compagnons furent emmenés à Venise pour être remis plus tard à Louis XI 1 sur ses vives instances. Lando ne trahit donc pas des hôtes qui s’étaient liés à sa bonne foi comme on l’a souvent inexactement rapporté1.
Le cardinal Ascanio fut bien traité par Louis XII; le roi lui assigna comme lieu de détention la Grosse- Tour de Bourges, la principale prison d’état du royaume ; il y reçut la visite de saint François de Paule qui lui promit de faire tout son possible pour obtenir sa délivrance'2.
i. Jean d’Auton. Chroniques de Louis XII. Vol. I, p. 26“2.
“2. Jean d’Auton. Chronique de Louis XII. Vol. 1, p. “281
On trouve une preuve de la bienveillance avec laquelle le cardinal était traité dans une lettre que Louis XI I adressait :
« A nos très chers et bien aimez les bourgeois, manans et habitants de notre bonne ville et cité de Bourges. »
« De par le Roy. Très chers et bien aimez, nous envoyons présentement en notre tour de Bourges le cardinal Ascaine duquel nous avons baillé la charge et garde à notre cher et bien aimé le capitaine Patris Macanan, et duquel avons bonne et entière confiance. Par quoy, et aussi que la dite tour est mal meublée et ustencillée, et que voulons et entendons que le dit cardinal fut bien traicté, nous vous prions et néanmoins mandons que baillez et délivrez, ou faites bailler et délivrerai! dit Macanan, les dits meubles et ustencilles qui seront nécessaires pour la provision et acoustrement de la dite tour et ils seront rendus par celluy qui est par mon commandement commis au paiement de la dépense du dit cardinal et payez les intérêts et dommages qui pourraient avoir durant le temps qu’ils seront en la dite tour ainsi que par vous sera tauxé et adx isé en la présence dudit Patrie Macanan. Et aussi plus luy donnez tout le port et faveur que besoing sera et n’y veuillez faire faute.
« Donné à Lyon le 11e jour de juillet.
« Loys. »
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sait déjà d’une entière liberté en France lorsque Louis Xll le désigna pour accompagner le cardinal d’Amboise allant complimenter le duc et la duchesse de bourgogne à leur arrivée à Paris, lorsqu’ils traversèrent la France, en 1501, pour se rendre de Flandre en Espagne \
Après la mort du pape Alexandre VI, Louis Xll envoya à Rome le cardinal Georges d’Amboise dans l’espoir que le prochain conclave le porterait au souverain pontificat. Ascanio ne pouvait rencontrer une meilleure occasion de retourner en Italie; il demanda au roi l’autorisation d’accompagner le cardinal d’Amboise s’engageant à soutenir sa candidature de tout son pouvoir. G’est ainsi qu’il quittait Mâcon le 28 août 1503 pour venir à Rome.
Peu de temps après sa nomination à l’archevêché de Pavie, le cardinal Ascanio Sforza, riche, ami des arts et libéral, voulut faire reconstruire son église cathédrale, vieille basilique qui datai! de l’époque des Lombards. Sur les conseils de son frère, il demanda à Bramante un plan d’ensemble du nouvel éditice. Bramante fournit le plan, mais trop occupé ailleurs pour en suivre l’exécution, présenta pour le remplacer un architecte de Pavie, nommé Gristoforo Rocchi, s’engageant à l’aider de ses conseils. Cette combinaison fut adoptée par le cardinal qui affecta à cette construction
