PI. VIII
TOMBEAU DU CARDINAL ASCANIO SFORZA
Par Andrea Sansovino.
Rome, église Sainte-Marie-du-Peuple.
LE CARDINAL ASCANIO SFORZA
Le cardinal Ascanio, rétabli dans toutes ses dignités et toujours vice-chancelier de l’Église, restait à Rome où il ne cessait d’intriguer, profitant de toutes les circonstances qui pouvaient lui faire espérer la retraite des Français. Les succès de Gonzalve de Cordouedans le royaume de Naples, la présence de son armée en Toscane et la grave maladie à laquelle le roi de France semblait probablement devoir succomber parurent à ce prélat ambitieux pouvoir favoriser ses espérances. Il s’entendit avec le général espagnol pour soulever le peuple de Milan aussitôt que serait arrivée la nouvelle de la mort de Louis XI 1 et pour se faire proclamer lui-même duc de Milan. La guérison du roi vint renverser tous ces beaux projets, et ce fut lui, le cardinal Sforza, qui atteint de la peste mourut presque subitement à Rome le 28 mai 1505.
Jules II voulut donner à Ascanio Sforza un dernier témoignage de la vive amitié qui les avait unis dans des temps difficiles. Or Jules II aimait les belles choses et les bons artistes; il commanda donc à Andrea Sansovino qui était alors à Rome, d’élever au cardinal Sforza dans l’église de Sainte-Marie-du-Peuple un beau mausolée. Sansovino se mit à l’œuvre et fit plus pour perpétuer la mémoire du cardinal Sforza que n’ont pu faire sa fortune et ses malheurs ; il créa un chef-d’œuvre.
Andrea Sansovino était, si l’on en croit Vasari, tils d’un pauvre laboureur de Monte-Sansovino, nommé Domenico Gontucci ; un protecteur florentin reconnaissant chez l’enfant une aptitude naturelle pour le mode-
lage, l’emmena à Florence et le plaça dans l’atelier d’Antonio Pollaiuolo. Andrea devint bientôt un sculpteur émérite dont le talent était universellement reconnu. Florence, le Portugal, Gênes, Lorette et Rome possèdent de ses œuvres. En 1506 il était attaché à la cour pontificale en qualité de vérificateur des travaux de la basilique de Saint-Pierre; c’est alors qu’il fut chargé d’ériger le mausolée du cardinal Sforza.
Ce magnifique monument est encore adossé à la muraille sous les voûtes de l’église de Sainte-Marie-du- Peuple en face d’un autre tombeau également élevé par Andrea Sansovino en l’honneur du cardinal Gérome Basso, évêque de Recanati, mort peu de temps après en 1507.
Sur un soubassement assez élevé, un socle orné de rinceaux et de guirlandes supporte un portique composé d’une grande arcade centrale surmontée d’un acrotère et accotée de deux niches circulaires placées entre de riches colonnes engagées. Cette élégante architecture est animée par un peuple de statues gracieuses représentant, soit debout, soit assises, les vertus théologales et cardinales. Ascanio Sforza, coiffé de la mitre et couvert des vêtements sacerdotaux, est couché sur un lit de repos placé au centre de l’arcade sur une sorte de sarcophage. Cette ordonnance correcte et magnifique n’a rien de funéraire, et le monument pourrait aussi bien servir à un arc triomphal qu’à un tombeau ; c’était la marque du temps, Michel Ange au mausolée
LE CARDINAL ASCANIO SFORZA
de Jules II allait se livrer à bien d’autres licences. Pour écarter toute pensée funèbre Sansovino a représenté le cardinal étendu dans une pose nonchalante, pleine de souplesse; sa tête relevée et appuyée sur la main, semble indiquer un paisible sommeil.
Ascanio Sforza, bien que vivant au second plan des événements qui bouleversaient l’Italie, et pour ainsi dire dans l’ombre de son frère, n’en est pas moins un des personnages les plus intéressants de la famille Sforza. Fils du fondateur de la dynastie, frère de celui qui en a élevé la puissance au plus haut degré de splendeur, chancelier de l’Eglise sous Alexandre VI et Jules II, ballotté au gré de la tempête qui soufflait alors sur l’Italie, le cardinal Ascanio croyait pouvoir se reposer à Rome dans l’éclat de ses hautes dignités, il y trouva une mort épouvantable et un superbe tombeau.
On ne connaît qu’une seule médaille rappelant les traits du cardinal Ascanio Sforza. Elle le représente, buste à droite, la tête couverte d’une calotte et vêtu du camail : ascanivs ma. car. sfor. viceco. sre. vicecance ; et au revers : une femme drapée s’approchant d’un autel antique sur lequel brille une flamme. Cette médaille attribuée à Caradosso fait partie du Cabinet des médailles de la Bibliothèque Nationale de Paris.
