SURNOMMÉ

FILARETE

Né à Florence, Antonio Averlino eut pour maître l’architecte Brunelleschi elle sculpteur LorenzoGhiberti, et travailla de bonne heure sous la direction de ces deux grands artistes, mais c’est à Milan qu’il conquit la célébrité.

Eugène IV, élu pape en 1431, ayant entendu parler

ANTONIO AVERLINO

avec admiration des superbes portes de bronze faites par Ghiberti pour le baptistère de Saint-Jean à Florence, voulut, lui aussi, faire placer à la basilique de Saint-Pierre des portes en bronze sculpté pour remplacer les anciennes. Il s’adressa à deux artistes florentins, Antonio Averlino l’élève de Ghiberti et Simone, qui n’était pas frère de Donatello comme le dit Vasari, mais qui, d’après les recherches récentes de Milanesi, se nommait Simone di Giovanni Chini orfèvre florentin, né en 1407 et établi à Rome depuis 1427. Vasari prétend qu’Antonio Averlino était très jeune giovanissimo à cette époque; en admettant qu’il eut une vingtaine d’années cela ferait remonter sa naissance vers 1410 ou 1412.

Pendant douze ans les deux florentins travaillèrent à ces portes. Ils n’ont pas fait un chef-d’œuvre, tant s’en faut ; les grandes figures du Sauveur, de la Vierge, de saint Pierre et de saint Paul manquent de noblesse et de caractère, et les détails d’ornementation ne rachètent pas cette faiblesse. Ces grandes portes par leurs dimensions, et surtout par la place qu’elles occupent n’en ont pas moins été très remarquées. En même temps les deux sculpteurs élevaient dans l’intérieur de la basilique plusieurs tombeaux de papes et de cardinaux ; mais Vasari nous informe que ces tombeaux furent supprimés par suite des modifications survenues aux constructions de l’édifice.

On suppose qu’Antonio Averlino vint à Milan vers

1446, appelé par le duc Philippe Marie Yisconti, et qu’il fut chargé d’élever un arc triomphal dans la ville de Crémone. Or, la ville de Crémone ayant été donnée en dot à Blanche Marie Yisconti à l’occasion de son mariage avec François Sforza, c’est à célébrer les hauts faits de ce dernier que l’arc de triomphe devait être destiné. Ce travail dura plusieurs années et lit naître entre le futur duc de Milan et le sculpteur florentin une amitié qui ne se démentit jamais ; le prince se montra toujours le protecteur dévoué de l’artiste. On possède une lettre écrite le 16 septembre 1454 par Gecco Simoneta, chancelier de Sforza, adressée au lieutenant résidant à Crémone pour lui enjoindre de remettre, au nom de son maître, à « Magister Antonio » l’argent nécessaire aux travaux qu’il dirige ; et une autre lettre en date du 23 septembre de la même année, adressée par François Sforza lui-même, sous le contre-seing de Simoneta : Presiclentibiis negotii Cremone, nous fait savoir qu’Antonio Averlino était chargé de surveiller le pavage de la place publique, en même temps qu’il continuait à s’occuper de la construction de l’arc de triomphe élevé en l’honneur du duc et de la duchesse, de met et délia precordissima eonsorte nostra, écrit Sforza '.

Dès la fin de 1452, François Sforza avait fait venir son sculpteur à Milan, pour lui faire décorer d’orne-