DES SIBYLLES EN GÉNÉRAI

g I. Origines.

L'idée sibylle est respectivement très-moderne. Aristophane et Platon sont, nous le croyons du moins, les deux plus anciens écrivains qui l’aient exprimée. Aristophane a prononcé deux fois le mot, dans les comédies des Chevaliers et de ht Paix ; Platon, deux fois également, dans Phèdre et dans Theage. Mais Homère, mais Hésiode, mais Hérodote, Sophocle, Eschyle et les autres écrivains de l’antiquité profane gardent un silence absolu. Même silence dans l’Ecriture sainte : la Chaldécnne, la Babylonienne, la Juive n’ont pas même une mention. Moïse nous entretient de tous les procédés de divination connus de son temps. Isaïe parle maintes fois de la divination; Daniel et Ezéchiel, très au courant des usages de l’Assyrie, et qui citent plusieurs espèces de prestigiateurs répandus en Orient; Jérémie, qui connaissait les usages de l’Egypte, de l’Arabie, de la Phénicie, de toutes les nations limitrophes de la Judée, et qui reprochait sans cesse au peuple juif de les trop imiter; aucun prophète, en un mot, aucun écrivain sacré n’a jamais prononcé le nom d’une sibylle. Ce silence absolu de l’antiquité, si féconde d’ailleurs en renseignements sur le culte divin et les moyens réels ou imaginaires de communiquer avec le ciel, est une forte présomption que l’idée sibylle ne s’est produite qu’en dernier lieu, et lorsque le paganisme était déjà florissant. Mais elle devait faire fortune; à peu près comme l’idée de la féerie au moyen âge.

§ 3. Étymologie.

Il csl des écrivains grecs qui attribuent le mot sibylle à la langue latine, des écrivains latins qui le tirent de lu langue grecque ; mais ceux qui prétendent l’expliquer, ne disent rien d’acceptable, En désespoir de cause, on a voulu y trouver de l’hébreu, mais la langue hébraïque s’est montrée tout aussi rebelle. Et c’est qu’en efl'et ni écrivains sacrés ni glossatcurs ne l’ont jamais connu , et ceux des Juifs qui en ont parlé, n’en ont parlé qu’en grec.

Scraicnt-ce les deux mots hébreux' schaha et iah, captive du Seigneur , ou, comme plusieurs l’ont pensé, le nom même de la reine de Saba', devenu appellatif, qui pourraient fournir lu raison du mot sibylle? Cette déduction ne nous plait pas, et nous ne pensons pas que les Hébreux aient eu un mot, pour désigner une chose qu’ils ne connaissaient pas. Nous ne discuterons pas davantage une troisième étymologie tirée du mot WW, qui veut dire porter.

slfiuUut pwfjucixTi' ÀÉlhc sVriv, sibylle est un mot latin, dit le célèbre grammairien Hésycliius ; l’affirmation est précise : il faudrait la justifier. Le lexicographe I’estus abonde dans le même sens, et indique, comme racine, le vieux mot ri bus, qui veut dire fin, rusé. Hcstent trois choses : 1° à faire adopter cette opinion ; elle n’a pas eu d’écho;

2“ à établir dans les sibylles un caractère de ruse et de finesse, qui ne leur a jamais été attribué; l’idée a plus de noblesse; 3" à expliquer , dans un mot d’origine latine, la présence d’une lettre grecque, l’r.

a M. Varro, quo nemo unquam doctior, ne apud Græcos quidem,

« nedum apud Latiuos vixit, in libris Hcrum divinarum, quos ad C.

« Cæsnrem pontificem maximum scripsit, quum de XV viris loquca retur, ribyllinos libres ait non fuisse unius sibyllæ; sed appellari <■ nno nomine sibyllines, quod omnes femiiue vates sibyllæ sint a « veteribus nuncupatæ, vel ah unius Delphidis nomine, vcl a conci- « liis Deorum enuntiandis. lioùt enim Dcos, non 0 coù;, et concilium « non povwi, sed fvU» appellabant Æolico genere sermonis. Itaque - « sihytlam dictain esse, quasi <7io6iAiv, » dit Lactance {Divin, institut., lib. I, c. vi). Ce texte contient deux animations; ne nous occupons encore que de la seconde, relative à l’étymologie.

1 B x'îûïffua 1 x 6 » êrt; (> lyiro cié oiXa ~vf K Voiat. (Cedrenus.)

Le plus grand nombre des écrivains qui ont traité la question, se sont ralliés à cette manière de voir, principalement les modernes. Parmi les anciens, nous ne citevons que Servius [Ad III Æncid.) : « Sibylla autem dicitur omnis puella cujtis peetus nurnen recipit, » et Isidore (Origin., lib. VIH, cap. vm) : « Sibyllts. hit Æolieo sermone « Deum, po vXi» Græci mentent nuncupant, quasi Dei mentem.»

Cependant, cette étymologie, qui compte tant d’approbateurs, n’a rien de solide, dit le docte Saumaisc, car jamais les Eoliens n’ont dit <ji «{ pour 6sit, ni même pour Aie;; ce serait tout au plus si on pourrait le supposer des Lacédémoniens, d’après quelques indications d’Hésyehius, relativement à d’autres mots où le a se trouve changé en x dans le dialecte lacédémonien. Mais, au surplus, comme en aucun temps la Laconie ni l'Éolide n’ont fourni de sibylle, il est évident que l’appellation n’en vient pas. Et quant au mot pj\n, il n’appartient à aucun dialecte ni à aucune langue, et jamais le mot foui» ne s’est contracté en Çiitia.

Cette étymologie est donc aussi caduque que les précédentes, et il n’en reste pas d’autre ; car celle que Saumaise lui-même a proposée, ne parait pas sérieuse : il suppose que ïiêéiXaest un nom propre sous forme diminutive, venant de la racine éolique sien, pour cio». Si nous prenons un lexique, Scbrévélius, par exemple, il nous dira : clîri, malus punica, et fructus : a Sida limtiœ oppido; une Béotienne ou une orange.

§ 3. Qu'est-ce qu'une sibylle ?

D'après Eustathe, scholiaste d’Homère, Sibylle est le nom propre de la plus ancienne devineresse, a Suivant Arien, dit-il, Dardanus fut père de la devineresse Sibylle, de laquelle toutes les devineresses ont emprunté leur surnom'. » Hcrmia, scholiaste de Platon, est aussi du même avis, ou peu s’en faut. «Il y a eu, dit-il, beaucoup de devineresses, et une même cause leur a fait donner à toutes le surnom de sibylles’. » «On appelait sibylles toutes les femmes inspirées, dit Suidas’.» «Toutes les devineresses, dit Hésychius, sont désignées

1 lift'jW't r, [ii vtiç, «y’ r.ç «ai ul.Kut yjvutvtt ùotui ipv ,v?o pxvTiwé, «tSuÀeu ÉM7OVTO.

* llàaat pivroi otiriva ttywç iittxv cÛovto ai^vÀXai 7TG9t7a.yopiv«GÔ£tç. (Schol. lï, ad Phadr.)

3 Uao-aç oê ivQwnia rotç TiSuA^aç ixaÀouv.

parle nom commun de sibylles 1 . » Plutarque en faillie même une appellation générale : « Beaucoup de noms propres, dit-il, sont cachés ous des appellations générales ; c’est ainsi qu'on a appelé Hérophile l’Érythrée la sibylle, parce qu’elle était devineresse 1 . » «Mais non, leur répond Pausanias, c’est une grande erreur. Combien de femmes ont exercé l’art de la divination, sans recevoir pour cela le surnom de sibylles? Il suffit de citer Phennis, fille d’un roi de Cbaonie, et les Péliades de Dodone : ce furent des devineresses, et on ne les appela jamais sibylles’. » Pausanias a pleinement raison.

Cicéron en fait une classe spéciale : « Ce sont celles qui tiennent de la nature et non de l’art la faculté divinatrice, terra; vis pythiam Delphis incitabat, natura sibyllam. » (De Divirnt., lib. 1.) Nous verrons tout à l’heure qu'il ne croyait guère à cette inspiration prétendue. Isidore en fait aussi une classe spéciale : « Ce sont les devineresses qui prononcent leurs oracles , sibyllæ generaliter dicuntur omnes feminæ vates lingua; » ( Oriyin . lib. VIII, cap. vm) d’où il suivrait que la sibylle de Cumes, qui écrivait les siens au moyen de feuilles que le vent déplaçait parfois, n’était pas une sibylle. (Æneid., liv. III.) Plutarque les signale à un caractère plus spécial encore, la simplicité et la clarté de leurs oracles : « La sibylle, dans sa fureur, prononce des paroles graves, simples et sans fard : 2i6uM»

fie ttvopcvvi aT&u-tri, àyîXxara xai àxaXVvirteTa xxi àpSpurzx^Or/yoyivTt.o ( Oracl .

de la Pyth.) Isidore fait aussi mention de cette fureur divine, « Nomen ex officio, non ex proprietate vocabuli. Vaticinantur enim et fulura profantur afllatœ numine, et enthusiamo agitantur, » (Ibid.) et ceci cstconforme aux portraits qu’en ont tracés Virgile, au VI* chant de l’Énéide , et Ovide en scs Métamorphoses. (Metamorph. XIV.) Ainsi, d’abord, ce sont des prophéties claires et sans fard.

« Pas si claires et si simples, répond Cicéron, au II* livre de la Divination. Au contraire , celui qui a composé ces prétendus oracles, « callide qui ilia composuit, « les a arrangés de telle façon, que tout

1 liéyXXx Pbpoûxii XiÇi; (OTlv ippTivlvopévi) jrpoyxTi;’ o Osv eu GriXcuu pâv TUÇ «vi ovopart «iéuXXat ùvopvçovTO.

1 HpoyOoiv T év Épvépxîxv, pavTÎXtlv yïvouivijv, oiévÀXxv 7Tpo«r ( yép«vffXv. (l)cs

Or. de la Pyth.)

’ ‘tiuvvi; (îï SvyXTi io pxatitjtja * roç î-'ipi; èv Xaôai, y . ai eu niXtiat irxpà Awdb'VXÎblÇ ipxVTlVffXVTO UtV «X 6«bV XOII «WT«l‘ «ié'JlXxi St VT ri) OrtOpSi ïTb»*/ OVX «xXlj-

Çitaay. (Phocid.)

ce qui arrivera, semblera avoir été prédit, car il n’y a aucune désignation de temps ni de personnes, sans compter qu’il y a mis une telle obscurité, qu’un même trait peut s’appliquer indifféremment à tel ou li tel événement, o Adhibuit etiam latebram obscuritatis, ut iidcm versus alias in aliam rem posse accommodari viderentur. »

Plutarque, au même livre, et se répondant à lui-même, met une observation pareille sous la plume de Boèthe : «Leurs prophéties sont si vagues, dit-il, qu’il n’est pas surprenant qu'il s’en accomplisse quelque chose par hazard. Sibylles et bacides jettent leurs paroles dans l’abline du temps comme dans une vaste mer.ûmrsp «; itcvtov, telles qu’elles leur viennent à la bouche, sans désigner ni hommes ni choses, a

Ce n’est pas le même genre d'obscurité, mais c’est toujours l’obscurité.

Qu’est-ce donc qu’une sibylle, et à quel trait la reconnaître?

On le voit, les anciens n’étaient nullement d’accord à cet égard ; il en est même qui prenaient les pythies pour des sibylles ou les sibylles pour des pythies, « Sibylla quœ Delphi s est, Deum in se admittit duobus modis , » dit Proclus, (ad Porphyr.). Ils ne l’étaient que sur un point : celui de la fureur réputée divine , et il y a à peu près unanimité. Nous allons ajouter de nouveaux témoignages à ceux que nous venons de citer, mais en plaçant le démenti avant l’allégation : c’est que, si tous parlant des sibylles en général, les ont représentées comme furieuses, parce que, sous le nom d'une sibylle, ils se représentaient à eux -mêmes une pythie; tous aussi, parlant de chacune d’elles en particulier, l’ont représentée dans un état de calme parfait, si on en excepte la sibylle de Cumes. Tout ce qu’ils nous ont transmis de leurs anciens oracles, annonce le calme ; les oracles modernes également : de sorte que les faits sont en contradiction avec les énoncés.

§ *. De U fureur des sibylles.

0 beaucoup de personnes, dit Aristote, par l’effet de cette chaleur dont le siège est voisin de celui de la vie, tombent en frénésie, ou éprouvent cet instinct lymphatique qui fait les sibylles et les bacides, et rend tels ceux que l’on croit inspirés de l’esprit divin; toutefois, c’est moins une maladie qu’un accident naturel 1 . » Les bacides étaient

1 ... Noviiuuuiv ôâiaxovrai uxvixttç, r, tv00u«(aartroi;' otiv <ri€v).)at rai f.i-

ainsi nommés do Bacis, devin béotien, <jui prophétisait dans des accès de folie furieuse. Il est bon de remarquer qu’aux yeux du père de la philosophie déductive, le sibyllisme est un état maladif, purement naturel , et qu’ainsi les vaticinations sibyllines n’ont rien de divin, ni, par conséquent, de prophétique.

C’est bien aussi dans cet état de frénésie et d’enthousiasme que saint Justin nous représente la sibylle de Cumcs : « Si ses chants nous sont parvenus, dit-il, dans un état si imparfait, c’est qu'il ne lui était pas donné, comme aux poêles, de pouvoir polir ses vers et d’en corriger la mesure. La mémoire s’éteignait en elle en même temps que l’inspiration, et toutes ses paroles demeuraient en l’état où elles avaient été recueillies 1 . » Nous venons d’établir le contraire, et de plus, ce qui est connu sous son nom, aussi bien dans les écrits des auteurs profanes, que dans les recueils chrétiens, ne se trouve nullement dans cette condition.

Virgile la dépeint cependant sous les mêmes traits :

Vcntuin crut ad liincn, cuir Virgo, posccre lata Tcmpus, ait; üeuslecce Iteusî Oui taliafanti,

Ante fores subito, non vultus, non color unus,

Non comptæ man-ere comæ : sed peclus anhelum,

Et rabiefera corda tumeut; Majorque videri,

Nec mortale SOUMIS, aftlala est nuraine quaudo Jaui propiore dei. (Æneid., vi)

De même Ovide ( Métnm . xtv.)

Liltora Üumarum vivacisque nuira sibyllæ Intrat, et ut mânes adeat per Averna pateruos Oral. At itta diu vuttum tellure woratum Erelit, tandcinqiic Dco furibunda recepto,

Magna petis, dixit

Üe même Strabon : (/. xtv.)

EvOoo; xou pavTtré yovx tmt àp^aiMs tiç ’.

Le verbe XiSvttûvu comporte exclusivement cette même signili-

xcJtC, rai 61 ivOtoi yiyvcvTAt trivriç, orxv pii voo/qixTi ytvMvrai, iXtot o'jot/ç ’/pâost. ({juest. uat., XXX, problôm. I.)

1 ... AU’ h pt-j tm ràç «i nirvcia; tjuçm ri t r.ç irpiyijT lia; iaAiipou. tlaooaiiivïi; üi tïî iatjrvoiaç, iiriiravro y xl é tmv crpnprvMV pviipi...

* Millier faiblira et divine furoro incitata.

cation, de prophétiser en un état de démence furieuse; c'est le Saul prophetnns in medio danois suœ à spiritu Dei tnalo, du t " livre des Rois (xvui 10), et cc mot, nous le remarquerons en passant, n’est pas ancien dans la langue grecque ; c’est Diodorc de Sicile qui parait l’avoir employé le premier, et encore on le lui conteste, car il est des grammairiens qui lisent stSuïl» «cm au lieu de aiGvX- W. .«iv. ( fiibl. liv. iv).

n Sihyllæ crehro se dicunt ardere , torrente cas vis magna flammarum. » (A. Marcel, lib. xxi, init.)

« xiSoÂXz punit o dit Plutarque.

Mais il nous semble inutile de multiplier davantage les citations; celles-ci peuvent suffire, pour montrer l’idée que les anciens se formaient d’une sibylle. C’est, du reste, le seul point sur lequel ils étaient d’accord ; la preuve en sera suffisamment établie par ce qui n déjà été dit et ce qui nous reste à dire.