LES SIRÈNES DANS LES MYTIIOLOGIES DU NORD

Les Allemands reconnaissent clans leur Dame iilanclio une divinilé fataclitlionicrine, une divinité du monde soulcirain où ces idées, la vie cl la niorl, aimer cl mourir, se Iroiiveut personnifiées dans leur union la plus intime. Ils la rap|)roclienl, de la déesse Holda (robscurilé), idenliliée elle-même avec Berllia (la lumière) connue syndjole de l'aiita^oiiistne inliéreni, au princijx- de la reproduction et de la l'écondilé (1). Holda est la dislribulrice des biens de la terre qu'elle rend ierlile par ses absences el ses retours périodiques. La Dame blancbe est gardienne de trésors, et beaucoup de légendes suppo.sent qu'elle apparaît tous les sept ans. Elle se montre d'ordinaire portant un trousseau de clefs; elle donne des fleurs, elle lient une (pienonillc, elle a un rouet d'or; elle est cruelle ou magnanime, boime ou rnéclianle, comme les l'ées en général, nui rions offrent la représentation symbolique de cet antagonisme puissant et inaltérable qui présid(^ aux destinées de toute chose. Nous retrouvons ici, par conséquent, Persépbone et sesNynqihes : comment ne retrouverions-nous pas sous des traits légèrement modifiés, les Sirènes? Les dames blanches qui se métamorphosent en poissons ou en reptiles à des époques déterminées, et qui ont d'abord, sous leur aspect humain, accompli une œuvre de séduction, ne nous ramènent-elles pas naturellement aux l'allacieuses Sirènes qui attirent lésâmes pour les livrer à Hadès, et qui, lorsqu'elles manquent à cette tâcbe, se transforment elles-mêmes subitement, car leur rôle sur la terre est Uni ? Holda habite non-seulement les monlagnes, mais les lacs et les sources. Les dames blanches habitent surtout dans les forêts et se montrent auprès des eaux. Tomme signe de cette double faculté elles empruntent la forme d'un être hybride moitié femme, moitié poisson, ou bien à tête de femme et à queue de reptile, ou bien encore elles sont fennne et serpent alternativement. Suivant Diodore de Sicile, les Scythes comptaient au nombre de leurs divinités une vierge, fille de la terre, qui était femme par le buste et serpent par le bas du corps. Elle avait donné le jour à Scythus dont ils se disaient les descendants. Mélusine, que les Allemands rangent parmi les Weisse?i-Fraiien, est à la fois une nymphe des bois et une nymphe des eaux, Waldfrau el Meermimic. Elle est surtout devineresse et enchanteresse, et elle personnifie, comme toutes ses compagnes, le bon et le mauvais principe, qui se partagent l'empire de la création. Les Sirènes el ces charmantes fées des eaux, qui les rappellent si bien, les Nixes, ont aussi ce double caractère; elles évoquent l'amour, et elles donnent la mort.

Qui pourrait compter tous les récits où des Nixes, des Ondines, et autres naïades germani(jues, ont fiiiuré tantôt comme de gracieux génies épris d'amour pour les mortels, tantôt comme des êtres perfides toujours prêts à entraîner de trop crédules amants sous les flots? Est-il besoin de rappeler la Lorlci, la célèbre Ondine du Rliin, qui, du haut des rochers voisins de Kaub, mêle une plainte éternelle au murmure des flots (2) ?

A Srinveinfurt, à Thalheim, dans toutes les localités de la vieille Franconie, on raconte des histoires de Nixes dont le penchauL pour la danse, pour les refrains joyeux, symbolise en apparence la gracieuse insouciance de la jeunesse, et en réalité le goût des voluptés mortelles (3). Le VVildsee (A), près de Wildbad, avait ses vierges qui filaient et chantaient. A Slockhcim, dans le grand-ducbé de Hesse, les Nix nous apparaissent sous la formede danseurs mystérieux qui disparaissent brus(piement avant minuit, et qu'un jeune homme assez hardi pour les épier, un soir, voit se précipiter dans les étangs voisins du village (5). Remarquons à ce propos que les étangs et les rivières hantés par les Nix sont très communs en Allemagne. Il nous suffira de nommer la Todtenlache (étang des morts) près de Rappelsdorlf, d'où une belle Nixe (6) est sortie, un jour, pour aller

icià recueilliruiiedounéeiutércssjiitedoul une heureuse iuiagiQative (4j C'est uu grand lac enlouré d"iine cinquantaine de petits lacs

peut s'emparer avec succès, les tiisloriens, pour leur part, n'y trou- que l'on voit sur le Moos , plate-forme couverte de mousses, de

vent qu'un fait extrèrMcmenl contestable, ctque, jusqu'à plus ample l)ru)ércs, et cuuroaiiaiit, sur une etcndnc de près de trois lieues, la

informjtion, ils feront bien de passer sous silence. cliaiiie de moiilugncs qui serpente entre la .Monrgue et Lenz. Des

(1) N. Hocker, Die Stammsuijen der Huhemullcrn und M'ctfen, (Hres surnaturels liabilenl encore ce lac, mais ce ne sont plus des P^B^ '2. Oudiues ; ce sont de mauvais esprits qui y prennent pendant le jour

(2) Voyez , pour les détails relatifs à la légende de Lurlei ou la forme de poissons noirs.

Lorlei, la deuxième partie de cet ouvrage, et le chapitre intitule: (5) Enslin, Frankfurter Sagenbuch. Frankfurl am Mein, Brùmcr,

Inlerprétalion du mijlhe des Sirènes par la poésie et la science. ISoU, in-12, p. 28.

(.3) Voyez Bechsteiu, Sagen des Franlcenlandes, 1S42. — Id., ,6] Quoit en juge plutùt. I.a nymphe germanique ressemblait à

Deutsches Sagenbuch. Leipz., i8a3, iu-8. une jeune lillc de haute stature; elle portait un collier noir à son

danser à l'auberge de la Ruderburg : un jeune homme du village en devient épcrdunient amoureux. La Nixe lui donne rendez-vous sur les bords du lac. Le lendemain, le jeune homme y court, voit l'eavi ensanglantée, se dit que sa chère Nixe est morte, et se précipite dans les Ilots (1). La ville de Schleusingen doit son nom à un petit lac alimenté par trois sources, la Schleuse, l'Erle et la Nahe. Un comte, égaré à la poursuite d'une Liche blanche, voit sur ce lac une Wasserfei, (fée ondine) lui apparaître, portant au front un bandeau où quatre lettres sont gravées S. L. V. S. Cette fée lui apprend que la biche blanche est sa tille, victime des sortilèges d'un perfide magicien. Invité par la léc à tuer le magicien endormi sous Tinfluence d'un chant magique, le comte se décide à tenter l'aventure, et il réussit, protégé par la vertu des lettres mystérieuses qui signifient: Sie, la fille de la Nixe; Liebe Vnd Siège, aime et triomphe ! Une fois le magicien mort, le comte devient maître de la biche blanche, et la plonge trois fois dans les eaux enchantées du lac. La biche se change aussitôt en une belle vierge qui épouse le comte, et celui-ci fonde la ville de Schleusingen, qui porte, en souvenir de la gracieuse légende, uneSirène dans son écusson. On peut voir ici (pi. XII, fig. 125) l'image de cette fée ondine, telle que la représentent, en Allemagne, les artistes qui ont eu cette légende à interpréter.

Parmi les rivières d'Allemagne que hantent lesNixos, il en est deux qui unissent une renommée historique à leur renommée légendaire. Ce sont l'Elsler et la Pleisse, dont les eaux tranquilles baignent les plaines voisines de Leipzig, c'est-à-dire le théâtre de la terrible bataille des peuples, ce tragique dénoùment de la seconde campagne de 1813. Chaque année, dit une vieille légende saxonne, les Nixes qui habitent ces deux rivières demandent une victime (2); quiconque a surpris les redoutables Ondines au milieu de leurs ébats doit s'éloigner de ces eaux perfides. La danse des Nixes est un présage de mort pour celui qui l'aperçoit. Si la bataille de Leipzig se fût livrée au moyen âge, on n'eût pas manqué d'aflirmer que les Nixes étaient apparues au héros dont les eaux de l'Elster sont devenues la tombe, à l'illustre et malheureux Poniatowski. C'est aussi une victime, une victime jeune et belle que réclame tous les ans la puissante Nixe de la Saale, qui autrefois régnait sur toute la contrée. L'homme a envahi son doinaine : il lui a fait une guerre à outrance ; il lui a enlevé ses forêts, et il a fait passer la charrue sur le sol disputé à ses eaux. Après une lutte de plusieurs siècles, elle a été vaincue, mais sa haine contre les envahisseurs dure encore. Tous les ans il lui faut un sacrifice humain, une victime qu'elle ensevelit dans les flots ténébreux; tous les ans aussi, lors du solstice du printemps, elle sort de son lit et gémit sur son ancienne splendeur. Les pleurs qu'elle verse tombent dans le fleuve. On peut alors s'approcher en silence et puiser de cette eau de larmes qui a la vertu de rajeunir et d'embellir tout visage humain (3).

Si nous voulions continuer jusqu'à la mer du Nord ce voyage à travers le pays des Nix, nous retrouverions parmi les Nymphes marines les mêmes contrastes de grâce et d'impitoyable malice que parmi les Ondines des lacs et des fleuves. Ecoutez l'histoire des se[)t Merminnes [Meerminnen] ou lilles de la mer. Un navigateur frison équipe un vaisseau pour une course lointaine ; une fois sorti du port, il invoque la mer immense, il se voue à elle, promettant de passer toute sa vie sur ces vagues qui exercent sur lui un mvstérieux prestige. Tout à coup sept Meiminncs sortent des flots, reçoivent son serment, puis replongent dans l'abîme. Le navigateur

cou; elle avait un corset d'écaillcs couleur vert de mer, comme l'eau fête du village et dansaient avec les jeunes gens, encoururent un

de l'étang , un llchu rougo et un bouquet de perles. Ses flancs étaient châtiment semblable pour avoir oublié de rentrer à minuit au sein

couverts d'un tablier d'écarlate, et derrière elle se tordait une affreuse des cauï. De même, une Ondine qui fréquentait la Tanzweise (pré

queue de poisson. où l'on danse), non loin d'Oberroesthcim, en Frauconie, et qui avait

(1) Dans un grand nombre de légendes, la mention de l'onde en- aussi laissé passer l'heure du départ, dit à son cavalier, prévoyant le

sanglantée revient comme marque du chAtinicnt infligé aux fées des sort qui l'attendait : « Si tu vois jaillir de ce trou (le Bodhverloch,

eaui qui sont descendues sur le rivage et ont *u des relations avec trou sans fond, où elle allait se précipiter), une gerbe d'eau limpide,

les hommes. Les parents des jeunes Nixes, Wasserjuntjfern etMeenvei- c'est que je n'aurai pas été punie, mais s'il en sort une source ensan-

fciein, sont inexorables sur ce point. Que les vierges marines se soient glantée, c'est que j'aurai subi mon châtiment. » — Voyez J. Grimm,

arrêtées à la danse passe l'heure fixée pour leur retour dans les Deusiche Mylliulorjie, iwvile. Ausf^. — Vanzer, Ikitrag sur deutschen

eaux ; que la chrétienne enlevée ait donne au Nix un enfant rebelle Mijlholngie. Miinchen, Kaiser, 1848 (t. Il, p. 1 31). à la voix de son père (l'homme marin, le Wasserinann) , on voit (2) C'est surtout le jour de la Saint-Jean qu'il faut éviter de se

jaillir des profondeurs de l'abîme une onde teinte de sang qui atteste baigner dans ces rivières ou d'y naviguer en bateau. (Voyez Bechstein,

le forfait accompli dans l'empire de l'humide élément. Les trois loc. cit., p. o09.) vierges marines de Gartenhofeu , qui se rendaient quelquefois à la (3) Sagen und Kl'ànge ans Thuringen, Rudolstadt, 18S7.

LES SIHKNKS DANS LES MYTIlftLOGIES DU NOIll). 33

prnmôiio son vnissoaii du Nord nu Midi, iW. l'Oi icMl à l'Occidonl. Il devient liclic ; mais ayant un jour aporrii sur un rivage une vierge eliaiiiianle, il «nljlie le seinieiit pn^lé à la mer. C'est sur la terre (ju'il veut vivre désormais dans un splendide cliàteau oi'i il a conduit sa helle fiancée. Qu'arrive-t-il cependant? La nuit des noces commence à peine que les terribles IMcrmimies sortent des Ilots, et viennent sous les fenêtres du cliàteau cliaiiter iiix^ lugubre chanson. — Viens à nous ! disent-elles au parjure. C'est à la mer que tu as voui'' ta vie, c'est dans la mer qu'il faut nous suivre. — Et le malheureux navigateur est entraîné |iar les implacables Merminnes au sein des flots (1).

Si, comme les Nixes, les Merminnes sont perfides, comme les Nixes aussi elles sont quelquefois secourables. Voici à ce sujet (pielques détails puisés dans les légendes maritimes de la Hollande (2).

Du temps où les habitants d'Anvers équipaient encore des bâtiments pour la pftcbe de la baleine, une Merminne venait quelquefois guider les navigateurs vers les parages où leur ptVhe devait (Hre le plus fructueuse. On voyait souvent une de ces Nymphes marines nager devant le vaisseau, chaulant ce refrain des baleiniers :

« Sclieppcrs, werpt de toiinokcns vit.

Il De VValviscli zal gaen koniiinii. »

« Bateliers, jcliz les tonnelets; voici venir la baleine. »

Les navigateurs anversois suivaient le conseil donné ainsi par la Merminne, et ne manquaient jamais de faire bonne pécbe. Le plus souvent toutefois la Nymphe était une prophétesse de malheur. C'est une Merminne qu'on vit apparaître un jour dans le port de Muiden, chantant ces vers :

« Muiden sol ^Iiiiden blyven 11 Muiden sol novil beUlyven. •>

« Muiden doit rester Muiden ; — Muiden ne doit jamais prospérci'. "

Et la prédiction se réalisa. Muiden, malgré la bonne situation de son port, resta une petite ville, tandis que Amsterdam, sa voisine, devenait une grande cité maritime.

Une autre Merminne s'est montrée près deDordrecht. Non loin de cette ville, on remarque un bassin d'eau tranquille, au milieu duquel s'élève un clocher solitaire. C'est raneion emplacement de la ville de Zevenbergeii. Les habitiiuts de Zevenbergen, subitement enrichis, en étaient venus à mener une vie dissipée et à négliger leurs devoirs religieux. Organe cette fois de la colère divine, et portant des ailes comme emblème de sa mission céleste, une Merminne parut au-dessus de Zevenbergen, chantant d'une voix plaintive :

« Zevenbergen sol vergaen ,

I) En Lob beljens torii sol blyven stacn. »

« Zevenbergen doit être englouti ; le clocber doit demeurer. »

Les habitants entendirent le chant de la Merminne, ils ne s'amendèrent poinl. et la sombre propliélie s'accomplit (31.

La Suède, comme l'Allemagne et la Hollande, a ses Ondins, ses Nix que caractérise stirlout leur instinct musical. Le Strômkarl des traditions suédoises se phiit dans le voisinage des moulins et des chutes d'eati. Son moyen de séduction est un violon (/i) sur lequel il joue onze variations d'une mélodie entraînante [Stiôni-

(1) Bechstein, loc. cit., p. 146. maisciii, |inrce qu'au lieu de sucre on lui avait mis de lail dans sou

(2) Les Nix de la Hollande, connus sous la déBomiuation géniTiquc lait. Les .Merniiniies hollandaises, proches parentes des Ncckcr, ont de Necker (au sioR. A'cc/c), se môlent aussi aux danses des habitants des dents eu arête de poisson et les cheveui cuulcur wn de nier, des rives etcolraîncut les jeunes filles daus les Ilots. Ils remplissent Elles savent aussi bieu voler que nager.

encore l'office de lutins, d'esprits familiers , mais ce sont des hûtes (3) Bechstein, (oc-, cit., p. 141.

exigeants, et il les faut traiter avec beaucoup d'égards. Un Neck, (i) Quelques-uns lui attribuent une harpe et disent qu'il fond en

appelé Flerus, qui s'était chargé des travaux du méuage dans nue larmes chaque fois qu'il se met à chanter en s'accompagnant sur cet

ferme près d'Osleude, au canal de Furncs, quitta un beau jour cette instrument.

I:nrhlari) • mais il n'ost permis d'en danser que dis. La onzième apparliont au cliasseur sauvage ; et quand elle se l'ait entendre un verline terrihle senqiarc des auditeurs. Enfants et vieillards, aveugles et paralytiques se metlenl à danser (1).I1 n'est pas jusqu'aux meubles et aux ustensiles de ménage qui ne prennent pan à la danse.

Un autre frère du Nix est le Fossciigrim norwégien (2). Par les nuits silencieuses et sombres, il fait entendre les sons mélancoliques de son violon. Celui qui veut prendre des leçons de ce maître nocturne doit lui sacrilier le jeudi soir un jeune bouc blanc, qu'il précipite, en détournant le visage, dans une cascade qui se jette vers le Nord. Si le sacrifice est maigre, l'apprenti réussit tout au plus à accorder son violon. Si le bouc est gros, au contraire, leFossengrim passe la main sur celle de l'écolier et la lui conduit jusqu'à ce que le sang s'écbappc <!e ses doigts. Alors l'apprenti est devenu maître lui-même. Il possède le secret de faire danser les arbres et d'arrêter les eaux dans leur cbute.

Dans les fresques d'un vieux cliàteau de la Franconie supérieure, à Forchheim, figurent deux personnages dont l'un semble représenter le roi des eaux à cheval, et l'autre un Fossengrim. Chaque figure a trois pieds de Ion"' et deux pieds de haut (3). Le Fossengrim porte un bonnet pointu. Ses cheveux sont roides, sa longue barbe est pendante. On ne voit que la partie supérieure de son corps; son habit se termine au-dessous des hanches en grandes nageoires. Le manche du violon ou plutôt de la viole est couronné par une tèle d'agneau ou de chèvre. Des fleurs aquatiques qui entourent les deux figures indiquent que l'eau est leur élément. Le château de Forchheim était autrefois entouré d'eau et tout près coule encore la Regnilz. Il est à remarquer que le Fossengrim apparaît ici comme le compagnon du roi des eaux. On peut dire qu'il est à cet être supérieur ce que Triton est à Neptune (4). Nous avons reproduit ici les traits du Fossengrim (pi. XII, lig. 123 6) (5).

Au bord des mers de la Suède nous rencontrons encore les Walkyries dont nous aurons à parler plus loin en étudiant les rapports du mythe des Sirènes avec un autre mythe, celui du chant du Cygne. Les Walkyries peuvent se changer en cygnes ; elles n'ont pour cela qu'à se couvrir de la Sclnvanliemd (chemise ou robe du cygne), ou à passer au doigt la bague du cygne (Schivanring). Ces gracieuses vierges-cygnes se plaisent sous leur forme d'oiseau tantôt à se baigner dans les eaux marines, tantôt à planer en chantant au-dessus des héros. Elles sont douées du don de prophétie, et elles filent le lin comme les deuioisclles blanches qui s'apparentent à la déesse Holda. Les poètes légendaires en comptent ordinairement trois, et ce nombre semble les lapprocher des Parques, ainsi que des trois vierges prophétesses mentionnées dans le Voluspa (6).

Ainsi \ei nom?, Aq Nixes {Wasser-Nixeii], (ÏOndijies (Wellenmàdchen), à&Merminnes [Meerweiber, Meermaide, Seejuncjfern, Wasserfrmien, Wasserjwigfrauen),ÛQ Wa/ki/ries, de Wasscr7nann, de Nickelman, de Strômkarl cl de Fossengrim, auxquels nous joindrons encore ceux de Wasserholde et de Brtomcn/w/de (7),

(1) Arnilt, Voyage en Suèile, p. 241. — Dans llivravdssagn, cap. ii, sonores de la nature avec la science el l'art ; suivies de Sléphen , ou |). 49-S2, il csl aussi parlé île telle danse magique. la Harpe d'Êole, grand monologue lyrique avec chœurs. Paris,

(2) Fos, dans l'ancien suédois, signifie cascade (J. Grimm, îoc. cit.). i. Brandus, Dufour ctcomp., 1856, 1 vol. in-1.

(3) Elles se détachent en traits rouges sur la muraille, dans la , (7) Les W'asserholden, aussi bien que la plupartdes esprilsdes eaux niche d'une fenêtre de la salle qui lient à la chapelle du château. connus sous d'autres dénominations, n'ont proprement aucun trait

(4) Panzer, loc. cit., t. I, p. 237. — Cf. Schmeller, Woert., Il, qui les dislingue des Nixes. Remarquons, avec les étymologisics, le 677: Nickel mit der Geigen, en vers, de l'an lô62. rapport qu'il y a entre le radical nienrmi, minni et le mot nian, qui

(5) Les traditions Scandinaves placent encore dans la famille des signifie homme et missi rierge, dans le vieil allemand du Nord. Ces esprits aquatiques le hnikarr, qui enseigne le chant et qui a une mots, qui furent probablement du genre neutre dans l'origine, signianalcie très marquée avec Odin. "eut donc généralement hommes ou vierges de la mer. Quant à la

(6) Il est dit dans le Volusita : " Je connaiiun fr6ne : son tronc dénomination holde, elle désigne un bon génie (fconus ffcnius) el doit est divin, majestueux; son feuillage reste toujours vert; il est prés se combiner, poursignifier un esprit des eaux, avec les mots Ifasser, lie la fontaine d'Urdar, dans la maison des dieux, cl s'élève bien Uriinncn, etc. Les mots danois llavmani, Brimdmand cl les termes linut dans le vaste ciel, et c'est de lui que la pluie se répand par- suédois Wafsmara, /ïafs/'nt, .S'O'omfturi ont la même signification. Dans de-sus les vallées. C'est de lui que descendent trois vierges prophé- les Niebehmgen egurentdes Wisin-wlp, àesMerwlp (femmes blanches, te.sses sorties du lac, dont les eaux baignent le pied de l'arbre. femmes de la mer) qui prédisent l'avenir et donnent des conseils. L'une se nomme Passé, l'aulre Présenl, la troisième .Avenir. >. Voyez Dans les anciennes chansons germaniques, la .Merminne est souvent l'ouvrage que nous avons publié sous le titre suivant : La Harpe apostrophée en ces termes liehc muoine. Ailleurs elle reçoit encore d'Éotecl la musique comiciue, études sur les rapports des phénomènes les noms de .Vii«ic/icrî, VVassermuhine, et que des lacs habités par

LES Sir.KNES BANS LES MYTIlULOGIES DU NORD. 3.i

désigiieiil on (jut;l(iue sorte la iiopulalion générale des esprits des eaux dans les mytliulogies du Nord. La plupart de ces divinités secondaires liahilent à la l'ois la terre et Tonde. Elles peuvent aussi s'élever dans les pures régions de l'air ou descendre dans les prolondcurs du monde souterrain, et rencontrer dans celte double excursion les innombrables et joyeux grou[ies formés par les Elfes.

Les Elles, esprits semi-terrcslres, semi-aquatiques, jouent im nMc trop important dans la mythologie Scandinave, pour que nous ne ne nous décidions pas à en dire (pielques mots.

Il y a deux sortes de Ni\, les mâles et les iemolles ; on dislingue aussi deux classes d'Elfes : l'une com|M)sée de bons génies ; l'autre de divinités perverses. Cependant il est jusle de dire (pie les Elfes n'ont pas avec les Sirènes antiques le même degré de resseniManre qu'avec les Nix.

Remarquons d'abord que ces êtres intermédiaires entre les dieux et les hommes. sont nommés Alfar dans le vieux langage du Nord : en anglo-saxon .!//', eu llanuuul Al fin, Aloinne; en danois Elve, en allemand Elbe. La forme seule usitée aujourd'hui en Allemagne, Elfen, y a élé introduite d'Angleterre par des écrivains du siècle dernier. Quant à la racine du mot qui se trouve aussi dans l'allemand Alp, il paraît dillicile d'en déterminer la signihcation primitive. Cependant le mot latin «/6z<s, le mol suédois jt'/s , synonyme de rivière, l'ancien terme du moyen liaut-allcmand, Elbez i)0ur cygne, ainsi (|ue les noms donriés aux Alpes couvertes de neiges et à YEllie aux eaux limpides (1), autorisent les étyniologisles à penser qu'on y doit rattacher une idée fondamentale de blancheur, de lumière el de clarté. Il est môme plus que probable que le nom d'Alfes ou d'Elfes n'appartenait dans l'origine qu'à une classe de ces êtres surnaturels, à celle (|ui avait pour attribut la lumière, el que de là la dénomination passa à d'autres esprits ayant avec les précédents quelques caractères counuuiis. L'Edda dislingue, au reste, trois classes d'Alfes ou d'Elfes : Elfes de la lumière {Licht-Alfen'j, Elfes de l'obscurité [Dtmkel-Alfen), el Elfes noires [Schicurz-Alfen) (2). Les premiers habitent la région pure de la lumière ; les seconds, les antres et les ravins de la terre ; les troisièmes, le monde souterrain.

Les Elfes de la lumière sont des créatures gaies et joyeuses, tantôt visibles, tantôt invisibles. Les Elfes noirs sont des êtres difformes qui fuient la clarté du jour et que les rayons du soleil pélrifients'ils les surprennent sur la terre. Ces Elfes, au ventre énorme el aux jambes minces, au front chauve ou garni de cornes, sont un peu parents des nains et des gnomes. A défauLde la clarté céleste, ils ont dansleurs retraites souterraines l'infernale clarté des pierres précieuses el des trésors métalliques. (Je sont d'habiles artisans. Ils forgent une épée d'un (il tellement fin qu'un cheveu de femme qui tombe dessus est coupé en deux ; l'acier en est tellement dur qu'il n'est pas attaqué par le diamant. Ils bàtissenïdes vaisseaux d'une marche [)lus rapide que tous les autres ; ils font des chevaux artificiels sur lesquels on va plus vite que le vent ; leurs casques, leurs boucliers sont impénétrables, leurs épées irrésistibles ; mais toujours quelque malédiction s'y attache : Tépée, une fois tirée, ne peut ûtre remise au fourreau, à moins qu'il n'en ait coulé une vie d'homme ; une bague ornée d'une pierre précieuse assure à celui qui la tient des Elfes autant de trésors qu'il veut, mais aussi elle cause toujours sa perle. En général, le voisinage de ces êtres elle commerce avec eux portent malheur : on n'a qu'à être atteint de l'haleine d'un Elfe noir pour en devenir malade.

Ces génies pervers se plaisent surtout à dérober des enfants non baptisés pour les élever à leur guise dans leur gîte ténébreux. On leur reproche même de substituer aux enfants dérobés leurs propres enfants souvent aussi dilTormes qu'eux, échange qui désole les malheureux parents, el contre lequel il n'y a de recours que dans une opération singulière qui consiste à frotter de graisse la plante des pieds du petit Elfe, puis à la griller au feu. Les cris de la pauvre victime rappellent les Elfes qui s'empressent de rapporter l'enfant dérobe.

Les Elfes de la lumière ont d'autres principes et d'autres mœurs. On assure que le droit el l'équité sont choses sacrées pour eux. Ils recherchent l'alliance et la société des hommes. Jamais ils ne songeraient à nuire sansavoir été provoqués, el même en cas d'offense ils ne consentiraient à se venger que par une plaisanterie.

(les Nixes, des Ondines, ont iiè appelés de là Mummelsee ou Meuin- (1) Suivant une Iraditiou populaire, les Elfes habitent Tcmbou-

kelch. WalermOme, en Westphalic, sigrnfie un {tre féerique; et churc de ce fleuve qui leur devait son nom comme le Seckar, sui-

par muin, muinme, mummer, muminel, muinmij [muminic) on dé- vanl une tradition sembKible, doit le sien aux Nccker ou Nix. signe en Angleterre el en Allemagne des fantùmcs, des larves, (2) Dr. W. Vollmcr, Vollsliindiges Woerterbuch der Mylholofie

des masques, des momies. aller ViilUey, 2' Xud, iti mol Elfks.

Ils se lient souvent d'amour avec de simples mortels, mais les enfants qui naissent de ce commerce doivent être entièrement plongés dans l'eau bénite du baptême, pour que leur àme reçoive le don de l'immortalité. Les elles des Elfes, les Elliser, font de celte immersion des nouveau-nés une condition expresse aux hommes qu'elles prennent pour amants (1).

Ce qui distingue les Elfes en général, c'est la petitesse de leur taille. Ils sont à peine hauts d'un pouce et tellement légers, tellement mignons, que lorsqu'ils marchent sur une goutte de rosée, celle-ci tremble bien, mais ne se déforme pas. Sous ce point de vue, et sous beaucoup d'autres, ils ont une grande analogie avec les Korrigans (bretons) (2). Du reste, ils se métamorphosent conune bon leur semble et suivant le dessein qu'ils poursuivent. Ils empruntent donc souvent la taille et la ligure des mortels, et se présentent sous les traits déjeunes et beaux garçons, de vierges fraîches et adorables; seulement les formes qu'ils revêtent ainsi n'ont rien de substantiel. Ils ne s'approprient môme que Tappareuce d'une moitié du corps humain, c'est pourquoi ils ont soin de se montrer de face et de ne point tourner lu dos, car s'ils venaient à négliger cette précaution, on verrait qu'ils sont creux par derrière conune l'est un masque ou une tète de poupée coupée en deux.

Un grand nombre d'Elfes habitent le pays de la jeunesse immortelle, sous la mer profonde. Là s'étendent de vrais jardins des Hespérides ; là règne un éternel printemps ; là ne pénètrent ni la vieillesse, ni la mort. Quelquefois, par une belle journée, quand la mer est calme et que le soleil dore les vagues, les Elfes sortent de leur humide palais et vont danser sur les Ilots. Un cercle brillant des couleurs de l'arc-en-ciel marque l'enceinte de la fêle. Les Elfes sont invisibles pour quicon([ue ne pénètre pas dans leur cercle magique ; mais malheur au vaisseau qui se hasarde à franchir la limite tracée sur l'onde en rayons lumineux? Les Elfes, irrités, se montrent alors, mais c'est pour punir le téméraire écjuipage qui disparait aussitôt dans les abîmes. Les légendes du Nord prétendent expliquer ainsi bien des naufrages dont la cause est restée mystérieuse ; et il est superflu de faire ressortir l'analogie de cette explication avec l'antique fable des Sirènes.

Les petits Elfes mâles portent de légers bonnets coniques qui les rendent invisibles ; quand on peut se procurer une de ces coiffures, on a la faculté de les voir à la danse.

(1) Comme les Elfes noirs, les Nues soiil accusés de dérober les enfants nouveau-nés et d'y substituer des élres de leur façon. Ces enfants, subslUués de la sorte par de malins esprits, et ceux qui résultent de l'union des Nixcs ou des Elfes avec les mortels, nous font souvenir des Wechsel-Baelgen (enfants supposés). Seulement les XVechsel-Baelgen ne prennent la place de personne; ils sont le produit de l'union mystérieuse, soit d'un démon femelle avec un lionime, soit d'un démon mille avec une fenune.La croyance aux Weclisel-lluelgcn a régné pendant longtemps en Allemagne, et ce n'est pas seulement, comme on pourrait le croire, aux veillées d'hiver, devant le foyer rustique, autour du rouet de la lilcuse, que circulaient ces terribles récits d'enfants monstrueux, témoignage d'une sacrilège alliance entre l'bomme et les esprits infernaux. De graves docteurs se sont trouvés |iour agiter la r/uestion des Wechsd-Baelgen (comme on dirait aujourd'hui) dans des thèses d'une latinité peu ciccronienne , mais d'une incontestable érudition. Nous citerons de nouveau, à ce sujet, la dissertation de Valcntiu Merbitz, maître és-arts cl philosophie en l'Académie de Lcipiî»/ , d'autant plus que sa thèse sur les enfants supposés est suivie d'une autre étude non moins curieuse sur la matière que nous traitons, sur les Sirènes du Nord ou Wasser-Nixen. Dans sa dissertation sur les [Vechsel-lSalgen, Merbitz commence par établir qu'il y a deux espèces de démons, les incubes et les succubes. Le cauchemar, que les physiolo^^istes expliquent prosaïquement par l'influence d'une mauvaise digestion , devient un phénomène de l'ordre surnaturel. C'est le démon lui-même qui use d'affreux prestiges pour entrer en rapports avec l'homme. I,cs autorités ne manquent pas à Merbitz pour ériger en vérité scientifique l'emprunt fait aux croyances populaires. Des Pères de l'Église, des théologiens, des philosophes sont invoqués tour à tour. A ceux qui nient la possibilité

de ces unions monstrueuses, tels que Jean Wierus, Pierre Martyr, Chytrœus, Lcrchem, etc. Merbitz oppose Thomas, Toletus, Alphonse de Castro, Sprenger, etc. Une fois ce premier point établi, la réalité d'un autre lihénomène non moins bizarre, les iVechscl-BacIr/en, en est la naturelle conséquence. Il reste seulement à examiner quel est le caractère de ces êtres monstrueux. Ont-ils un corps, ou sont-ils de vains fantômes ? Tiennent-ils de l'homme ou du diable? Et Merbitz, (jui arrive ainsi au troisième point de sa thèse, formule sa conclusion en ces termes catégoriques : « Les enfants supposés ne sont point des êtres humains; c'est le diable lui même qui prend un corps formé tantôt avec le sang de la mère , tantôt avec d'autres éléments sublunaires. » — " Infantes suppositilii non sunt homioes, sed ipsodiabolus qui vel corpus ex seminc et sanguine materno, formalutn movet , \el ctiani aliunde ex sublunaribus assuinit. n (Voyez l'opuscule déjà cité, p. 13.) — La croyance aux succubes et aux incubes étant enracinée dans le peuple, au point de devenir un article de foi, on comprend quelle terreur les récits légendaires d'apparitions (le Nixes, d'Ondines, d'Elfes, etc., devaient re|iandre parmi les habitants des localités où ces êtres féeriques avaient élu domicile. La religion chrétienne ne travailla point à combattre des idées superstitieuses qui assuraient peu ù peu la ruine des anciens cultes, en identifiant les fausses divinités avec le principe du mal , avec le diable et ses suppôts, avec Satan et ses démons.

(i) l.es Koii:s ou Korigans dont nous avons déjà parlé sont uu petit peuple féerique de taille lilliputienne, i:oii moins amateur de diinsc, de musique et de divertissements que les Elfes. Nous eu reparlons dans la troisième partie de cet ouvrage, au chapitre intitulé les Enchanleurs.

LES SIRENES DANS LES MYTHOLOGIES DU NUllD.

Un jeune paysan Je l'ile de Ilugcii s'élail cuciié dans le seigle, es|)<''ranl suiprendic une Iroiipe d'Elfes au milieu de ses ébats. D'abord il ne remanjua rien, si ce n'est un bourdonncnienl, un clianl très doux hcmbiable aux sons lointains d'une mélodie, et un saulillemenl tout près de Jui, comme si des sauterelles y dansaient. Tout à coup il sent que quel(|ne cliose lui tombe sin- la tète, et à ce moment ses yeux sont dessillés : (pialre Elfes de la forme la plus burles([ue avaient joué tout près de lui et jeté leurs bonnets en l'air ; un de ces bonnets lui était tondjé sur la l(Me, el il put voir aussitôt la reine des Elfes au milieu d'un ecrele de figures féminines, aériennes et séduisantes qui dansaient autour d'elle ; elles étaient entourées de gnomes contrefaits (jui ne man(|uaient pas de contribuer à l'agrément et an plaisir de la réunion, laquelle devenait toujours plus nombreuse. Les quatre gnomes qui jouaient le remarquèrent alors et le prièrent de leur rendre leur boimet, ce qu'il ne fit qu'après qu'ils lui eurent payé une bonne rançon 0). Cette jolie petite seène féerique fait le sujet d'un dessin que nous reproduisons pi. VI, fig. 68 b.

Les Elfes sont aussi bons musiciens qu'intrépides danseurs. Leur cbant, accompagné du violon magique, exerce un prestige irrésistible ; tantôt il provo(jue cbez les auditeurs une gaieté folle et les invite à des danses sans fin; tantôt il exprime une douce mélancolie, et il semble alors que les Elfes, ces anges bannis du ciel , se souviennent de leur divine patrie et rêvent à leur future délivrance (2). En Ecosse et en Irlande, l'air favori du roi des Elfes opère des prodiges. Il force tout le monde à danser et ne laisse pas mcMne les meubles eji repos. Tables et cbaises se soulèvent sur leurs pieds et battent des entrechats. Cette danse frénétique dm-e aussi longtemps que l'air se fait entendre. Il faudrait, pour y mettre un terme, que quelqu'un parvînt à répéter le même morceau à rebours ou bien que l'on vint, sans être appelé, couper les cordes du violou par-drssus l'épaule du joueur. En un mot, le roi des Elfes est, on peut le dire, le digne énmle du l'ossciif/riin norvégien (3) .

L'idée d'une danse féerique aux évolutions infinies reparaît, on le voit, sans cesse dans les légendes rclali"ves aux Elfes. Cette danse est tantôt présentée comme un divertissement céleste [h) ; tantôt, et le plus souvent, comme une ronde infernale. La légende est, dans ce dernier cas, l'écbo des anatlièmes prononcés au moyen âge par l'Eglise contrôles superstitions puisées au paganisme, et surtout contre les fêtes religieuses ou mondaines conservant l'empreinte des rites observés par les anciens dans leurs diflérents cidles. De la danse des Nix, des Ondines, des Merminnes et des Elfes aux orgies nocturnes du sabbat, il n'v a (ju'un pas. Au sabbat nous rencontrons des divinités aquatiques et champêtres dont les anciennes dénominations ont été conservées intégralement ou si peu modifiées ()u'on les reconnaît encore à travers les altérations (pi'elles ont subies. Diane et les nymphes du polythéisme gréco-romain, Holda et les dames blanches des myllies germaniques se mêlent à la danse infernale présidée par Satan. C'est dans ces assemblées impies que fées et déesses, dieux et demi-dieux subissent une étrange métamorphose. Ceux-ci deviennent des sorciers, des démons; celles-là des sorcières, des diablesses. Si (pielque caractère de beauté divine reste gravé sur la piivsionomie

(1) W. Voliiior, /oc. fil. — 1.0 \('i'ilal)le lomps île l'oppaiilioii (les Elfes est après le roucher ilu soleil ; c'est alors qu'ils sorteul gaiement de l'eau par groupes iioiiibreu\ pour se livrer à leurs plaisirs. La rosée du matin conserve des traces de leur passage , et les brins d'herbe foulés dans la prairie , les épis de blé inclinés vers le sol, révèlent le théitre de leurs ébats. Les Irlandais et les Écossais, apercevant sur une grande route un nuage de poussière qui tourbillonne, sont persuadés <|n"il reufurnie une troupe d'Elfes \oyageurs, et fonlaussilôt force révérences el saints respectueux. Dans la Flandre occidentale, quand le ventsiflle et burle, on dit: ^ Alvinna pleure. » {Aivinna, pour Ahinnc, Elfe.)

(2) Leur chaut, comme celui des Nix pour la même cause , se change en profonds gémissements, si quelqu'un est assez cruel |ii ur leur ôter l'espoir de retourner dans leur céleste pairie. Ce caractère d'anges déchus, ou tout au moins d'esprits condamnés a errer enlre le ciel et la terre, donne aux Elfes une grande ressemblance avec les Péri des Perses. Les Péri sont aussi des êtres surnaturels et charmants

qui ont perdu le ciel sans pour cela appartenir à l'enfer. Nés de lelèmCQl du feu, ils ont des formas enchanteresses, mais tout idéales et vaporeuses. Les Péris ijui appartiennent au sexe féminin sont surtout d'une admirable beauté. Elles habitent au sein des nuages, se parent des couleurs de l'arc-en-ciel , et se nourrissent de parfums exquis. Comme les Elfes de la lumière, ces génies de l'Orient sont bienfaisanls et généreux ; ils recherihent l'alliance des Imoimes el se montrent disposés à leur rendre service.

(3) Pour compléter tout ce que nous venons de dire relativement aux Elfes, voyez plus loin le chapitre intitulé : Les Enchan'eurs. Outre les Elfes, les peuples du Nord possèdent un grand nombre d'esprils nains, entre autres les Ferull, les finome.', les Kolo'.d, les Ucrgmiiiiiuhen (lespctils homniesde la montagne), dont il est permis de rapprocher nos lutins, nos farfadets, nos sylphes, sinon pour la taille, du moins pour le caractère et l'allure.

(4) On croit qu'elle est empruntée au phénomène de la révolution des astres, comme presque toutes les danses mythiques.

de ces èlres déchus, c'est uniquement pour l'aire naître un sentiment de dégoût et d'horreur, par l'effet du contraste nue produisent ces restes de beauté avecles formes hideuses dont le christianisme les a revêtus (1). Enlaidis par la souffrance et le péché, rejetés hors de l'empire de la lumière, ainsi (]uo l'enseigna de bonne heure la nouvelle docirine, ils ne formaient ces danses cpie pour attirer dans leur cercle magiciue la foule toujours grossissante des pécheurs et des pécheresses endurcis {'J.). Les sorcières, héritant de l'emploi dont s'actiuiltaient les Sirènes auprès d'Hadès, mais le remplissant avec moins de grâce et d'urbanité, recrutaient des danseuses pour la cour infernale. Les danseuses étaient faciles à trouver parmi les jeunes fdles que le goût innnodéré des plaisirs mondains entraînaient à la perte de leur innocence ; infortunées qui expiaient ordinairement leur faute sur le bùclier, et dont l'histoire est pour chacune narrée dans ce vers :

« Elle aimait irop le bal , c'est ce qui l'a perdue. »

Les contes populaires nous représentent ces prétendues sorcières, ces démoniaques sortant la nuit de leur demeure par le tuyau de la cheminée et arrivant au sabbat, à travers les espaces, sur un ignoble manche à balai. A leur retour, tristes, anéanties, elles se rappelaient avec horreur les scènes affreuses dont elles avaient été les témoins, ainsi que les traitements odieux qu'elles avaient subis. Cependant elles ne laissaient pas de se retrouver à jour fixe dans le lieu maudit, tant il leur était difficile de se soustraire au pouvoir fascinateur qui les dominait, et surtout à leur passion etlrénée pour certaines danses qui, au moyeu âge, prirent souvent le caractère d'une affection morbide (3).

L'endroit où se tenaient les rondes infernales était presque toujours un de ces lieux maudits où le christianisme avait eu à détrôner quelques divinités des anciens cidtes. Il n'y a guère de poètes allemands qui ne célèbrent le fameux Vcimsbery, dont le nom s'est trouvé plus d'une fois sous la plume de Henri Heine. Le Veiïusberg, d'où s'échappent les accords d'une musique mystérieuse, est le séjour enchanté d'une Vénus germanique présidant aux joies impures de l'amour des sens. Ceux qui s'abandonnent aux séductions de dame Vénus, qui se rendent aux fêtes célébrées en ce lieu, et qui prennent part aux rondes des esprits diaboliques dont celte reine reçoit les hommages, sont à leur tour frappés de réprobation (/i).

L'assimilation des fées aux sorcières, aux génies malfaisants fit regarder la rencontre des fées dansantes comme un mauvais présage par les naïves populations du Nord. Beaucoup de légendes où figurent des rondes magiipjes ont pour origine les visions provoquées dans de faibles cerveaux par les merveilleux récits que propageaient les conteurs rustiques. De ce nombre est l'histoire du valet de ferme Rhys, qui abandonna un soir son compagnon Llewellyn dans la campagne pour courir vers un bal invisible. Quelques jours se passent, et l'on se dirige vers l'endroit où Rhys a quitté Llewellyn. On trouve alors une place toute verte et au milieu de laquelle dansent de petits nains au son des harpes. Parmi ces nains dansants se tient Rhys, fasciné par l'orclicstre magique. On l'entraîne, et le pauvre Rhys, qui ne peut se consoler d'avoir été troublé dans sa danse, meurt de chagrin peu de temps après (5).

Une punition vient donc toujours frapper le mortel qui se laisse entraîner, soit aux fêtes des esprits, soit aux rondes du sabbat. La mort intervient tôt ou tard dans ces réunions condamnables, et l'ardente piété du moyen âge a inspiré aux écrivains populaires une foule de traditions où figurent des danseurs punis. Les danses des morts sont, à un certain point de vue, le symbole de cette réprobation qui frappait un divertisse-

(1) Nous reviendrons sur ce fait en y insisl^ul au cliapitre des mormn corruptelam, iniquilalis fomeiila, etc. i>. (G. Kastuer, les Enchanteurs. Danses des morls, p. 6'j, nolel.)

(2) •< D'après les auteurs ecclésiastiques, le diable, s'il ne fut pas (3) Voyez sur ce sujet le curieux ouvrage du docteur Heclier, Die l'inventeur de la dause, enseigna du moins la manière d'en abuser Tanswuth. Berlin, 1832; et celui que nous avons publié sur les pour nuire à la religion. Saint Chrysoslome, qui ne rejetait pas les Danses des morts.

danses honnêtes, et après lui un grand nombre de prédicateurs, les (l) Comme on le dira plus tard, le sujet du Tannhauser, opéra de

appellent : Choreas diabolkas, barathrum diaboli, jMwpam salani- Richard Wagner, est emprunté à cette légende.

cam, opus satanicuin, anmarum perniciem, corporis defurmilatem, (5) Kodenberg, Ein Ilerbst in.Wales. Land und Leute, Mdrchen

und Lieder. Ilaunover, Rumpler, 1857.

LES SlRftNES DANS LES MYTIIOLOGIES DU XDI'.D. 39.

nient regardé comme impio 1 1). En associant l'iilce de danse à l'idée de nioil, le moyen âge se montrait fidèle à l'esprit du nouveau dogme <|iii idcnliliait la mort et Salan dans la plupart de ses re[irésentations pieuses , comme dans les nombreux récits dirigés contre les Nix, les Ondines, les Elfes et en général contre tous les personnages du sabbat.

Les transformations opérées par le christianisme dans les croyances po[)ulaires ne réussirent pas à rompre le lien qui les rallacliait aux symboles et aux mythes de l'antiquité. Satan, roi des ténèbres, prend pour séduire Eve la l'oime d'un serpent; d'autres fois il se montre sous la figure d'un dragon, et dans cette forme expire sous les coups dun messager divin , ou hien il est vaincu par la vierge Marie elle-même. Beaucoup de mythngraphos ont vu dans ce serpent et dans ce dragon un emblème du paganisme idenlifié avec le principe du mal, avec Satan, et terrassé par la foi nouvelle. Cette allégorie serait fondée sur l'importance; accordée dans les anciens cultes à la signification mythique du serpent et du dragon (2). On voyait sur les temples des bords du Nil et à Persépolis un disque accompagné de la figure du serpent et de deux ailes, hiéroglyphe pris pour le signe de la vie et de la résurrection (3). Le dieu mystérieux et sublime des Égvpliens, le grand Cnepli, était représenté par un serpent de la bouche duquel sortait un œuf (A). Le serpent ailé se retrouve en Chine, désigné partout sous le nom de dragon et représentant l'image symbolicpie du fondateur de la monarchie actuelle des Chinois, Fo, Fo-hé ouFé, qui naquit dans les Indes (5). Le Nord a connu cette antique tradition, et le serpent ailé ou sans ailes se montre sur des monuments Scandinaves et germains. D'un autre côté, l'association de la forme du reptile et de la forme humaine remonte à la plus haute antiquité. Les religions asiatiques nous en offrent des exemples nombreux; bornons-nous à citer les Naga ou Dieux-serpents. Les Naga composent une tribu de divinités qui habitent des régions immédiatement au-dessous de la terre, où ils gardent d'immenses, d'inépuisables trésors et oii l'éclat des diamants supplée à l'absence des rayons du soleil. Ces divinités intelligentes n'exigent pourtant pas de leurs adorateurs une table qui soit en rapport avec tant de luxe : un peu de lait et de beuri-e fondu leur est une offrande agréable. Pendant la solennité, on dessine leurs portraits sur les murs des maisons, et ces portraits les montrent sous une forme humaine de la tôte au bas de la taille, et sous la forme de serpent pour le reste du corps. Les mâles y sont armés de cimeterres et protégés de boucliers. Quant au.x filles des Naga, « elles sont, dit le Journal Asiatique, comme les fées et les nymphes des Mille et une Nuits, remarquables par leurs charmes personnels, qu'elles abandonnent aux héros et aux rois qu'elles favorisent. (6) » Les Nagas ont été plusieurs fois vaincus par l'oiseau Garoudha (7).

En adoptant le serpent et le dragon comme des symboles d'idolâtrie et de perdition , le christianisme n'a pourtant pas écarté tout à fait le bon côté du sens allégorique attaché à la représentation de ces animaux. Le serpent surtout est pris par les iconographes catholiques, tantôt pour la ligure même de Satan, tantôt pour le signe emblématique de la prudence et de la justice ; en sorte que les idées de bien et de mal, associées ici de nouveau, fournissent un double système d'interprétation de ces antiques symboles. 3Iais c'est surtout dans les légendes et les coutumes locales où les croyances du paganisme ont cherché un dernier refuge, que

(1) Voyez /es Danses des mo)7s. Paris, liraudiis, Diifour et comp. les druides; les Gaulois l'inlroduisirent dans leurs armoiries au

(2) Les mois serpent et dragon sont rarement distingués dans les rhanip d'azur. — .1. Rosny, llisluirc de la ville d'Auluii, 1802, ouvrages des anciens écrivains. L'éternel foyer de la vie était exprimé p. 210.

au moyeu de cette représentation symbolique, et chez les Juifs, la (3) L'abbé l'rëvost, Ilisloire générale des voyages, t. VI, p. 329,

vie et le serpent se rendaient par le m(lme mot, hevali, havah, 368.

hovah, ainsi que le remarque saint Clément d'Alesandrie {Exhorl. (6) Nouvelles Atuiales des voyages, t. IX, p. 38I-3S2 — L'auteur

nd gentes). On conçoit dés lors aisément pourquoi les Romains de l'article dont nous venons de citer quel(|ues lignes fait observer

avaient donné le serpent pour attribut à Ksculape ; c'est que, repre- que le culte des serpents paraît avoir formé 1res anciennement une

sentant la vie, il représentait naturellement la santé, salutis draco. partie de la religion de l'Inde , et présente beaucoup de rapproche-

(3) Description de l'Êgijple, I, vol. .\, pi. 18 (au temple de l'île ments curieux avec les traditions et les cérémonies de toutes les de Philœ). —Chardin, Voyage en l'erse, t. IX, Cg. i (au temple nations de l'antiquité.

de Tclielminar). (-) Rappelons-nous aussi, à propos des Nagas ou Picui-scrpents,

(4) Crcuz., Riligions de Vanliquilé.— Cet emblème fut adopte par Oannès et Dagon , les Dieux-poissons de l'Inde.

^0 PREMIEUE PARTIE. •

ces ima"es des anciens cnlles sont rcprodnilcs sous ini jour parfois très favorable. La Vouivre , le Drac ai la Tarrasqtie Itcritent parmi rions des vertus attribuées par les anciens au serpent et au dragon. Pour apprendre ce (piiî <''est (pie la Vouivre, il faut interroger les traditions celtiques.

Pelloutier nous a démontré que les Celtes en général et les Gaulois adoraient un être invisible qu'ils nommaient Teiit , le dieu par excellence, et qu'ils l'honoraient dans la forme sensible des éléments (1). Pour représenter cette divinité auguste, ils avaient choisi l'animal dont le nom, chez eux comme chez les peuples primitifs, signifiait la vie. Ils avaient placé sur sa tête un globe lumineux, symbole de sa gloire et de son éternité; ils lui avaient donné des ailes et un corps embrasé, en signe de sa présence dans l'air et dans le feu, et sa puissance sur les deux autres éléments se révélait par le séjom- qu'ils lui supposaient dans la terre, et par les bains fréquents qu'ils lui faisaient prendre à la source des fontaines ou dans les flots d'un lac. Telle fut ot telle est encore dans la Séquanie, la Vouivre, dont le nom , devenu féminin on ne sait trop comment, sin-nifie vivre, comme celui d'IIeva/i. Oc serpent qui, en guise d'yeux, porte sur le front une escarbouclC; dépose, lorsqu'il va se baigner, l'escarboucle à terre; si l'on pouvait alors s'en emparer, on commanderait à tous les uénies de la terre et des eaux. Mais la Vouivre est toujours aux aguets, et l'imprudent qui porterait la main sur son escarboucle serait aussitôt étouffé par cette fantastique créature au corps deserpent(2). Brunetto Latini nous décrit ses amours et lui attribue une voix « en semblance de ilute. » Il y a beaucoup d'endroits, en France qui passent pour recevoir fréquemment la visite de ces êtres surnaturels. Quelques auteurs rangent dans le «roupe des Vouivres la fée Mélusine, que son époux surprit s'envolant par une fenêtre, sous la forme d'un serpent ailé, métamorphose qu'elle était condamnée à subir tous les samedis (3). La Vouivre est aussi dési"-née sous le nom de Giiivre, en termes de blason. La Guivre des anciennes armoiries est une grosse couleuvre qui se nourrit de chair humaine et engloutit un homme ou un enfant. On retrouve cette image dans les armes de la ville de Milan (4).

Chose singulière, c'est sous le ciel du midi qu'est née la croyance au Drac (5), véritable frère des Nix du Nord. M. Amédée Picliot a recueilli de curieux détails sur cette famille d'esprits aquatiques, qu'il n'hésite pas à ranger parmi les Sirènes et les Tritons. « C'étaient des Tritons et des Sirènes, dit-il, que ces Dracs (6) dont parle le fnaréchal du royaume d'Arles, Gervais de Tilbury [otia imperialia). Les Dracs, dit le grand maréchal, prennent communément la figure humaine et se glissent parmi les habitants d'Arles, jusque sur la place du marché. Quelquefois ils flottent le long du fleuve, sous la forme de coupes ou de bagues d'or, et attirent les femmes et les enfants pendant qu'ils se baignent. Lorsque ces baigneuses veulent s'emparer de ces objets précieux, (ju'une vague perfide semble mettre sous leur main, le Drac les saisit eux-mêmes et les entraine jusqu'au fond de l'eau dans un flot tourbillonnant. C'est ce qui arrive surtout aux nourrices, que les Dracs recherchent pour leur faire allaiter leurs propres enfants. Les femmes ainsi enlevées par les Dracs sont assez souvent rendues à leurs familles au bout de sept années. Quelques-unes racontent comment elles ont vécu avec les Dracs dans de vastes palais a(iuatiques.

„ J'ai connu une de ces femmes qui fut prise par les Dracs pendant qu'elle lavait la lessive sur les bords du lUiûne. En voulant attraper un vase en bois qui passait à la portée de sa main, elle s'était laissée entraîner au fond de l'eau , où un Drac la força de donner le sein à sa progéniture. Sept années s'élant écoulées, elle ,ci,anit saine et sauve, mais son mari et sa famille avaient peine à la reconnaître.

(1) D. Monnior, Ku Culte des Esprits dans la Séquanie. Lons-le- caverne, séjour d'un dragon toujours affamé, et dont le souffle don-

,„o, „ u • liait la mnrt. T'bcrt le rombatlit, le tua, et voulut que Sun image

.Saunier, 1834, p. i *. • „

11 hi n 17 et suiv. fiRurAt dans les armoiries des Viseonti. » (Carlo Torre, Rilratlo di

(t Jchal d'Àrras, J»/e;«si«c (édit. P. Jannel). "''"'"'. P- 273. Cf. D. Monnier et Aimé Vingtrinier, Traditions

14) Un conte populaire a été imaginé pour expliquer l'origine de populaires comparées, p. 123.)

ces armoiries : » I3bert fut le premier qui remplit, dans le Mila- (S) Diminutif de dragon.

nais les fonctions déléf?a.'os aux comtes du Bas-Empire et de l'em- (6) Cependant M. Picliot fait observerque l'analogieest encore plus

,,ire'de Charlemagne. Il adopta, en conséquence, le surnom de frappante entre les Dracs du RUÔric et les Waler ke'.pys des lacs

vicomtes qu'il transmit à ses descendants. Aux lieux où s'élève à d'Ecosse. Milan la très ancienne église de Paint-Denis, était alors une profonde

LES SIRENKS DANvS LES MYTIIOLOGIKS DU NOIlf». Ui

» (letle femmo raconlail des clioscs mcrvcillfuscs de son sc'-jour parmi li's llrac-;. On Ini avait dorint* à manger du pàli- d'anguilles. Il ini arriva dr se iroltcr un d-il avec ses doigts (|ui t'iaicnl enduits de la graisse de ce paie, et depuis ce lein|is elle avait le don de la \ ision eoinpiéle de tout ee <pii se passait sons l'eau.

B Un jour, c'était tiois ans après s(]n retour dans sa laniille, se trouvant à Beaucairc, elle y renconira le Drac dont elle avait nourri l'eidanl. L'ayant reconnu, elle lui demanda des nouvelles de sa l'emmi! et de son fds ; à (pioi le Drac répondit : « De «piel (eil me voyez-vous'/» La nourrice lui nionlra l'u'ii gauche. A {'instant même le Drac le lui creva axcc ses doigts, et il se perdit dans la foule (l). «

Le Dragon et son culte supeislitieux n'ont |)oint disparu tout à l'ait des traditions locales de ipiclciues villes de province : à Beaucairc, à Tarascon, a Poitiers, à Vendôme, à llouen, des simulacres de l'animal fabuleux se montrent dans des circonstances à peu prés identiques, (lelui (pie l'on voit à Tarascon, et qui a reçu le nom <Ie Tnrasiiue, représente un diagon monstrueux dont le corps est un assemblace de cerceaux recouverts d'une toile peinte. On promenait autrefois en grande pompe celte ligure gigaidesque par les rues de la ville de Tarascon pendant la fête dite i/c la Tnrasque, qui avait lieu aux solermilés de la l'entecôte. Enfin, à Paris même, aux processions des Rogations, le derge de Notre-Dame faisait porter la ligure d'un Dragon d'osier, dans la gueule énorme et béante duquel le peuple se plaisait à lancer des lleuis et des fruits (2i.

Le Serpent et le Dragon jouent un grand ré.le dans les légendes pieuses et dans les épopées mythiques du moyen âge. Ils sont décrits dans les bestiaires, rolucraires et lapidaires, ces collections si curieuses de types réels on fabuleux, destinés à démontrer (pielques vérités morales ou religieuses. La Sirène elle-même, dès le xin" siècle, est nommée et décrite dans ces encyclopédies bizarres. Seulement elle y apparaît sous une forme complexe qui tient également de la création empruntée par les anciens au culte de l'Orient et des monstres inwntés par la fertile imagination des chroniqueurs ou décrits par des voyageurs jilus [iréoccupés, comme ou le prouvera plus tard (3), d'amuser que d'instruire. La même confusion existe dans les idées qu'on cherche à tirer du myllic ainsi transformé. Le mysticisme chrétien interprèle à sa façon le thème lègue par la poésie païenne. La haute signification (ju'atlrihuait l'antiquité à la fable des génies psvchoponqics n'est qu'imparfaitement adoptée par les pieux écrivains du moyen àg;', et si l'on cherche à dégager une conclusion précise <le leurs diverses interprétations de la fable d'Homère, on est jnesque toujours i-amené à celte idée prédominante : C'est que la Sirène est le symbole de la volupté. Elle a celte signification dans les écrits des Pères <le l'Église, qui vont même jusqu'à l'assimiler au démon : « Sirènes dœmoniœ », dit saint Basile (i). Aussi les artistes chrétiens ont-ils souvent représenté, à coté du dragon infernal sculpté sous les pieds de la sainte Vierge, la figure de la Sirène comme un emblème de la persuasion insinuante et du dangereux attrait de la tentation sensuelle qui perdit nos premiers parents, et qui est l'arme la plus puissante du mauvais ange et de l'enfer (5). De même, dans les différents cycles de romans chevaleresques, elle intervient pour offrir une image des volujités décevantes auxquelles l'homme s'abandonne en cette vie. Elle v est surtout considérée connue un type de séduction féminine.

Soit qu'ils puisent leurs renseignements dans les auteurs anciens, notanunent dans Ovide ou dans Servius, soit qu'ils adoptent les idées du vulgaire, qui croyait à l'existence des Sirènes dans la m<'r des Indes, sous

(1) Amédée Pichot, loc. cil.

(2) A. de Note, Coutumes cl Iradilioiis des provinces de France, p. 349. « Celle coulunic, qui cessa vers l'an 1730, avait pour but, disail-ou, de rappeler un serpent monstrueux qui avait ravagé les «nvirons de Paris, et dont saint Marcel avait délivré la contrée. »

(3) Voyez ci-après , U' partie , chapitre i".

(4) A une époque plus récente, la même croyance persistait encore, et nombre d'auteurs, comme le crédule Merbilz,en Allemagne, et le cruel Pierre de Lanere, en France, assimilaient les fées eu

général, et plus particulièrement les esprits des eaux, à des démons. 1 Ce sont CCS esprits, dit Merbitz, qui appaiaissenl dans les eaux sous forme bumaine, comme des spectres , et qu'on nonuiie aussi diables et démons. » Luther, comme nous savons, était imbu de ce préjugé. « En quelques lieux, dit-il, on trouve des Niies qui attirent les enfants dans l'eau et les noient. Ce sont des diables. «

(5) L'enfer de la chapelle Saint-Just à S'artonne, article de madame Félicie d'Ayzac, publié daasla Hernie arciiéologique, 9' année. 1832, p. 206.

deux espèces, l'ime moitié femme et moitié poisson (1), l'autre moitié femme et moitié oiseau, toujours est-il que les poètes du moyen âge assignent à ces mcrctrices (2), comme ils les appellent souvent, tantôt la première, tantôt la seconde de ces représentations figurées et quelquefois toutes les deux en même temps (3). Le moyen de résister à leurs séductions, qu'ils indiquent avec les auteurs des Bestiaires, est encore celui que Circé recommandait à Ulysse. Il fallait estouper ses oreilles [)0ur triompher de leurs embûches. L'auteur du Naha-a rerian, cité par Vincent de Beauvais (i), préconise une autre recette qui rappelle le subterfuge dont on usait pour s'emparer des Tritons et des Nix. « Au moment, dit-il, où les mariniers voient s'approcher les Sirènes, qui se présentent sous l'apparence de belles femmes tenant entre leurs bras de petits enfants qu'elles allaitent, ils jettent des bouteilles vides, et tandis qu'elles cherchent à atteindre ces bouteilles quillottent sur l'onde, ils échappent au péril (5). » D'après ce récit, les Sirènes au moyen âge auraient eu des goûts de bacchantes. En général, les auteurs français de celte ép0(iue n'admettent que trois Sirènes, conformément à l'une des traditions postérieures à Homère; mais, comme nous l'avons dit, loin de s'en tenir pour les autres détails à cette tradition, ils mêlent toutes les données qu'une foi trop naïve ou une imagination trop féconde enfantèrent sur ce sujet. La ligure mythique de la Sirène perd donc de son unité, de sa simplicité, en passant des fables antiques dans les légendes chrétiennes.

L'histoire mythologique des Sirènes n'a plus rien maintenant à nous apprendre ; seulement il nous reste à étudier les données fournies par la science, l'art et la poésie, sur le mythe que nous venons d'interroger au double point de vue des traditions religieuses et des croyances populaires. Avant d'aborder ce nouvel ordre de recherches, rappelons seulement les résultats déjà obtenus.

La Sirène, soit dans la mythologie classique, soit dans la mythologie du Nord, nous paraît personnifier l'incantation musicale sous deux formes distinctes.

Le chant de la Sirène classique a surtout pour vertu d'attirer, de retenir ; il enlace, il fascine comme le sommeil magnétique. Des instruments aux sons doux et voluptueux l'accompagnent, c'est par l'assoupissement en quelque sorte qu'il conduit l'homme à la mort.

Le chant de la Sirène du Nord a presque toujours un autre caractère. Il invite à la danse, au mouvement; il provoque le désordre de l'àme et des sens , il est accompagné d'instruments sonores, dont le pouvoir est irrésistible. C'est par l'action poussée jusqu'au vertige qu'il'arrive à précipiter dans l'enfer l'homme expirant.

Les recherches que nous avons faites sur le rôle de certains instruments magiques du moyeu âge dans plusieurs données fabuleuses établissent clairement la différence que nous sommes amené à constater ici entre les caractères de l'incantation musicale, selon qu'on se place pour l'étudier dans la Grèce antique ou dans l'Europe du nord.

Une autre diflèrence à noter entre les mythes classiques et les mythes de la Scandinavie, de la Gaule et de la Germanie qui se rattachent à notre sujet, c'est que dans les premiers le nombre des Sirènes est limité : il s'agit d'individus parfaitement distincts; tandis que dans les fictions du Nord, sauf ([uelques exceptions, ce sont en quelque sorte des populations entières d'êtres fabuleux qui se présentent! L'image delà Sirène antique

(1) Notice.d'unatlasenlanguecaialane, nianuscritdel'anl375,etc. Daus Vlmage du monde, pocme du x siècle, les Sirènes sont

— Noliceset extrails des manuscrits de la Bibliothèque du roi, etc., femmes, oiseaux et poissons:

t. XI V, 2' part. , p. 1 38. - Cf. Francisque xMichel, Le pays basque, ^^^^j^gj ; ^ ^-^^ ,,g p^^g,,.^

sa populnlion, la langue, ses mœurs, sa littérature et sa musique. Testes et cors, dusqu'as mameles;

Paris, F. Didot frères, (ils etComp., 1857, in-8. Detrez poissons, elcs d'oisials,

(2) Brunelto Latini, eutre autres, se sert de celte expression pour ^t est lors chaos molt dous et biais.

les qualifier. , jl gy ps( jg même, dans \e Bestiaire divin, de Guillaume, clerc de

(3) Pliilippe de Thaun, poète anglo-normand du xu* siècle, auteur Normandie.

(4) Spéculum naturale, lih. XVIII, cap. 129.

d'un He^liatrc qui est la traduction d'uu des ùoeicui bestiaires latins

attribue à la Sirène un buste de femme, des pieds de faucon et une

oueue de noissoa • - (^) ^^ Bestiaire divin de Guillaume , c'.erc do Normandie , trouvère du XIII' siècle, publié d'après les manuscrits de la Bibliiithèque

E de femme ad falmrc (les traits), nationale, avec une Introduction sur les bestiuires, volucraires et

Intrcsque la ceinture, .... , ■,,,,,

Ft les wz de falcun lapidaires du moyeu âge, considérés dans leurs rapports avec la sym-

Et eue de peissun. bolique chrétienne, par M. C. liippeau. Caeu, Hardcl, 1852.