CHAPITRE PREMIER

Si l'on interroge les Iiistoriens elles voyageurs sur les Sirènes, on se trouve en présence de deux ordres de témoignages. Les uns se bornent à constater rexislcnce de monstres marins ou de poissons semblables à l'homme (1) ; les autres attestent l'apparition de Sirènes ou de Tritons proprement dits. Des deux côtés abondent les exagérations naïves ; mais chez les premiers l'instinct historique a prévalu, chez les seconds c'est le goût du merveilleux qui l'emporte. Nous donnerons la première place dans notre examen aux récits destinés à prouver l'existeiice de poissons semblables à l'homme; nous viendrons (Misuite aux récits demi-merveilleux où figurent des Tritons et des Sirènes.

Les phoques (voyez pi. IX, fig. 88), observés par des voyageurs crédules dont des naturalistes plus crédules encore exagéraient les récits, peuvent être regardés comme les pères de toute une i'amille d'animaux fantastiques qui ont fort occupé les chroniqueurs du moyen âge. Les momcs de mer, les évêques de mer dont ils nous parlent si souvent, ne sont autres que des [ihoques. Albert le Grand décrit le moine de mer comme un poisson « ayant la peau du crâne blanche, et tout autour de cette peau un cercle noir connne les cheveux d'un moine récemment rasé (2). » Rondelet (3) le décrit à son tour. « A propos des monstres marins, dit-il, nous parlerons de celui que dans notre siècle on a pris dans la Norwi'ge par une mer très orageuse. Tous ceux qui l'ont vu lui ont aussitôt donné le nom de moine : il paraissait avoir la (iguie humaine, mais rustique et campagnarde, la tête rasée et petite ; ses épaules étaient couvertes conuiie d'un capuchon de moine. Il avait deux longues nageoires en guise de bras. La partie iid'érieure se terminait en une queue large ; la partie moyenne était beaucoup plus large et avait la forme d'une casaque militaire. » (PI. VIII, fig. 7Zi.)

« Voici, dit plus loin Rondelet, un monstre plus miraculeux que le précédent. Je l'ai reçu (le portrait du monstre) de Gisbert, médecin allemand, à qui on l'avait envoyé d'Amsterdam avec un écrit dans lequel on affirmait que ce monstre marin ayant l'extérieur d'un évèque avait été vu en Pologne en 1531 ; qu'on l'avait apporté devant le roi de Pologne, auquel il paraissait faire comprendre par certains signes qu'il désirait vivement retourner à la mer. On l'y conduisit, et aussitôt il s'y jeta. J'omets sciemment plusieurs circonstances qu'on m'a racontées au sujet de ce monstre, parce que je les crois fabuleuses, car telle est la vanité des hommes qu'à une chose assez miraculeuse par elle-même, ils ajoutent, ils ajoutent encore au delà de la vérité. Quant à moi, je donne ici le portrait du monstre tout comme je l'ai reçu (voy. la reproduction de cette image, pi. VIII, fig. 75). Quant à savoir s'il est vrai ou non, c'est ce que je ne puis ni contester, ni affirmer. »

Olaiis Magnus parle d'animaux marins à face humaine et à capuchon de moine qu'on trouve dans les mers de la Norwége. Aldrovande reproduit les récits de Rondelet (i). Bartholin, dans son Histoire anatomiqiie, nous assure qu'un jésuite de retour des Indes y avait vu un homme marin coilfé d'une mitre d'évèque qu'on

(1) Plusieurs parlent aussi d'oiseaux ou de reptiles d'une espèce (2) Alb. Magn., De aniin. , lib. XXIV, 2iia, edit. Vcnet.

particulière, comme expliquant l'origine naturelle des Sirènes. Nous 1495-

passerons en revue leurs différents témoignages dau» le courant de (3) Rondel., De piscibus marinis, 1334.

cette deuxième partie. {i) Aldrov., Monstrorum historia. Bononise, 1642, p. 28.

LES SIllÈNES D Al'KftS LES HISTORIENS ET LES VOYAGEURS. 45

retenait captir à terre, et fiu'oii finit par riMidre à son élément. Le Recueil de la diversité des habits (1) nous donne l'image au vray d'un de ees éliani;('s prélats ipl. VII[, (ig. 77) :

Va iiK t (Hpissoiis cil aboiulanic apporU', Par (Ions divins qiic devons estimer.

Mais fort cstraiige est le nioyno de mer, Oui est ainsi que le pourtrail le porte.

Ce ne sont pas les seuls vers ipi'ait inspirés le moitié de mer. On l'a chanté même en latin. Les vers suivants accompagnent, comme les premiers, la figure d'nn de ces poissons fantastiques :

n Fœciindmii variis pisiihiis a'(|iu)r 1) Kxultat, veliin lloribus arva, I) Quos nobis vavios gignii in iisns, » Oplatos{pie dapes laiitaque fercla.

Il lllc miris cliain nionslris liguris Il lùuilril, velut Ikl'c pagina iiionstrat. 1) An non , ut niouaclms , verlice raso , » Hic piscis tibi stat, fertquc cuculluni ? »

Vévèqice de mer (pi. VIII, lig. 78) a aussi trouvé son poète :

La terre n'a evesques seulement

Oui sont par bulle en grand lioiiiicnr et tillre ;

I/evesque croist en mer seniblableinent ,

Ne parlant point, combien qu'ils portent mitre.

G. Zahn, cpie nous citons plus loin, donne deu.v figures à peu près semblables (pi. VIII, fig. 79 et 80). Enfin Lycoslhène a reproduit l'image d'un moine de mer trouvé, dit-il, dans la mer Ralliiiue (pi. VIII, fig. 76'i.

Dans un ouvrage que nous aurons à citer fréquemment ("2), il est question d'un phoque qui venait se reposer à lerre et passait souvent cinq ou six semaines sous le divan des douaniers de Smyrne. Cet animal poussait des soupirs comme mie personne qui souffre. Un autre phoque se montra dans le port de Constantinople et se signala par une singulière prouesse. Un bateau chargé de vin destiné à M. de Ferriol, ambassadem- de France, entrait dans le port. Le phoque s'élança sur ce bateau, saisit un matelot qui élait alors assis sur un tonneau, et l'entraîna avec lui dans la mer.

Le phoque, ou le veau marin, a de tout temps d'ailleurs figuré parmi les curiosités qu'on exhibe dans les ménageries foraines. On lui a quelquefois donné le nom de vieillard maria {senex maris), parce que sa figure ressemble à celle d'un vieillard (voyez pi. IX, fig. 86, un dessin du senex tnaris emprunté à Ambrosinus). « Ce qui est sur, dit Barlholin à propos des poissons à face humaine, c'est que dans l'Océan on trouve des poissons qui ressemblent aux animaux terrestres, le renard , le loup, le veau, le chien, le cheval, etc. Pourquoi refuserions-nous l'effigie humaine au.x monstres marins? Ne voyons-nous pas sur la terre les singes qui, privés de raison, n'en ont pas moins la forme extérieure de l'homme et ses gestes. Nous rangeons tous les monstres marins de cette espèce dans le genre phocpie (3). »

« Il y a des poissons, écrivait Louis le Comte en 1701, dont le sang est chaud comme celui des hommes ; d'autres respirent l'air comme les animaux terrestres. On en voit qui volent comme les oiseaux, qui coassent au fond de l'eau comme les grenouilles, qui aboient comme les chiens. Quelques-uns ont la tête assez semblable à la nôtre; on les nomme à Siam poissons- femmes. » On a vu de ces animaux étranges à la Guyane. Quandt raconte que près de Paramaribo, des Indiens firent la capture d'un jeune veau marin que la mère portait en quelque sorte dans ses bras, car on peut appeler ainsi les deux grandes nageoires des vaches marines. Ce i|ui est plus singulier, c'est que des découvertes de ce genre aient eu pour théâtre certaines régions de l'Eulope méridionale. D'après le chroniqueur Lycoslhène, on aurait trouvé à Rome, sur la rive du Tibre, le 3 no-

(1) Omnium ferc gentium nostrœque œtatis nationum habitiis et sionnaire français sur la diminution de la mer (par le consul de elfigies. (Anln. Bélier, 1572.) Maillet), 1755. La Haye.

(2) Telliamed, ou Entretiens d'un philosophe indien avec uu mis- (3) Th. Vartholini historiarum anatomicarum rariorum centu-

ria I et 11. Haga; Comitum, 1654, cent. II, bist. xi, p. 162-166.

vembre 1523, un inonslrc marin du sexe féniiniri avec des mamelles el une tête velue ressemblant à celle du' sino-e (1). Le mùme l'ait csl allirmé par le polygraphe Scholt, qui ajoute que le monstre avait une queue depoisson recourbée en l'orme de demi-lune (2). RiiMi n'est pourtant si merveilleux que l'bistoire de la carpe à face humaine racontée par Aklrovande, et qu'il prétend avoir été pêchée en 1585 dans le domaine du comte Jules deHardcffff, pi'é*^ de la ville de Uelz, en Autriche. Cette carpe, qu'on avait prise dans un lilet, fut conservée pendant ionatemps, el Aldro\ande cite l'image du monstrueux animal à l'appui de son réel! (3). (PI. IX, tig. 83.) Terminons ces citations relatives aux poissons à face humaine par la description du Pèche muger, d'après le père Kircher : « Dans la mer des Indes orientales, dit Kircher, près des îles de "Vissaga, nommées îles des Peinti'cs, et qui sont sous la domination espagnole, on prend à certaines époques de l'année un poisson à face humaine, nommé pour cette raison Pèche mucjer par les Espagnols, el Duyoïi par les indigènes. Il a la tôle ronde, reposant immédiatement sur le tronc, sans cou. Les libres extrêmes des oreilles, nommées aussi auriculœ, sont revêtues élégamment d'une cliaii- de cartilage ; leur partie intérieure, formée de vastes sinuosités, présente tout à fait l'aspect d'une oreille humaine. Les yeux sont ornés de leurs paupières; leiu" position et leur couleur ne sont pas celles d'un poisson, mais d'un homme. Le nez ne dilîère pas beaucoup du nez humain ; il ne surpasse point partout les deux joues, mais il est divisé en deux par une petite raie. Les lèvres sont, pour la grandeur et pour la fornu-, tout à fait semblables aux nôtres; le râtelier n'est pas celui des poissons à dents de scie, mais présente une série continue de dents blanches et polies. La poitrine est couverte d'une peau blanche; elle s'élève un peu des deux côtés pour former les mamelles; celles-ci ne sont pas pendantes comme chez la femme, mais en foi me de globes comme celles de la vierge el remplies d'un lait tout blanc. Les bras ne sont point longs, mais larges et très propres à la nage ; cependant ils ne présentent ni coudes, ni fociles, ni mains, ni articulations. Quant aux membres qui servent à propager la race, il n'y a, pour les deux sexes, aucune distinction de ceux de l'homme ; après cela la queue se termine en poisson. Telle est la forme de ces êtres bizarres d'après la déclaration d'un témoin oculaire, le P. Didacus BobadiUa, procureur aux îles Philippines, oij l'on prend ces poissons [h), y (PI. VII , fig. 73.)

Dans tous les animaux dont nous parlent Rondelet, Aldrovande, Kircher, etc., on a pu reconnaître les traits du genre phoque combines quelquefois avec certaines monstruosités. D'autres récits nous éloignent du domaine de l'histoire naturelle ou de la tératologie, et nous rapprochent de celui du merveilleux : nous voulons parler des apparitions de Sirènes ou de Tritons proprement dits, telles qu'on les trouve racontées dans plusieurs historiens de l'antiquité, du moyen âge et même des temps modernes. Nous allons passer en revue ces témoignages divers, qui tendraient, si on ne les soumettait à une sévère critique, à faire du mythe antique une réalité. Rappelons-nous, en les consultant, que les relations de voyages n'ont guère revêtu un caractère scientilique qu'à la lin du dernier siècle. Notre but, en eitumérant les récils singuliers qu'on va lire, est surtout de montrer que l'origine du mythe des Sirènes pourrait se liera quelque phénomène de tératologie ou d'histoire naturelle imparfaitement observé.

Voici d'abord Pline qui, dans le livre neuvième de son Histoire nature/le, affirme gravcmenl que l'existence d'un Triton fut révélée à Tibère par des Lusitaniens qui vinrent eu députation lui annoncer ce fait merveilleux. 11 paraît (jue ce Triton avait bien la forme classique attribuée à ce genre de divinités, el qu'il sonnait d'un gros coquillage en guise de trouqielle. Le même écrivain ajoute quy, sous le règne d'Auguste, on avait trouvé plusieurs Tritons morts ^ur le rivage des Gaules , el (pie le légat de la province en avait informé l'empereur. Des personnages distingués avaient assuré à Pline avoir vu dans les eaux de Cadix un être marin dont le corps entier ressemb ait à celui de l'homme, que pendant la nuit il grimpait sur les

(I; C. Lycoslh. , Prodigiorum ac oslenlorum chronicon (BasiliB (2j Scliott , Physica curiosa (Norimb. , 1667), lib. III, cap. m,

Pelri, 1557, p. 530). Lyiosthèue aUribue à l'uppariliuu dp ccue p. SUI seqq.

Sirène uu fâcheux prouoslic : la iiiOiiie aiiuee, en ettel , I ilc de (3) Aldrov., Munstr. hist., p. 351.

Rhodes tomba au pouvoir de Soliiiiau , empereur de Turquie, [4) A. hircheri magnes, sive de arte magnetica. Co^oaiie, \6i'i,

11 maximo toUus Europœ delrimenlo ac miscrundo luclu • , dit Lyco- in-l", lib. 111 , pars VI, c. n , § 6 , p. 275 : Ue pisce anlhropomor-

sthèue. fiheo seu Syrene sanguinem traheiile.

LES SIRftNES D'APRÈS LES HISTOIUENS ET LES VOYAGEURS. *7

navires, ot ocrasiciiinnil i)ar mui pouls l'all'aissenicnl (iii lu snlnncisiuii des pai'lics où il piciiail |)lace (1).

Après IMitic virtil Elicii (2), (jui nous apprend (luaiix environs de Taprobane existent des satyres marins à qnciie de poisson, ainsi (pie d'éiuinnes poissons de mer dont la lipure ressemble à relie d'une femme bien (ju'elle soit entourée d'épines au lieu de cheveux.

Mais les plus remarquables des monstres aqualiquesde l'antiquité lurent sans conlredit eeux (jui se monlrérent en Egypte sous le gouvernement du préfet Menas et dans la dix-neuvième année du règne de l'empereur Maurice. Ecoulons le réeiL de Lycostliène : « Après son arrivée dans le Delta, le préfet alla se promener au point du jour sur la rive du (leuve : tout à coup un homme sortit du sein des ondes, répandant partout la terreur. Son visage ressemblait à celui d'un géant, son maintien était grave; sa chevelure tirait sur le hlond et était parsemée de cheveux blancs. Avec sa poitrine immense, ses épaules et ses bras, il avait un certain air de héros ; mais quoiqu'il se montrât hors de l'eau jusqu'à la ceinture, il avait soin de laisser plongé dans l'humide élément le reste de son corps, connue s'il eût dû en rougir. Quand le duc l'aperçut, il le conjura solennellement de regagner sa retraite solitaire et de s'y tenir caché, s'il était un démon ; que si, au contraire, il avait été engendré par quelque force créatrice, il lui était interdit de se soustraire aux regards des hommes avant que ceuxci fussent rassasiés de ce spectacle nouveau. Voilà pourquoi cet être (car je n'ose dire cet homme), par l'efl'et de laconjuralion, dut rester exposé aux regards de tous. Le troisième jour, au lever de l'aurore, une autre créature, sous la foi me d'un être du sexe féminin, car sa conslitulion ne laissait aucun doute à cet éo-ard, sortit des ondes. La douceur de son visage, la longueur de ses cheveux, la conformation des autres parties de son corps, ses cheveux moitié relevés, moitié llottants, la beauté de ses formes, tout indiquait que c'était la femelle ; mais ses cheveux tiraient sur le noir, sa ligure était blanche, son nez de médiocre grandeur, et les doigts de ses mains convenables; de tendres lèvres ileurissaicnt sur sa bouche; son sein était légèrement gonflé, et, par suite d'une puberté récente, on pouvait voir que ses mamelles étaient un peu saillantes. Le lleuw cacliait les autres parties féminines, mystères de la chambre nuptiale. Le préfet et sa suite, ne pouvant se lasser d'admirer ce spectacle, restèrent en ce lieu jusqu'au coucher du soleil. Alors ces animaux rcnlrèrenl ilans les profondeurs du fleuve après s'ôlre fait voir en silence; car pendant tout le temps qu'ils furent exposes aux regards de la foule, ils restèrent complètement muets. » (.3) Plusieurs auteurs, non moins crédules que Lycostliène, ontdonné divers portraitsde ce couple monstrueux. Nous en reproduisons ici quelques-uns (pi. VII, lig. 70-73). Les figures 70 n et 70 ù sont empruntées cà Lyeosthène [à] : la figure 72 « est tirée d'un dessin de Pareus, copié |)ar AIdrovande cmonstiv. niliaca Parri), et la figure 7'à nous est fournie par Zahn.

Si nous passons de l'antiquité au moyen âge et à la renaissance, nous verrons les histoires d'apparitions do Sirènes se multiplier au point que, pour nous reconnaître au milieu de ce dédale d'observations bi/arres, nous serons obligé de suivre l'ordre géographique. Nous nous placerons d'abord en Europe, puis en Orient, puis enfin dans le nouveau monde.

Un ouvrage déjà cité, Telliamed, nous donne plusieurs récits d'apparitions de ce genre en Europe. Ainsi l'auteur raconte qu'en liSO, à la suite d'une inondation, quelques jeunes filles de la ville d'Édam, dans les Pays-Bas, se rendaient en bateau à Parmesonde, pour y chercher leurs vaches, lorsqu'elles rencontrèrent en chemin une fille marine à moitié ensevelie dans les terrains que venaient à peine d'abandonner les eaux. Elles la retirèrent de la fange, la lavèrent et la menèrent à VAs^m, où elles l'habillèrent à leur façon.

L'histoire ajoute qu'on apprit à cette fille à se vêtir elle-même, à filer, à faire le signe de la croix, mais qu'on ne put jamais lui faire prononcer une seule parole, quoiqu'on l'eût menée à Harlem, où quelques savants ne négligèrent rien pour vaincre son mutisme. Cette fdle n'avait rien qui la distinguât des créatures humaines;

(1) VWn., Hist. nat., c. 5. — Pausan.,in Beoticis. doruminquomnndomirabilis'œconomia. .■.tiOT<mb..l.achneT,^696.

(2) jElian., De nat. animal., XVI. (^j la vignelledu frontispice de TouMage de l,)(Oslhéiie (Prodij.

(3) Lycosth., Prod. ac ost. chron., p. 314-319. —Cf. Theophy- ac ostcntor. chronicor,), qui re|iréscnle les priii.ipaux phénomènes lact. Simocatla, lib. VII HiaUiriœ Maurilii Tiberii imper., cnp. xvi. du ciel et de la terre, contieiu aussi deux peliles figures de Sirènes : — AIdrovand., Monstror. hisl., p. 2G et 27. — J. Zahu., Spécula- rune est celle du mile, l'autre celle de la femelle. Nous les donnons physico-maihemalico-hislorica nolabiiium ac memorabilium scien- ijj^ p| y, fie. 49a et 496.

18 DEUXIÈME l'ARTIE.

seulement la mer Pallirail [)r('S(|iie iiiviiiciMenioiil, et il fallait la garder à vue pour rcmpèclier de s'y jeter (1).

Un liomme marin fut aperçu à lîoulogne, en France, vers le commenceinenl du dernier siècle. Le reflux l'avait laissé dans un des fossés de la ville d'où il s'ellorçail de sortir. Apostrophé par la sentinelle, il ne répondit pas et fut tué d'un coup de nious(]uel. Un commis de la marine, Masson, a décrit l'homme marin de Douloi;ne dans un livre (jn'il a composé sur les poissons et (•o(|uillaf;es de la cote voisine de celle ville i2). La seule particularité qu'il offrit, c'était la chevelure, que rem[)lai'iiil une espèce de mousse entourant sa léte comme une calolte.

I\Jajoh]S raconte qu'en 1526, on jirit dans la Frise un homme marin harlni, ayant des poils très rudes et qui ne vécut que peu d'années; il resta toujours muet, et mourut erdin de la peste. Guicciardin a reproduit le fait cite par Majolus en ajoutant que Gaspard Livenson, membre du conseil de Hollande, et Pierre, secrétaire du même conseil, avaient vu l'honmie marin de la Frise et en racontaient plusieurs particularités (3).

C'est encore en Hollande, au dire de Guicciardin cl de beaucoup d'autres, (pie fut découverte, en j/iO:^ une femme marine jetée dans un lac par la tempête, tin coiuhiisil celte femme à Harlem. On la vêtit, on l'accoutuma à se nourrir de pain et de viande, à faire quehpies travaux de ménape, à imiter même certains actes extérieurs de dévotion. Celle femme demeura muette toute sa vie, qui fui assez longue (i).

La Hollande est, au reste, un pays pi ivilégié en fait de découvertes d'hommes marins. Outre les captures faites à Edam, dans la Frise et près de Harlem, nous devons mentionner encore l'homme marin de Gorcum, qui mourut tiois semaines après avoir été enlevé à la mer (5).

L'Angleterre, pays maritime connue la Hollande, a eu aussi ses hommes marins. Un de ces èlres singuliers fui pris sur ses côlcs en 1187 et anieni- au château d'Oxford ; mais an bout de six mois il parvint a s'échapper (6).

La Grèce, à en croire le chroniqueur Majolus, serait restée le pavs desSii'èties. Majolus nous cite le témoignage d'un homme très savant, Théodore de Gaza, (pii prétendait avoir vu, sur une cùte baignée par la mer de Grèce, une véritable Sirène ayant la forme humaine jusqu'aux cuisses, qui si^ terminaient en queue de poisson. Jetée par les Ilots dans un élément étranger, la pauvie créature, étendue sur le sable, poussait des O'is plaintifs, et Tliéodore, attendri, s'empressa de la traîner vers la mer, où elle s'élança toute joveuse (7).

Nous lisons dans un aulre chroni(pieur, cité par Scliott, qu'un savant napolitain entré au service d'Espagne, Boiiiface Draconel. assurait a\()ir vu dans ses cauqiagnes un homme marin dont le corps se ternu'nail eu fjueue de poisson. H avait la ligure d'un vieillard, les cheveux et la barbe rudes ; la couleur de sa peau était bleuâtre; sa taille était gigantesque, et des nageoires eu forme d'ailes lui servaient à fendre les flots (8). Un liomme marin pris à Sestri, en 1682, oll'rail à peu près les mêmes traits physi(]ues, moins les nageoires..

On en peut dire autant de celui (pii fut capturé en lUyrie. sous le ponlilicat d'Eugène IV (1/131, li47), au moment où i! traînait un jeune garçon vers la mer. Seulement il avait sur la tête deux petites cornes. Ses mains n'avaient que deux doigts, et ses pieds formaient comme une double queue. Guicciardin a racoul(l'histoire de l'homme marin d'illyrie dans sa Description dr la lirlgiqiio (9). La Dalmalie, comme l'Illyrie, était, au dire d'AIdrovande, visitée par deshonimcs marins, et la population les redoutait beaucoup. On cite particulièrement celui qui se montrait à certaines époques près de Spalatum.

(1) Majolus, p. 183 et suiv. — TelUamed, loc. cit. — Guic- (5) Wolf., Niederl. Sagen, p. 319.

ciardin, p. 2.^0. — Rondelet raconte qu'après un violent orage '0) Jordan, Voyage hisloriquc do l'Europe, IV, 100.

en mer, Cornélius d'Amsterdam vit à Édam , en Pomcranic , une (7) Majolus, loc. cit., p. 183. — Cf. Petr. Hisp., p. 1, ch. 22.

Néréide. ■< Elle avait, dit-il , une figure de femme qui exprimait (8) Seliott, loc. cil. — Cf. .\lex. ab Alex., lib. III, General, dic-

une grande fausseté. Elle ne vécut que quelques années, et resta mm, c. 8.

muette.» D'autres virent une femme marine dans le Tibre , en (0) Elle a été racontée aussi par Gcsner, lib. IV, De açiiofic, qui

lri2j , mais ils ne réussirent pas à la capturer (Seyfried, Medulla l'emprunte à Bapl. l'ulgose. — Scaliger (Exercilat. 226, in Cardan.,

mirabilium naturœ, p. 551). num. 12) dit quelque part que lorsque Jérôme Doniinius de Norique

(2) TelUamed, p. 180 et suiv. (en llljrie) conduisait par nier un petit corps destiné au secours

(3) L. Guicciardin, Description de lous les Pays-Bas. Amst., des chevaliers de Uhodes , assiégés par les Turcs , il vit un homme 1G09, p. 250. marin près de la corde de l'ancre. — Dominius raconta cclto histoire

(4) ldem,i6«d. à Masiniilicn, en présence de Scaliger.

LES SIUÉNES D'Al'I'.ES LES HISTORIENS ET LES VOYAGEURS. 49

On lil dans l'histoire de Portugal (|u'on présenta au roi Dom Emmanuel une femme el une lillc marines, derniers survivants d'une troupe de Tritons ipi'on avait eapluréedans les Indes orientales. Lesétranges compagnons de ces deux Sirènes, au nombre de quiir/e, étaient iiioris, soi t aussi tôt après ieursorlie de la mer, soit, dans le trajet des Indes à Lisbonne. Les pauvres Sirènes, dépaysées, étaient d'une tristesse extrême. Le roi ordonna alors qu'on leur laissai la liberté de s'ébattre dans la mer, en ayant soin de les tenir attachées à une chaîne légère. Les deux femmes marines purent ainsi passer chaque jour quelques heures à jouer sous les values. Elles durent à cette faveur de vivre quelques années dans leur nouvelle patrie, mais sans avoir jamais pu apprendre à prononcer une parole (1).

Dainianus Goes, dans son Histoire de Lisbo/me, parle beaucoup de ces modernes Tritons el Néréides. Il rapporte, d'après Ferdinand Alvarus, secrétaire de la maison des Indes, que non loin du promontoire de la Lune, on avait vu un jeune homme marin (jui s'était avancé vers le rivage, volait les poissons des pêcheurs elles mangeait tout crus. Comme ce fait était généralement connu en Portugal et en Espagne, il v accrédita l'opinion qu'un grand nombre de Tritons et de Néréides peuplaient la mer en ces parages.

Dans une contrée voisine, la même croyance régnait dans le peuple. Il n'était pas sans exemple à une certaine époque que des Sirènes eussent visité les côtes du pays basque, où elles étaient désignées sous le nom de lamiac. Si l'on omreXe Compendio historial du <locleurdeIsasti, on y voit qu'au temps de cet écrivain, une Sirène fut portée par une vague sur un navire du Passage qui rentrait par une tourmente, qu'elle resta sur le pont, à la grande admiration des marins interdits qui cherchaient comment ils pourraient s'en rendre mailres, et qu'à la faveur du roulis elle sauta à la mer et s'échappa. « Une personne digne de foi, ajoute le crédule docteur, m'a certifié le fait, et je le liens pour certain (2). »

Dans tous ces récits figurent des êtres muets. D'autres relations citent des monstres marins qui ont fait entendre des sons articulés. En 1(519, le roi de Danemark, Chrétien IV, envoya deux de ses conseillers en Norwége pour affaires d'État. Pendant la traversée, sous un ciel serein, ils observèrent les ondes de la mer, el aperçurent tout au fond un homme marin : il était très bien formé, avait la taille élancée et marchait en portant un paquet d'herbes marines sous le bras.. Les matelots le prirent dans des fdets et le hissèrent dans le navire; là il se coucha tout étourdi et fatigué. L'un des assistants prit alors la parole : « Certes, Dieu est digne d'admiration puisqu'il a créé au fond de la mer cl au sein de la terre des êtres si remarquables de l'espèce humaine el beaucoup d'autres monstres de la nature. » El aussitôt le monstre marin répliqua d'une \o\x articulée: « Mais que serait-ce si tu en savais autant que moi! Alors lu dirais que Dieu est vraiment digne d'admiration, et qu'au fond de la mer et dans les réduits les plus cachés du sol, il v a encore bien plus de créatures admirables de Dieu que sur la terre. » Après cela il demanda encore à être rejeté dans la mer, ajoutant que si on lui refusait cette faveur, le vaisseau et tout ce qu'il conlenail serait submergé. Saisis d'épouvante à ces mois, ceux qui étaient dans le navire s'empressèrent de rendre le monstre à la liberté en le débarrassant de ses liens. Se sentant libre, celui-ci sauta de lui-même dans la mer et disparut sous les eaux (3i.

Erasmus Lretus, dans son Historiaywti et renati Christian IV, parle d'une nvmphe marine qui, du temps de Frédéric II, apparut non loin du promontoire nommé S(n)io Dmnca, el eut avec un habitant de la cùti' divers entretiens. Entre autres avis qu'il devait communiquer au roi de Danemark, elle lui doni;a le suivant ; que l'enfant que la reine portait dans son sein serait du sexe masculin, et qu'il serait l'héritier du rovaumi-. ce qui arriva en effet, car c'était Chrétien IV, qui dans la suite posséda le royaume de Danemark. Elle ajouta qu'elle se nommait Ibraud , qu'elle était âgée de (|uatre-vingts ans; que sa mère, son aïeule et sa bisaïeule vivaient dans ce district de la mer déjà depuis plusieurs centaines d'années. Du reste, cette nymphe octogénaire était une belle vierge aux cheveux longs el blonds, au sein blanc, au visage frais et aussi très blanc ; elle avait les yeux grands et le nez, les oreilles, la bouche, connue toutes les autres parties du corps, très bien fermés et parfaitement proportionnés. Sa peau était garnie de petits poils blanchâtres, connue celle du

(1) Telliameil, loc. cit., p. 188 et suiv. (3) J. Zahn, Spécula physico-malhematico-historica.

(2) KraQci.sque Michel , Le pays basque, sa population , sa langue, etc., p. 334 sqq.

veau ou du loup marin. La partie inférieure de son corps se terminait par une espèce de robe flexible, semblable à une peau de daupbin (1).

Tous ces faits se rapportent à des époques éloignées et sont presque tous racontés par des chroniqueurs. Un célèbre critique, Scaliger, joint son témoignage à ceux que nous venons de recueillir. Il affirme avoir vu à Parme dans la boutique d'un orfèvre, une Néréide de la grandeur d'un enfant de deux ans. Voici maintenant des exemples plus récents, empruntés aux journaux du xix' siècle.

En ISli, un pècbeur irlandais, William Dillon, avait capturé dans ses fdels, près de Belfast, une femme marine. Elle avait cinq pieds quatre pouces depuis le sommet de la tète jusqu'à l'extrémité de la queue, la bouche très "randeje nez plat, les cheveux verts et longs. A peu près vers la même époque, les journaux anglais signalèrent une fort jolie Sirène qui venait de se faire voir à Sandsidc, dans le comté de Kaitbness, en Ecosse (2). En 18'22, on en montra une au cap de Bonne-Espérance (3). En 1832, une Sirène fut exposée à Londres aux regards du public; on la donnait comme ayant été achetée à des Malais qui l'avaient recueillie sur la côte de Sumatra mais le regard perçant de quelques naturalistes eut bientôt découvert que c'était un être factice, composé avec la partie supérieure du corps d'un singe et la portion inférieure d'un poisson (Zi). La Sirène exhibée parle fameux imprésario améiicaiii Barnum était de la même famille, ainsi que nous le verrons bientôt.

De l'Europe passons cà l'Orient. Nous sommes ici dans le pays du merveilleux. Écoutez Kazwini, historien arabe du xni" siècle. Dans son livre intitulé Adjaid al Maktouât tva Gharaïb al mava (Merveilles de la Nature et singularités des choses sacrées), Kazwini parle d'un prince qui, allant un jour pécher sur la mer Caspienne, prit un fort grand poisson qu'on ouvrit sur-le-champ, et dans le ventre duquel on trouva une fille marine " encore vivante. Cette fille était ceinte d'un caleçon sans couture, fait d'une peau semblable à celle de l'homme, et qui lui descendait jusqu'aux genoux. Elle portait les mains à son visage et s'arrachait les cheveux. Elle poussait de grands soupirs et ne vécut que peu de moments après avoir été tirée du ventre du monstre. Le fait se serait passé l'an de Thégire 288, qui répond à l'année 894 de notre ère (5) .

L'île Saint-Laurent, dans les mers de l'Afrique orientale, est, au dire du père Philippe de la Trinité, carmélite, peuplée de Sirènes que les Portugais nomment. poissoji,s-femmes (6).

A Amboise aussi, d'après Valentyn (7), on prit en 1683 et I71/i des femmes marines dont le corps se terminait en queue de poisson et dont les mains étaient palmées.

Bernardin Ginnar (8) raconte que dans le vaste fleuve de Cuama, près du cap de Bonne-Espérance, on a vu des femmes marines qui, dans la partie supérieure du corps, présentaient la forme humaine ; seulement elles n'avaient pas de cou ; leur tète était jointe immédiatement au thorax. Leurs narines étaient très développées, leurs brasloni-sde deux coudées et privés d'articulations; enfin la partie inférieure du corps consistait en une double queue de poisson (9). Le même Gimiar parle d'une autre Sirène trouvée dans la mer du Japon, et qui était couverte d'une peau molle et blanche. Retirée des filets, elle fit entendre des cris plaintifs, et un marin, touché de commisération Ja perça de son épée. Enfin le Père du Jarric annonce qu'il se trouve des Tri tons dans un vaste lac situé au centre de l'Afrique, et d'où s'échappent, dans des directions opposées, le Zaïre et le Nil (10).

(1) J. Zahn, loc. cil. (6) f ''• ^- Anlonii Vallisnerii sirenis manus et costœ. (Voyez ci-

(2) De Salgues, Traité des erreurs et des préjuges. Paris, t. I", après, p. 55, note 3). Ces poissons-femmes sont des lamaiitius.

p 482. (") Valciilyn, Uud en Nieuiv Oost-Indien, 1724, in-fol., t. 111,

(3) Elle est décrite dans l'ouvrage suivant :Nork, Mythologie der p. 331, pi. 32.

Folkssagen. Slutlgarl, 1848, p. 966. (8) Bernard. Ginnar., De Indico Hincre, lib. I, c. ii, cdit. Neap.,

(4) G. Brunet, Recherches sur quelques animaux fantastiques, 1641, cité par Bartholin, p. 162.

dans la Revue archcoloçjique, 9'- année (1833;. (9) « Sur le rivage d'Élbiopie, au delà du cap de Bonne-Espérance,

(3j Kazwini ajoute que le T'an/i-.l/ajiel, hisloirc arabe d'Afrique, on a trouvé, au dire de Ranuisius , le cor|js d'un poisson en tout

conOrme celte narration, et rapporte un grand nombre d'autres faits point semblable à celui de l'homme, seulement plus grand; ce

sembbbles. (Vojez Teliiamed, p. 179 et suiv.) Les écrivains orien- poisson avait la peau couverte d'ccaillcs et les cheveux très rudes. »

taux font naître de l'union d'une Sirène et d'un Crocodile le kurheh, (Ramus., Navigat. in ratiocinatione de Hannonis Carthaginensis na-

aninial monstrueux qui servait de monture à Siamek , bis de Kai- vigalione, t. I.) — Cf. Schott, loc. cit.

inaras, premier monarque de l'Orient. (Herbelot, llill. orient., {10} Histoire des choses mémorables advenues es indes. Bordeiui,

Les Sirènes de rAmérique ont lui l'honneur d'être observées, poiii- I;i première fois, par le célèbre navigateur qui découvrit le Nouveau-Momlc. Le mercredi 9 janvier 1/|93, Clirisloplie Colomb, côtoyant l'ile Espagnole (Saint-Domingue), vil trois Sirènes. « Elles s'élevaient beaucoup au-dessus du niveau de la mer, dit dans sa relation révtV|ii(' Bartiiolomé de Las Casas, mais elles ne lui parurent nullement belles. » Ce qui exjjliquerait le l'ait noie par Las Casas, c'est que les lamantins ou manates , nonunés puissons- femmes, abondent dans ces parages ainsi que dans les Antilles. C'étaient donc vraisemblablement des lamantins, sorte de mammifères ampbibies, que Colomb avait pris pour des Sirènes (1).

Un autre fait (pii se rattache aux premiers voyage des Espagnols en Amérique est raconté par Pierre Martyr : c'est l'uijparilion d'un homme marin près du rivage d'Alaia, dans les Indes (2). Cet homme [)araissait robuste : il avait la tète couverte d'une épaisse chevelure. Sa barbe était toufiue et Iiérissée. Aux cris poussés par les Espagnols, le monstre effrayé plongea dans les flots, laissant voir la partie inférieure de son corps, qui n'était autre qu'une queue de poisson (3).

Nous lisons dans un ouvrage sur la Guyane hollandaise, publié en 1807, par Quandt (ù), qu'un maître de poste, nommé Wiedncr, lionune digne de loi, vit un jour apparaître sur le rivage, dans un endroit assez fréquenté, un monstre marin à figure humaine dont le sein, par sa conliguralion, trahissait une femelle. Le maître de poste chercha un fusil pour tirer sur le monstre, mais les Indiens le retinrent, car, disaient-ils, il pouvait en résulter un grand malheur. Wiedner n'en ayant pas moins couché la hèle en joue, celle-ci disparut sous l'eau.

Dans le même pays, sur la rivière Kuiari qui se jette dans la Corenlyn, un missionnaire, le frère Dehne, avait également vu im monstre aquatique du sexe féminin. Celte Sirène était d'humeur un peu espiègle, s'il faut en croire le missionnaire, car à sa vue elle plongea, puis reparut, écarla les cheveux qui couvraient son visage et de sa bouche largement ouverte lança de l'eau contre l'imprudent observateur. Elle rentra ensuite sous les ondes. Le frère Dehne avait eu toutefois le temps de remarquer que le monstre avait la peau brune et une belle figure (5) .

D'après l'auteur du même ouvrage, des Indiens de la Guyane, péchant dans la rivière BerLice, prirent un jour dans leurs lilels un èUe aquatique du sexe féminin [weiblkher Wassermensch). Us le placèrent dans leur corjar (sorte de nacelle) pour le conduire à leur maître européen ; mais au moment oij l'on touchait terre, le monstre bondit hors du corjar et disparut sous l'eau. Les Indiens prétendirent que ce spectacle n'était pas nouveau pour eux et qu'd se renouvelait souvent dans ces parages. Quandt lui-même nous raconte que pendant une promenade en bateau qu'il fit avec sa femme et plusieurs missionnaires sur la Corenlyn, il vit tout à coup deux tètes humaines se montrer hors de l'eau. En même temps, il entendit un son de voix tout à fait semblable au rire de l'homme. Il fit tout de suite à part lui la remarque qu'à cet endroit du torrent, ces deux êtres étranges ne pouvaient être des Indiens. « Je reconnus, dit-il, qu'ils avaient la figure et les cheveux bruns, mais je ne pus distinguer si ces cheveux étaient longs ou courts. Le vent soufflait avec violence, et la peur dont nous étions saisis nous empêchait d'observer plus atteulivement la ressemblance de ces monstres avec l'homme. Nos compagnons nous racontèrent ensuite comment ces êtres aquatiques faisaient quelquefois chavirer des corjars et périr sous les eaux les Indiens qui les montaient (6). En 1610, un aulre voyageur, le cajjilaine Jean Schmidl, se trouvant un malin sur le rivage près du port de Saint-Jean, vil nager très rapidement vers lui un monstre marin qui ressemblait à une créature humaine aux cheveux flottants et au visage de vierge (pi. VI, fig. 7). Cet être singulier n'avait pourtant pas la timidité de son sexe. Il semblait

(1) « Le lamantin d'Amérique est le type du genre; il atteint (4) C. Quandt, Nachricht von Suriname und seinen Eiiiwohnern , 6 mètres de longueur. On l'appelle poissoa-femmc, vache marine, sonderlich den Arawacken , M'araiicn imd Karaibeii. GiJrlitz, Uurgbœuf marin, grand lamantin dos Antilles ; sou lait a une saveur très harl, 1S07, in-S", p. lOi.

agréable. » (Voyez le Magasin pitturesque, déi-embre 1855, p. -iOO.) (3) Idem, ibid.

(2) On appelait alors aiasi indistiuctemeut les pays de l'Orient et {6i Idem , ibid. — Peu après ce récit , «Juandt parle aussi des ceui du Nouveau-Monde. lamantins.

(3) Scboll, loc. cil. '

vouloir rejoindre le capitaine, qui, effrayé, reculait toujours pour l'éviter. Enfin, il se dirigea vers ic vaisseau où se trouvait le domestique de Jean Schinidt, Guillaume Hacobridge, et voulut ;ï toute force y entrer. Mais les liommes de l'équipage eurent à leur tour une telle frayeur qu'ils frappèrent à. coups [de canne la pauvre femme marine, jusqu'à ce qu'elle eût disparu sous l'eau (1). »

S'il fallait en croire l'auteur de TeUiamed, les Sirènes et les Triions seraient assez communs à la Martinique. Il cite un procès-verbal dressé par Pierre Luce, Sr. de la Paire, capitaine commandant les quartiers du Diamant, à la Martinique, le 31 mai 1671, reçu par Pierre de Bévilie, notaire de la compagnie, en présence du Père Julien Simon, jésuite, et de trois autres témoins. Ce procès-verbal contient les dépositions séparées et unanimes de deux Français et quatre nègres. « D'après ces dépositions, le 23 du même mois de mai, les deux Français et les quatre nègres étant allés le matin aux îles du Diamant avec un bateau pour pécher, et voulant s'en revenir vers le coucher du soleil, ils aperçurent, près du bord d'une petite île où ils étaient, un monstre marin ayant la figure humaine de la ceinture en haut, et se terminant par le bas en poisson. Sa queue était large et fendue comme celle d'une carangue, poisson fort commun dans cette mer. Il avait la tôle de la grosseur et de la forme de celle d'un homme ordinaire avec des cheveux unis, noirs, môles de gris, qui lui pendaient sur les épaules; le visage large et plein, le nez gros et camus, les yeux de forme accoutumée, les oreilles larges, une barbe de même, pendante de sept à huit pouces et mêlée de gris comme les cheveux; l'estomac couvert de poils de la même couleur; les bras et les mains semblables aux nôtres, avec lesquelles, lorsqu'il sortait de l'eau, ce qu'il fit deux fois, en plongeant et s'approchant toujours du rivage de l'île, il paraissait s'essuyer le visage, en les y portant à plusieurs reprises, et reniflant au sortir de l'eau comme font les chiens barbets. Le corps, qui s'élevait au-dessus de l'eau jusqu'à la ceinture, était délié comme celui d'un jeune homme de quinze à seize ans ; il avait la peau médiocrement blanche, et la longueur de tout le corps [laraissait être d'environ cinq pieds. Son air était farouche. Il les regarda tous avec attention les uns après les autres, sans paraître étonné. Lorsqu'ils l'aperçurent pour la première lois, il n'était pas à se[)t pas du rocher sur lequel ils se trouvaient. Il plongea quelque temps après, et se remontra à quatre pas seulement ; s'étant enfoncé de nouveau, il reparut à trois pieds, et si proche, qu'un d'eux lui présenta sa ligne pour voir s'il pourrail l'atlraper. Il s'éloigna ensuite, tirant vers la savane voisine de l'île où ils étaient > et plongeant une troisième fois, il disparut (2). »

Un autre fait de ce genre, postérieur de plus de trente ans à celui de 1671, et également rapporté dans Telliatned, a encore la Martinique pour théâtre. « Le Sr. Larcher, habitant du lieu, revenant un jour au Fort- Royal de l'habitation qu'il avait aux trois iles, et étant dans son canot armé de huit nègres, la tête tournée à la mer d'un côté, et les nègres de l'autre, ceux-ci s'écrièrent tous à la fois : Un bcquet [béké) à la mer! ce qui, dans leur langage, signifie un homme blanc à la mer. A ce cri, le Sr. Larcher, ayant tourné la tète vers eux, n'aperçut plus que le bouillonnement des flots à l'endroit où le monstre avait disparu. Les huit nègres attestèrent séparément qu'ils avaient vu un homme tel que les blancs, élevé sur la mer de la ceinture en haut et les regardant, ajoutant qu'il s'était eid'oncé dans la mer au moment où ils avaient crié « un bequet ».

» Ces exemples, ajoute le narrateur, ne sont donc pas aussi rares qu'on pourrait se l'imaginer; et s'il se trouve de ces hommes marins dans les mers les plus fréquentées, u'est-il pas vraisemblable qu'ils doivent se rencontrer encore en plus grand nombre dans celles qui baignent des côtes désertes? »

C'est encore dans Te/limned que nous lisons l'histoire d'une apparition de Sirène qui nous transporte cette fois bien loin des Antilles, en plein Groenland, Un Anglais de la ville de Hall, étant à la pêche de la baleine dans les mers du Nord, vit un jour un canot environné d'une soixantaine de petites barques montées chacune par un lionuno. « On ne les eut pas plutôt découvertes, que les chaloupes du vaisseau firent force de rames pour en joindre quehjues-unes ; mais ceux qui montaient ces barquettes s'en étant aperçus, et voyant

[\) Dreizehnler Theil Amcricrn, das isl Forseizung der Historien lib. De monUr. , cap. n, § 8, qui l'a Urée de Jean huil. Gotlfrid,

«on dec A'ewen H'd(, etc. Ouvrage r::isaal suite aux voyages traduits Hist. antipod., part. 1, p. 193, et euûu daus Schott, l'hysica

par de Ury, iu-fol. Francfort, Mcriari, 1G28, t. II, cliap. v, p. 5: curiosa.

Insul. de Trcpassey. I,a même histoire se trouve aussi daus Stengel, (2) TeUiamed, p. 182 sqq.

LES S1H|!:NI:S D'AI'RÈS les 1IIST(IRIENS et les voyageurs. 53

qui' les clialoiipes les f,sigii;iitMil, plongèrent luus à la fois dans la mer avec leurs barques, sans ((iie de tout le jour il on reparût une mmiIc. (lelle-ci revint sur Teau nn instant après, parce qu'en plongeant, une do ses rames s'était cassée. Après quatre iieures de chasse et cent nouveaux plongeons que faisait la barquette à mesure que les clialoupcs approchaient, elle fut prise enfin avec celui ipii la conduisait. On le mena à bord du vaisseau, où il vécut vingt jouis, sans jamais avoii- voulu [irendre aucune nourriture et sans jeter aucun cri, ni pousser aucun son cpii pût donner à connaître qu'il eût l'usage de la parole, soupirant pourtant sans cesse, et les larmes coulant de ses yeux, il était fait comme nous, avec des cheveux et une barbe assez longue ; mais de la ceinture en bas son corps ('tail tout couvert, d'écaillés (1). »

Les honnues marins sendjlenl se plaire dans les mers du Nord. C'est encore sous ces froides latitudes, près du banc de Terre-Neuve, cpi'apparut un de ces êtres singuliers, le 8 aoiU 1720, au capitaine du vaisseau français, la Marie de Grâce, Olivier Morin. « Cet homme se montra premièrement à bâbord sous le tlien\ ou baril du contre-maître, appelé Guillaume l'Aumône. Aussitôt celui-ci [)rit une gaffe pour le tirer à bord ; mais le capitaine l'en enq)Ocha, de crainte qu'il ne l'entraînât avec lui. Par cette raison il lui en donna seulement un coup sur le dos sans le piijuer. Lorsque le monstre se sentit fra[)per, il prêta le visage au contremaître, comme un homme en colère (\m eCit \oulu faire un appel. .Malgré cela il ne laissa pas de passer dans les lignes en nageant, pour faire le tour du vaisseau. Le contre-maître voulut le harponner; mais, craignant (jue cet homme marin ne lût la vision d'un matelot nommé la Coitmmne, (jui, l'armée précédente, le 18 du même mois d'août, s'était défait à bord du vaisseau, sa main trendjiante adressa malle coup. On avait remarqué les particularités suivantes : qu'il avait la peau brune et basanée, sans écailles; tous leS mouvements du corps, depuis la tète jusqu'aux pieds, tels (jue ceux d'un véritable homme ; les yeux fort bien proportionnés ; la bouche médiocre, eu égard à la longueur du corps, (pii fut estimée par tout l'équipage de huit pieds ; le nez fort camard, large et plat; les dents larges et blanches, la langue épaisse, les cheveux noirs et plats; le menton garni d'une barbe mousseuse, avec des moustaches de même sous le nez; les oreilles semblables à celles d'un homme ; les pieds et les mains pareils, excepté que les doigts étaient joints par une pellicule, telle (ju'il s'en voit aux pattes des oies et des canards. En général, c'était un corps d'homme aussi bien fait qu'il s'en voit ordinairement. Ce détail est tiré d'un procès-verbal qui en fut dressé par un nommé Jean Martin, |iilote de ce vaisseau, signé du capitaine et de tous ceux de l'équipage qui savaient écrire, et qui fut envové de Brest, par M. d'Hautefort, à M. le comte de Maurepas, le 8 septembre 1725 (2). »

Nous avons parcouru à peu près le monde entier sur la trace des voyageurs racontant des apparitions de Sirènes, et nous ne saurions mieux terminer cette revue de faits bizarres qu'en consacrant quelques li'nies à un être plus fantastique, à coup sûr, que tous ceux dont il a été question jusqu'ici. Nous voulons parler de la Sirène empaillée que le plus célèbre puffiste des temps modernes, M. Barnum, exposa pendant longtemps dans son Musée américain, à côté d'un panorama représentant la chute du Niagara avec de l'eau naturelle {^. L'exhibiteur prétendait que cette monstruosité « avait bien pu être un des hideux objets des cultes hindous ou bouddhistes «.L'apparition de celte Sirène de Barnum nous a valu de fort amusants récits, et nous ne pouvons omettre de citer à ce propos quelques lignes d'un livre extrêmement gai et spirituel dans lequel M. Oscar Comettant rend compte des particularités intéressantes de son séjour aux États-Unis. « Il faut admirer, dit-il, la Sirène empaillée (|ue Rarnum exposa si longtemps à son muséum. Un jour, tous les journaux, de gigantesques ai'fiches et des bandes de musique annoncèrent au public étonné la découverte prodigieuse d'une Sirène mythologique, moitié poisson et moitié fenmie.

(1) De Salgues prétend qu'il suffit de lire ce r6c\\. pour savoir à (2) TelUamed, p. 104 et suiv.

quoi son tenir sur ces prétendues Sirènes dont on raconte tant (3) On trouvera un portrait de cette Sirène dans le livre du

d'historiettes. «A l'époque où cette relation fut rédigée, dit-il, on ne célèbre imprésario américain : The Ufe of P. F. Barnum, unlten

douta point que ces hommes extraordinaires ne fussent une variété by himself. London, Sanipson Lowand.io , 1835. — Il a paru sur

de Tritons qui vivaient au fond de la mer, et venaient quelquefois ce livre, dans la lievue dea Deux ^ful^des du 1" a\ril ISjj, un

à sa surface. Tout le monde comprend aujourd'hui que c'étaient curieus article de M. Emile Montégul. des pécheurs groéniandais. » (De Salgues , Traite des erreurs et des préjuges, p. 493.)

» Des pécheurs, insensibles à la musique, comme autrefois Ulysse, furent surpris en mer par des chanls d'une suavité merveilleuse que faisait entendre le long du navire une Sirène de la plus belle venue. Loin de se laisser séduire par le charme perhde de cet être mystérieux, ils le harponnèrent sans pitié, comme ils auraient fait d'un requin ou d'un marsouin. La Sirène, ])ercée par le fer meurtrier, fut halée sur le pont, où bientôt après elle expira en chantant d'une voix entrecoupée par la douleur, que sais-je? peut-être l'air si patluHi(pie du finale de la Lucie, transposé pour voix de Sirène. Cette Sirène, soigneusement empaillée par les matelots, fut offerlc à Barnum pour son musée national, déjà si riche on curiosités uniques, comme. disaient les prospectus.

» L'animal merveilleux attira longtemps la foule, et l'on venait de fort loin pour voir ce prodige. liicnlot pourtant on s'aperçut que la prétendue Sirène n'était qu'un composé de paille recouverte d'une peau lustrée, et que la figure et le torse étaient de cire. On rit beaucoup de cette excellente blague d'un homme qui faisait déjà l'admiration générale ; mais on ne cessa pas pour cola de continuer à aller voir, pour en plaisanter, ce /»!//'" mythologique. Il y eut foule après comme avant, ce qui fit parfaitement l'aflaire de Barnum. Il gagna, dit-on, près de cent mille francs avec sa Sirène empaillée (1). »

L'imprésario américain a été encore plus heureux avec une cantalrico dont il est permis de prononcer le nom à propos de Sirènes, Jenny Liiid.

Plusieurs n'avaient pas hésité à déclarer que le monstre aquatique, qui n'était qu'un affreux mannequin, provenait de rOcéanie, et qu'il avait été trouvé dans les îles Fidji. Par un singulier hasard, le lieu qu'on donnait pour patrie à la Sirène de M. Barnum est le dernier asile de l'anthropophagie, s'il faut en croire un récit de matelot, rapporté dans la relation d'un voyage scientifique de sir Elphinstone Erskine (2). Or, n'y a-t-il pas quelque rapprochement à indi(]uer entre le mythe antique des Sirènes ou celui des Harpies, et la triste réalité de l'anthropophagie? On remarque aux îles Fidji des pyramides d'ossements qui ne sont autres que les restes d'êtres humains dévorés par leurs semblables. Les îles des Sirènes décrites par les poètes de l'antiquité n'étaienl-elles pas aussi couvertes des ossements desséchés des malheureux voyageurs séduits par leurs voix perfides? On est ainsi mis sur la trace d'une nouvelle interprétation de la fable d'Homère, qui, pour être un peu réaliste, n'en a pas moins son intérêt.

Une exhibition de Sirène qui a beaucoup de ressemblance avec celle de Barnum, si môme il n'y a identité, est racontée par l'auteur d'un ouvrage sur Y Expédition américaine auJajion, dont plusieurs feuilles françaises nous ont donné l'extrait suivant : « Les Japonais, comme la plupart des races douées d'une imagination vigoureuse, aiment beaucoup les choses bizarres, invraisemblables, sauf à jouer le rôle de dupes. Fischer raconte qu'un pêcheur de leur pays, se prévalant de ce goût, s'avisa de joindre la moitié supérieure d'ur singe à la moitié inférieure d'un poisson, de manière que ces deux moitiés semblassent former les deux parties d'un seul et même corps. Ayant exécuté son idée avec assez d'art pour défier un examen ordinaire, il annonça qu'il avait pris dans son filet un animal étrange, mort par malheur presque au sortir de l'eau, et il invita ses compatriotes à venir admirer la proie merveilleuse. Les curieux, alléchés, accoururenten foule, et le rusé pêcheur gagna dos sommes énormes, grâce à une confiance sans borne dans la crédulité humaine. Après avoir largement exploité son œuvre originale, il déclara qu'avant de mourir la singulière créature dont il était censé exhiber les restes lui avait parlé (dans la langue du Japon ou des îles Feijoo), et annoncé qu'à un certain nombre d'années extrêmement fertiles succéderait une épidémie générale et meurtrière. Il ajouta que le seul remède contre le iléau, c'était la possession d'une image de l'être moitié homme, moitié poisson, et non encore décrit, qu'il montrait aux amateurs.

» Cette nouvelle supercherie réussit parfaitement. Le pêcheur fit dessiner des copies de la Sirène apocryphe et les vendit par milliers* Les Hollandais de la factorerie de Dczima eurent vent un jour de ce commerce lucratif, et acquirent à beaux deniers comptants la Sirène du pêcheur, ou une Sirène faite sur son modèle,

(1) Oscar (.omettant, Trois ans aux États-Unis, étude de mœurs et (2) LondoD, 1856.

coutumes américaines. Paris, Pagucrre, 1857, 1 vol. in-18,p. 97-98.

qu'ils envoyèrent à Rntavia. Là elle fut nclietée par un lialiilc s[iéculal('ur «les Élals-Utiis, qui viiil la montrer à toute l'Europe, eu 1822etl8-i3. eonune la véritable et autlieiilique Sirène des îles Feijoo. Ceniélierlui donna le double plaisir d'amasser une i'orlune considérable, et de faire discuter sérieusement par des naturalistes plus ou moins distinctués la vieille et puérile question de l'existence des Sirènes. » On ignorait le sort de la fameuse Sirène dont nous parlons, depuis qu'elle a disparu de la circulation. L'ouvrage récemment publié, auquel est empruut(''e l'amusante bistoire qu'on vient de lire [ExpédUion américaine an Japon), nous assure que ladite Sirène est à cette beure un des ornements du muséum de New-York. Où serait-elle mieux que dans la patrie de Barnum?

Si les Sirènes en vie ont défrayé bien des relations étranges, les Sirènes mortes (et celle de M. Barnum en était une) n'ont pas été moins bien partagées. Des savants renommés, de graves docteurs, se disputaient ces reliques. On exposait dans les galeries de curiosités naturelles des mains armées de grilles, dc'* os et d'autres débris qu'on donnait pour des dépouilles de Sirènes. Nous savons que le docte Scaliger disait avoir vu à Parme dans la boutique d'un orfèvre, une Néréide de la grandeur d'un enfant de deux ans (1). (les exbibilions de monstres aquatiques remontent à l'antiquité. Elien prétend, d'après l'autorité de Démostrate, qu'on fit voir dans la ville de Tanagra, en Livadie, un Triton dessécbé. Il était absolument conforme à ceux que les poètes ont décrits. La tête était un peu endommagée, mais tout le reste était d'une conservation achevée ; sa peau était couverte de nombreuses écailles. Elien ajoute qu'un magistral d'une ville de la Grèce ayant voulu, par une imprudente curiosité, détacber quelques-unes de ces écailles et les faire brûler, il en sortit une exhalaison si infecte, qu'il fut près d'être sulfoqué, et (jue, peu de jours après, il mourut, comme si le ciel eût voulu le punir de quelque grand sacrilège. <i D'où provenait ce Triton? ajoute Élien? de quel palais souterrain était-il sorti? C'est à Démostrate à l'expliquer. Quant à moi, je m'en tiens à l'autorité des dieux, puisque Apollon, dans un de ses oracles, a reconnu l'existence des Tritons (2). » Non moins disposé à reconnaître celle des Sirènes et des hommes marins, un auteur qui écrivait environ dix-huit siècles après Élien, le docteur Antonio Vallisner, offrait à un amateur l'image d'ime main de Sirène et lui tenait ce beau discours : « Je vous présente, illustre président, l'image d'une main de Sirène qui nous est récemment arrivée des Indes (pi. VIII, fig. 81 a, 81 b). 'Vous verrez par là combien la nature a quelquefois de singuliers caprices, et vous avouerez qu'on ne s'éloigne pas trop de la vérité, lorsqu'on affirme qu'il y a des poissons à l'elligie humaine, principalement dans la partie supérieure du corps. Je possède également quatre côtes, plus grandes que celles de l'homme, ainsi qu'une autre main armée de griffes plus longues et plus crochues (3). »

La manière dont le hasard procurait ces objets aux savants était souvent fort extraordinaire, comme on en peut juger par le récit suivant. En 1651, on prit, à deux lieues de Nice, un énorme requin dans le ventre duquel on trouva une main d'apparence humaine. Cette main était encore parfaitement saine, et il était aisé de voir qu'elle venait d'être avalée. Une infinité de personnes purent l'examiner à loisir, entre autres nu pêcheur qui assista à l'ouverture du poisson, et le sieur Lhonoré, pourvoyeur de la cour de Turin, qui raconta ce fait cà l'auteur du Tellianied, fort curieux, comme on sait, de semblables récits. Les doigts de cette main, qui d'ailleurs ne différait point de celle de l'homme, étaient reliés entre eux par une membrane, comme on en voit aux pattes des oies et des canards; « preuve certaine, dit le consul Maillet, qu'elle ne pouvait être que celle d'un homme marin, à qui le requin venait de l'enlever dans l'instant même, sans avoir pu engloutir l'homme tout entier, ou du moins une partie de son corps plus considérable (U). t A peu près dans le temps où l'on fit cette pêche miraculeuse, des marchands de la Société des Indes occidentales prirent sur les côtes du Brésil un homme marin qui fut disséqué à Leyde par le Père P:evius, en présence de Jean de Laet, savant naturaliste. La tète et la poitrine étaient de forme humaine jusqu'au nombril ; et le reste ilu corps, jusqu'à l'extrémité des pieds, présentait une masse de chairinforme. Bartbolin, auteurd'uu Jirand nombre! de disserta-

(1) Scalig., i\rer-c>/. 226 in Carda». Num. 12, cité parSchott., Vallisneriano, ap. Academiœ Cœsarco- Leopoldinœ Carolinœ naturœ Phys. cur. curiosorum ephetncrides. Norimbergœ, Heiuius, 1719, p. 412, ob-

(2) iElian., lib. XIII, cap. ixi. Cf. DeSalgues, Traité des erreurs servatio LXXVIII. et des préjugés, loc. cit.

,-, r, n I , • ,r „ W TeUiamed, p. 199etsuiv.

(3) Dr. U. Anloïw y alhsneru sirents manus etcostœ, in museo

lions médicales raconte ce fait, et pour prouver à ses lecteurs qu'il ne clierclie point à leur en imposer, il les invite à venir voir dans son cabinet les mains et les côtes du monstre. Bien mieux, afin de lever tous les doutes, il donne dans son livre la ligure de ces objets (pi. VIII, fig. 82 b, 82 c), ainsi que celle du corps entier de l'homme marin ou plutôt delà Sirène représentée debout (fig. 82 a) et ensuite dans la position qu'elle prend en na-^eaiit (fig. 82(/) (1). Mais ce n'est pas touf.Barlliolin, conune beaucoup de ses confrères, attribue aux os de Sirène et de monstres marins des vertus médicinales. Il faut voir dans l'ouvrage de cet auteur, et surtout dans celui de Kirclier, tout le parti que la médecine pourrait tirer de ce nouveau produit pharmaceutique, d Ces os, dit l'auteur de YArstnagtietica, ont une vertu miraculeuse, celled'arrêter et d'attirer le sang; le Père Dobadilbi dit avoir vu des os de ce genre qui, étant appliqués sur la plaie d'oîi découle le sang d'une veine rompue, arrêtent tellement l'Iiémorrhagie, qu'on dirait que la veine a été liée; mais tous les os n'ont pas cette vertu, ce sont les os des femmes marines qu'on a reconnu être de beaucoup les plus efficaces. Dans une hémorriiaaie opiniâtre, le meilleur remède, c'est d'y jeter de la poussière de ces os. On en reconnaît l'efficacité à de certaines taciies noires ; ceux qui ont ces taches sont connus pour être les meilleurs. Le Père Bobadilla m'a fait un cadeau assez singulier : c'est un chapelet fait des os de ce poisson si rare, mais je n'en ai pas encore expérimenté les vertus. Une autre personne assure que la chair de cet animal, appliquée pendant quelque temps sur celle de l'homme, attire aussitôt à elle tous les esprits et rend l'homme stupide. Si ce fait est réel, il ne saurait avoir d'autre cause que la similitude des substances, vertu que possède aussi la momie, ainsi que nous le verrons dans la suite (2). »

Jusqu'à présent, la formule des préparations faites avec des os de Sirène ne figure pas, que nous sachions, dans le Codex, cl il n'est pas encore venu à l'idée deshomœopalhes de former des globules avec la poussière de CCS os. Aussi bien le docteur Vallisner, (]ue nous citions tout à l'heure, nous apprend-il que de sérieuses expériences ayant été faites pour vérifier l'assertion di^ Kirehi r, il fut prou\é que celle-ci était sans l'ondemenl(3). Voici, d'ailleurs, une recette plus sûre pour utiliser les précieux restes de ces poissons merveilleux : on en prend la [)eau et l'on en faitdes soulieis. Gillius avait entendu dire à des personnes qui habitèrent longtemps une contrée voisine des bords de la mer Rouge, qu'on péchait en ce pays-là des hommes marins qui avaient la peau tellement ferme, iju'on en fai>ait d'excellentes chaussures qui duraient près de quinze années [h).

On le voit, aux récils les plus étranges se mêlent les plus ridicules puérilités. Il semble qu'une fois entrés dans la voie du merveilleux, les auteurs que nous avons cités, et beaucoup d'autres quiont marché sur leurs traces, aient voulu lutter entre eux d'extravagance el de niaiserie. En général, ils se copient les uns les autres, mais chacun a soin d'ajouter quelque trait nouveau à l'anecdote qu'il raconte, quelque coup de pinceau plus hardi au portrait qii'il trace avec amour de ces monstruosités soi-disant naturelles. Quantaux voyageurs, aux témoins oculaires, ils racontent très diversement des faits sur lesquels ils fourniraienl au contraire des renseignements à peu près identiques, si ces faits avaient été observés par eux conformément à la réalité, et non d'après les rêves d'une imagination trop impressionnable. Ainsi, pour en revenir aux apparitions de Tritons et de Sirèi'.es, les uns assurent que ces créatures marines ont des écailles el un air hagard; les autres, qu'elles ont la peau lisse el fraîche, l'air doux, gracieux el rempli d'urbanité (5). Ceux-ci, comme le remarque de Salgues,

(1) Barlholiii ajoute que l'il lustre chevalier Oussiaous da Piiteo, qu'on lise notre Redius, Esperienze inlorno diverse cose naturale, qui, très àirjne de la pourpre romaine, lui avait montré dans un musée après plusieurs expériences, les a trouvées fausses. "

l'image d'une Sirène qui, peu d'armées auparavant, avait été jetée (4) Voyez Scliott et AIdrov., loc. cit.

sur les côtes de Malte. Nicaise avait vu chez M. de Ménars, inten- (5) Schotl attribue des traits charmants aux femmes, et déclare

dant de Paris , deux mains de Sirènes , et il nous apprend que la les hommes hideux. Décrivant un de ces couples marins, il donne à

bibliothèque Sainte-Geneviève en possédait une autre que l'on faisait la femelle une chevelure blonde el bouclée, des yeux pleins d'éclat,

\oir aux curieux. Regardant tomes les relations d'honunes marius une poitrine bien formée ; il ajoute, à la vérité, qu'elle u'a pas de

comme apocryphes, il est persuadé que ces prétendues mains de nez, que ses mains ressemblent à des pattes d'oie, et que la blao-

Sirèiics n'étaient que des pattes de grandes tortues. cheur de sa peau ne doit pas empêcher de remarquer que celle-ci

(2) Atli. Kircher, A/agiic.s siiT (le nr/e majfne/ira, Mb. III, pars VI, n'est autre chose qu'un tissu naturel formé d'écaillés inGulment §G, p.G'I.'i: Depisceantltropo7norpheo,seuSyrenesa>iriuinemtrahente. petites cl blanches. Ce portrait, néanmoins, excite son enthousiasme.

(3) " Quant à ces vertus (celles qu'on attribuait aux os de Sirène), Il en est tout autrement à l'égard du mâle. i Sa figure, dit-il, ne me

LES SIUKNKS D'APUÈS LES HISTOIUENS ET LES VOYAGEURS. 57

les ont vues avec une (jucue dr (loisson, ceux-là avec deux queues ou des pieds humains leiminés par des nageoires. La Sirène de Sandside avait des cheveux verts ; la Sirène de Danemark, apparue en 1(50!), avait des cheveux rouges (1); le Triton de la Martinique avait des cheveux gris. On en a vu avec des cheveux jaunes, noirs, hleus, violets, etc. (2).

Les circonslances dans lesquelles l'apparition avait lieu lavorisaient plus ou nioins rilhisioii des assistants. On con(,'oit que des tètes ou des corps entiers de phoques et d'autres poissons marins, entrevus de loin ou dans une demi-obscurité au-dessus des flots, aient souvent pris l'apparence d'une chose monstrueuse, fantastique. Dans les pays inconnus, dans les parages solitaires, les visions, les hallucinations de tout genre sont fréquentes chez les voyageurs, et princi|ialem('nt chez les marins, dont le témoigtiage est souvent, pour cette cause, réputé suspect. C'est à cela principalement qu'il faut attribuer les contes absurdes, les récits extravagants auxquels a donné lieu la découverte de certaines contrées, par exemple celle du Nouveau-Monde. « On ferait un livre considérable, observe; à bon droit un écrivain du xviu' siècle, si l'on donnait sinq)Ienient la liste des faussetés dont les premiers rclateurs enrichirent leurs journaux et leurs mémoires sur l'Amérique. Jamais la source des prodiges ne fut plus intarissable. Chaque nation de l'Europe eut son Hérodote et son l'hlcgon. En même temps que Cartier reléguait des races difl'ormes dans le nord du Nouveau-Monde, les Espagnols peuplaient de géants la pointe méridionale, les Portugais faisaient nager des troupeaux de Sirènes dans la mer du Brésil, les Français péchaient des hommes marins à la Martinique, et les Hollandais trouvaient des nègres marrons dont les pieds étaient faits en queue d'écrevisse, au delà de Paramaribo. Le tenq)S et la vérité ont fait disparaître la plupart de ces merveilles, dont on n'a conservé jusqu'à nos jours que les terres magellaniques; c'eût été trop faire que de se dépouiller de tant de fables à la fois (3). »

Les mers peu explorées étaient surtout fécondes en merveilles, Mecrwiaidern, comme disaient les Allemands. Non-seulement on aflh-mait (pie l'Océan renfermait dans son sein des poissons offrant l'eepiivalent de presque tous les animaux qui vivaient sur la terre, tels que le renard, le loup, le veau, le chien, le cheval, etc., mais on arguait de là qu'il s'y trouvait aussi des poissons à formes humaines. Outre les évêques, les ?/iohies de mer et les carpes phénoménales dont nous avons déjà parlé, on citait à ce propos des monstres connne celui dont Glatis Magnus a donné la figure sans aucune explication, et qu'Ambrosinus cite d'après lui, sous le nom de Cetus capellatus {V\. IX, fig. 85). Les cosmographies, les bestiaires, les volumineux recueils des polygraphes, sont pleins de figures semblables (i).

On ne peut expliquer autrement que par l'amour du merveilleux, passé à l'état de mode dans les mœurs

semble pas être celle d'ua homme, mais celle d'un mauvais démon, yuels traits irréguliers! quels yeux louches! quelles joues difformes et sillouuées de rides ! quelle barhe ridicule : ou dirait une masse de chair! Quelle chevelure inculte; si toutefois on peut nommer cela une chevelure! Quelles mains monstrueuses plus semblables aux ailes de la chauve-souris qu'aux maius de l'homme ! Quel corps hérissé d'écaillés ! » etc. On dirait, en vérité, que le Père Schott ne trouve le mâle si laid que parce qu'il a trouvé la femelle trop jolie.

(1) Suivant Merbitz, les quatorze marins de Copenhague, interrogés au sujet de cette Sirène, répondirent qu'elle avait le buste bien fait, des yeux noirs, un sein rond et des mains blanches, mais ils ne parlèrent pas des cheveux. Us ajoutèrent qu'elle se montra pendant la traversée, environ à quatre pas de leurs vaisseaux, et qu'elle plongea en faisant entendre un cri. Ils jetèrent quelques morceaux de pain dans la mer; elle revint à la surface, joua avec le pain, le jeta en l'air et le rattrapa. EnOn elle plongea de nouveau et ne reparut plus. (Merbitz, loc. cit., cap. iv, p. 35 et 3(!.)

(2) De Salgues, Traité des erreurs et des préjugés.

(3j M. de P***, Recherches philosophiques sur les Américains. Londres, 1171, t. 1, p. 110.

(4) On peut dire qu'autrefois les savants avaient le goût des

monstruosités. Non contents d'en voir partout et d'en collectionner, ils en fabriquaient. Théopbraste enseignait le moyen d'animer d'une vie factice des êtres qui n'étaient autre chose que de.s monstres. L'homunculus de Faust est un de ces fruits étranges des débauches de la science. Dans ce groupe d'êtres fantastiques , il faut placer aussi une mandragore qu'un riche juif de Metz fabriqua lui-même, d'après la recette d'Avicenne. Ce monstre était de la grosseur du poing, si l'on en croit la légende ra|)portée par Scheible {Das Kloster, VI, p. 188); sa figure était celle d'une Sirène ou plutôt d'une Harpie, c'est-à-dire qu'il avait un corps d'oiseau avec un cou et une tête de femme (voyez notre planche XII, fig. 123 o). Il vécut cinq semaines, et cet espace de temps sufût au juif pour faire sa fortune, car pendant qu'il tint la mandragore eu sa possession, il eut des rêves qui le mirent sur la trace de trésors cachés et qui l'aidèrent il s'enrichir en quelques jours. Nous signalons l'histoire du juif de Metz à l'allention des chercheurs d'or devenus si communs de nos jours, et nous leur recommandons la recette d'.\\icennc, qu'ils trouveront dans les Seccefs du Petil-AWerl. Cette recette leur enseignera comment on fabrique, avec l'œuf d'une poule noire couvé sous une conjonction heureuse de la lune et de Jupiter, la mandragore californienne.

scientifitiues de nos anc(^(res, !a durcc d'une illusion qui nous semble aujourd'hui si grossière. Ce n'est pas nue quelques esprits judicieux n'aient entrevu la vérité. Bartholin, entre autres, tout en attestant l'existence d'un orand nombre de monstres marins tout à fait fantastiques, tout en disant qu'on ne saurait refuser à plusieurs d'entre eux la configuraliori humaine, puisque sur terre les singes, qunicjuo dépourvus de raison, ont la forme extérieure et les "-estes de l'homme, Bartholin déclare qu'il range tous les monstres marins de cette espèce dans le "enre phoque. D'un autre côté, l'auteur de Telliamed, assez avide pourtant de récits merveilleux, fait, à propos de l'histoire d'un phoque qui avait sauté à bord d'un navire et enlevé un matelot (1), la réflexion suivante : « Cet animal, dirait quelqu'un de vos poètes, était sans doute une Nymphe, une Néréide qui étant devenue amoureuse de ce matelot, l'enleva pour le conduire dans un de ses palais aquatiques. Il y a beaucoup d'apparence que des faits de cette nature, arrivés dans les siècles précédents, ont donné lieu aux histoires de métamorphoses (2). » Cette réflexion est d'autant plus juste, qu'il est permis de penser qu'en des temps reculés, certaines parties de la mer, certains fleuves, comme le Nil et l'Euphrate, ont pu receler de véritables monstres aquatiques analogues aux phoques ou aux lamantins, et dont la forme se serait rapprochée davantage de la forme humaine, ce qui aurait facilement engendré la méprise sur laquelle sont basés les récits des plus anciens historiens et voyageurs. Quelques-uns de ces récits nous ont appris que des hommes marins habitent la mer Rouge, et c'est du sein de cette mer (la mer Erythrée) que s'élève chaque matin le dieu-poisson Oannès pour aller à Bahylone instruire les peuples. Rappelons encore ici, à ce sujet, que les Islandais nouvellement convertis voyaient dans certains poissons, surtout dans les phoques, des débris de l'armée de Pharaon. Au surjjlus, il n'est pas toujours nécessaire de recourir à la présence de ces animaux pour expliquer très naturellement les apparitions d'hommes et de femmes aquatiques. Ainsi cet habitant de la Fouille, cité par Majolus, qui s'était fait une habitude du séjour de la mer, et qu'on avait surnommé Colopiscis ou Piscis calamus, n'était autre qu'un très habile nageur, dont on a peut-être exagéré les prouesses, mais dont la physionomie, en somme, n'a rien de fantastique. Le besoin de lutter contre les vagues était si invétéré chez lui, qu'il ne passait pas un seul jour sans se jeter à la mer. Par cet exercice journalier, il avait acquis une telle force, qu'il pouvait traverser à la nage plus de cinquante stades sans s'arrêter, restant dans les flots jour et nuit, au mépris des tempêtes. Il allait au-devant des vaisseaux, aimait à y passer quelques instants, puis retournait dans les flots. Enfin, le roi Alphonse ayant proposé une coupe d'or pour prix aux plongeurs, le malheureux Calamus voulut la gagner ; il se jeta au fond de la mer et ne fut point revu (3). Petrus Gilius rapporte un fait du môme genre, mais de beaucoup antérieur à celui qu'on vient de lire. « Dans cette partie de l'ancienne Grèce qu'on appelait autrefois l'Épire et qu'on nomme aujourd'hui la Roumanie, il y avait une fontaine à laquelle toutes les jeunes fdles du voisinage se rendaient pour puiser de l'eau. Tout près de cette fontaine était une grotte humide et profonde, dans laquelle s'embusquait un Triton. Il avait remarqué une de ces jeunes fdles, et en était devenu amoureux. Un beau jour il sortit de sa caverne, s'élança sur la petite et l'emporta dans la mer ; il la rapporta ensuite, et continua ce jeu pendant quelques jours. Les habitants, qui ne voulaient pas marier leurs fdles à des

(1) C'est celle que nous avons racontée au commencement de ce moins cet écrivain prétend-il (dans son iraMé De veritate fidei Christi, chapitre. lib. II) que les hommes et les femmes aquatiques étaient des créa-

(2) Telliamed, loc. cit.

tures qui naquirent sur le continent et qui, rebutées ensuite par leurs semblables, s'habituèrent à vivre dans les eaui. 1! appuie celte

(3) A. Kirch., Magnes, sive de arte magnetica, lib. III, pars VI, opinion sur celte circoustance, qu'il eiiste près des rives de la mer,

cap. II, § 6, p. 675. — Les savants qui combaltent les opinions dans plusieurs contrées (et Vives aurait pu citer ici le pays des Esqui-

d'AIdrovande, de Zahn, de Lycosthène, de Kircher, relativement à maux), des hommes très exercés à la natation, et dont les enfants ,

l'existence des Tritons de l'antiquité et des hommes marins des pour ainsi dire conçus , nés et élevés au sein du liquide élément,

temps modernes, essayèrent de donner une interprétation naturelle se plaisent dans ce milieu , comme les poissons. Kranzius, dans sa

des faits merveilleux qu'on leur opposait, en rappelant qu'il y avait Norwegia (lib. V, cap. vin), fait mention d'un certain Sivardus qui

des races d'hommes très exerces à la nage, comme les Ichthyo- restait tout babillé sous l'eau pendant des heures entières. C'est à

phages, qui ne se nourrissent que de poissons. Ils .njoutent que l'art ce sujet que Voetius rappelle qu'il existait déjà de son temps des

de nager était autrefois tellement en honneur, qu'on disait prover- appareils qui permettaient de rester un certain temps au fond de

bialement d'un homme paresseux : Neque natare, neque litteras l'eau, et il présume que tes hommes aquatiques en connaissaient

didicit .il ne sait ni nager, ni lire. Tel est le sentiment de Vives. Du l'usage.