LA REINE DES ELFKS

(I Sous la lune, qui est égal ù nous, Elfes agiles et légers? Kous nous mirons dans la rosée de la prairie, éclairée par les étoiles. Nous dansons sur la mousse du ruisseau ; nous nous berçons sur les germes naissants, et nous dormons dans le calice des fleurs !

(1) Shakspcare, Œuvres complètes, traduction do Lotournour (voyez le .Songe d'une nuit d'été, acte II, scène i).

INTERPRKTATION DU MYTHE DES SIRÈIVES PAR LA POÉSIE ET PAR LA SCIENCE. 79

H Elfos (les iiioiil:iKiios, Klfos des forOis, suivez votn' lioiiic sur le fîazdii perle' p;ir la rosée ! Portés sur les toiles d'araignées, entourés de l'éclaldii ver liiisaiil, venez, accourez à la danse, à la luiiiièrf de la lune!

» Que, léger comme l'air, un voile pur, blanchi sur les tombes froides à la lueur des éloiles, vous entoure. Vous tous, sur les monts, dans les vallées, dans les forfits, dans les prairies, sur la mousse, dans les roseaux, dans les blés, dans les buissons, venez, accourez à la ronde.

» Sous les feuilles des orties, nous avons une belle salle de danse. Une blanche gaze de brouillards nous cachera; nous tournerons rapidement , nous voltigerons avec légèreté. Une troupe de gnomes sombres sortira de terre et jouera de la harpe et du violon.

» Venez, accourez à la danse! Venez tous, portés sur les toiles d'araignées argentées. I.a ronde des Elfes tourne rapidement. Ouest le pied qui jamais ne glisse? Nous autres Elfes, nous voltigeons comme des ZépUirs; les herbes ne se courbent pas sous nos pas (1). »

Citer, ù propos des Sifènes, totilcs les légendes, tous les rérils dictés cii AliemaLme par la fantaisie populaire ou par riinagitialioii des poêles, ce serait entreprendre une làclie impossible. Presque tous les lacs y ont leur Wasserfraulein, leur Ondine. Ces Sirènes germaniciues raflollent de la danse. Dans la Franconie surtout elles abondent, s'il faut en croire l'auteur de recherches curieuses sur la mytiiologie allemande, M. F. Panzer. On rencontre des Wasser/tmgfrmten à Osthcim, ù Scliwoinftu't, à Wurzhomg, etc.; elles fréquentent les bals villageois. Très souvent le charme de la danse leur fait oublier l'heure fatale où elles doivent rentrer sous les eaux ; quand alors elles retournent dans leur humide empire, c'est pour ne plus reparaître (2).

Citons, pour terminer cette revue de créations germaniques sur les Sirènes, deux types que la fantaisie d'un charmant poète, Henri Heine, a consacrés : Lorelei et la princesse Use. Lorelei est cette fée des bords du Rhin dont les chants perfides égarent les bateliers et les entraînent dans les gouffres du fleuve. Avant de citer le poëme de Heine, il est bon de faire connaître le chant de Clément Bientano, inspiré par une des nombreuses versions de la légende :

CHANT DE LORELEI.

« A Bacharach, prc-s du Tdiin, vivait une enchanteresse; elle était belle et tendre, elle entraînait tous les cœurs. » Elle perdit bien des hommes du pays d'alentour; rien ne pouvait |)réserver de ses chaînes. » L'évcquc la fit appeler au tribunal saint. Sa beauté était telle qu'il finit par l'absoudre. 1) Et attendii : « Pauvre Lorelei, lui dit-il, qui donc t'a entraînée dans la méchante magie? » — Sire évcque, faites-moi mourir; je suis lasse de la vie. Hélas! ceux qui me regardent sont tous perdus. » Mes yeux sont deux llammcs; mon bras est une baguette magique! Jelez-moi aussi dans les flammes; rompez sur moi le bâton de justice.

» — Je ne puis te condamner avant que tu me dises pourquoi déjJ mon cœur brùlc de tes feux?

» Je ne puis rompre le bâton de justice sur toi, belle Lorelei, car je briserais aussi mon pauvre cœur.

» — Sire évêque, ne riez pas méchamment de moi, pauvre femme. Demandez pour moi miséricorde à Dieu.

» Je ne puis vivre plus longtemps ; je n'aime personne. C'est la mort que je veux ; pour la quérir, je viens îi vous.

» !Mon bien-aimé m'a trompée ; il s'est détourné de raoi ; il est parti d'ici pour un lointain pays.

I) Des yeux tendres et sauvages, des joues rouges et blanches, des paroles douces et modestes, voilà mon cercle magique.

» Moi-même je dois y périr. Ah ! le cœur me fait si mal ! Quand je vois mon image, de douleur, je voudrais mourir.

» Rendez-moi justice, que je meure en chrétienne. Tout doit disparaître pour moi, puisqu'il m'a quittée. »

» L'évcquc envoie quérir trois chevaliers : « Menez-la au couvent, n Va, Loïc ! Que Dieu ait ta folie en pitié !

1) Tu dois devenir nonne, nonnclte blanche et noire, t'apprèter sur terre au voyage funèbre.

» Les trois chevaliers chevauchent vers le cloître ; la belle Lorelei est au milieu d'eux.

» Chevaliers, laissez-moi monter sur ce rocher ; je veux voir encore une fois le château de mon bien-aimé.

» Je veux encore une fois voir le Rhin si profond ; ensuite j"irai au cloître, je me ferai vierge de Dieu ! »

» Le rocher est bien escarpé, sa pente est bien rapide, mais elle grimpe dessus et arrive en haut.

» La pauvre vierge dit : « Une barque vogue sur le Rhin ; celui qui est dedans doit être mon chéri !

» Mon cœur devient joyeux ! Oui, c'est mon bien-aiuié ! » Elle se penche bien bas et tombe dans le Rhin, o

(1) S. Albin, Chanls populaires de l'Allemagne, p. 27'i-273. La des poêles souabes, de Miirike et Zimmermann; enOn un joli poëme

croyance auK Elfes a inspiré de nos jours à une foule de poètes lyrique d'A. Beckcr, intitulé : Jung Friedel der Spielmann (le jeune

allemands des contes fort gais et pleins de fraîcheur. Citons entre l'riedcl, ménétrier). Sluttg. et Augsb., Cotia, 185i.

autres celui de L. Tieck, Die Elfen, dans le Phantasus ; la nouvelle : (2) Voyez plus haut , I" partie, chapitre n, les Sirènes dans les

Die Vogelscheuche , du même; un passage d'un autre conte, inti- mythologies du Sord et dans les Légendes populaires du moyen

tulc : Cordelia, de A. Treuburg (l'riedr. Vischer) , dans VAlmanach âge.

Voici maiiiltMUUit la l.orc/ciik- Ik-nri Heine :

« Je ne sais poiiiiniui jo suis si Uislf. (•'csl n» coule des vieux temps, dont le souvenii- ne me quille plus. I/air est frais, la nuit tombe cl le l'.liin coule uaïuiuillement. l.e sominel de la montagne scintille aux rayons du soleil couchant.

)i I a iiliis belle viei"e est assise là liant, ."^a paiiu'C d'or brille ; elle peigne sa chevelure dorée avec un peigne d'or, en chaniant une chanson sur une mélodie merveilleuse et puissanle.

» Le pêclieur, dans sa petite nacelle, est saisi d'une doidcur étrange, .'^on regard est fixé sur la hauteur ; il ne voit point les rochers. Je crois que les flots engluuthont pêcheur et nacelle. C'est la Lorelei, avec ses chansons, qui en est la cause, a

La princesse Use estime naiaile du llaiz qui n'est ni moins gi-acieuse ni moins perlide ijuo Lorelei (1).

<( Je suis (c'est elle qui parle), je suis la princesse lise, et j'habite l'ilsensiein. Viens avec moi dans mon château, nous voulons être

heureux.

)i Je veux baigner ta tèlc avec mon (lot clair; il faut que lu oublies les peines, mon soucieux compagnon. >) Dans mes bras blancs, sur mon sein de neige, il (aul que tu te reposes, et que tu rêves aux vieilles joies féeriques. » Je veux t'embrasser, le caresser, comme j'ai embrassé, caressé maintes fois le cher enqiereur Henri. » Laissons les morts à la mort, les vivants appartiennent à la vie. Je suis jeune et belle ; mon cœur joyeux frémit. » Viens dans mon cliMcau, dans mon cliàieau de cristal. Li dansent de jeunes demoiselles et des chevaliers, là les jeunes gens miincnt

leur folle ronde.

i> Entends-tu le frôlement des robes de soie, le cliquetis des éperons? Les nains jouent de la trompette et donnent du cor.

1) Je \eux que mon bras t'enlace comme il enlaçait l'empereur Henri; alors je lui fermais les oreilles quand résonnait la trompette. »

Les Sirènes de Heine personnilient surtout la Volupté : c'est le côté terrestre du type légendaire qui ïu frappé. Notre grand pocle national Béranger, dans ses dernières chansons, a présenté la Sirène sous le même aspect.

Les flots sommeillent au rivage ; Au ciel brille un beau soir d'élé.

Plus de bruit, tout dort sur la plage. Le vent, le travail, la gaieté.

Du sein de l'onde un mot surnage.

Mot que la nuit fera redire au jour : Amour! Amo\ir ! {Bis.)

Qui dit ce mol? C'est la Sirène Guellanl sa proie aux bords des eaux.

Malheur à celui qu'elle entraîne Jusqu'à sa couche de roseaux!

Déjà, pas à pas, sur l'arénc.

D'elle s'approche un bel adolescent, V.n rougissant.

Accours, dit-elle, Amour me presse; Pour tons les eceurs j'ai des échos.

A moi d'enhardir la jeunesse ; Je te soutiendrai sur les Ilots.

Echappe au mors de la sagesse; Qui ceint le front de ses enfants l)Iafards De nénuphars.

L'Amour fait scintiller les ondes Où nous folâtrons sans souci ; Coud)ien, dans nos grottes profondes, Tombent, qui nous disent : Merci!

C'est dans le plus joyeux des mondes Que va le luire un éli^rnel été De volupté.

Goûte aux plaisirs qu'on nous envie ; Caresse mon sein palpitant.

Chez vous quelle âme est assouvie?

Vos feux n'écbaulfenl qu'un instant.

La vie, enfant, la douce vie, N'est parmi nous, qui savons l'attiser.

Qu'un long baiser.

L'adolescent plonge dans l'onde.

Qui l'a revu? Nul depuis lors.

Jlais qu'au soir la Sirène immonde Chante encor l'Amour sur nos bords, Une voix qui n'est plus du monde Crie aux passants, saisis, tremblants d'elfroi Priez pour moi (1). {Dis.}

(1) Voici une des légendes relatives à cette Mélusine germanique : « La demoiselle de l'Ilsenstcin (la princesse lise) était assise sur une pierre cl faisait la lessive. L'u charbonnier vint à passer cl l'aperçut. Elle lui dit qu'il pourrait la sauver, mais qu'il iic devait point regarder derrière lui avant (l'avoir passé le deuxième pont. Comme il venait de passer le premier pont, il se retourna tout à coup. Ce qu'il vil alors à terre, non loin sans doute d'une cnqirciute de pas de cheval, la légende le dit, mais nous uc le répéterons pas. Il eu

ramassa un peu, ei quand il fut rentré chez lui, il se trouva que c'était de l'or. Cependant , comme il s'étail déjà relournc avant d'avoir atteint le second pont, la demoiselle de l'Ilscnsteia n'était délivrée qu'à moitié ; par en haut elle était femme, par en bas poisson. )i (Prohlc, Vnicrharzhche Sagen, p. 108, u° 2G9.)

(2) Dernières clumsons de P.-J. de Béranger, de 1834 à 1851, avec une lellre et une préface de l'auteur. Paris, Pcrrolin, 1857, 1 vol. iu-8, p. 147-149.

INTKP.PRKTATinN DU MYTIIK DES SIRKNKS 1»AR LA POÉSIE ET PAR LA SCIENCE. 81

Il cappartonait à un ('•criviiiri ('loiiuoiil fainiliaris('' avec les chefs-d'œuvro de la scioncc et de la poésie germaniques, à M. Edirar (Jiiiiiel, le Irailnctciir de llerdrr el l'auleiir d'Ahasvérus, d'introduire dans l'interprélation du type classique de la Sirène une miaiice plus sévère et de le ramener à la iiauteur où l'avait placé (îœtlie. Son poëme de Iti Sirène (1) évor|ue sous ce nom la nature même, cette àme du monde qu'oui célébrée les pliilosoplies anticpies, et (|ui se révèle sous mille l'oruies depuis le commenceuient des âges dans les harmonies de la terre, du ciel et des eaux. S'il est vrai (|ue tous les poètes ne se sont point placés à un point de vue aussi élevé, si l'on |)eut reprocher à (|uel(jues écrivains d'avoir altéré le charme idéal du gracieux l'antome que nous venons de suivre à travers toutes les mylhologies, que dire des savants qui ont aussi voulu introduire la Sirène dans leuis iioineru'latures? Nous osons à |UMne avouer ce qu'ils ont lait de cette création mvthologique. l'ii liatravicn, voilà c(î (ju'est devenu pour <mix la Sirène!

On donne ce nom, en effet, à un petit animal qui forme le sixième genre de l'ordre des hatiaciens (pi. X, fig. Si) et i 0). Il y a la Sirène propremeul dite, la Sirène laeert/me, la Sirène rayée, la Lépidosirèrie, etc.

Laissons ici parler BulTon, ou plutôt ses savants contiruiateurs. Voici le signalement que jM. F. -.M. Daudiri donne de la Sirène dans VHistoire natwelle des reptiles, faisant suit(> aux œuvres de Buffon, et partie du Dictionnaire d'histoire naturelle de Sounini (2) : « Corps ohlongé , cylindrique , teruu'né jiar une queue comprimée eu nageoire. Langue courte, é|)ais.se, adhérente. Pieds antérieurs digilés ; pas de pieds [loslérieurs ; des hranchies persistantes.

» Le reptile qui sert à former ce dernier gcrue des halraciens fut découvert eu 1 765 par Alex. Garden, dans l'eau douce, près de Charics-Town, eti Caroline, et Linnaus, l'ayant reçu, en lit ainsi mention dans une lettre datée d'Upsal le 25 décembre 1765, et qui fut inq)rimée l'année suivante avec une gravure, dans les Mémoires de l'Académie de celle ville : « J'ai reçu, dit-il. le rare hipède. muni d'ouïes et de poumons, du doctein- » Garden. L'animal est probablement le têtard de (jnelque espèce de lézard (salamandre), et je désire fort que » le docteur en fasse la recherche. Si cet animal n'éprouve aucune métamorphose, il appartient à l'ordre des }> fiantes, qui ont des poumons et des ouïes, et, si cela est, il doit faire un genre nouveau, bien distinct, qui » serait très convenablement unmmi' Sirène. .Te ne puis expiimei- condjicn ce bipède m'a occupé. Si c'est une » larve, le docteur en trouveia sans doute quelques-unes avec quatre pieds. Il n'est pas aisé de concilier cet » animal avec une larve de la famille de^ lézards, ses doigts étant garnis de griffes... Après tout, je n'ai jamais » vu de créature dont j'aie plus désiré de connaître la véritable nature. »

i> Bientôt après, Linnaus plaça la Sirène dans un ordre particidier, sous le nom A' Ainphibia meafites ; mais Gmelin, entraîné sans doute par l'opinion de Cam|)er, rangea la Sirène dans la classe des poissons, à la fin du genre des murènes. Maintenant il [tarait à peu près prouvé que la Sirène a toujours des branchies persistantes et frangées, en trois ou quatre ranu-aux sur char|ue coté du cou, et seulement deux pattes en avant du corps; car tous les individus observés jusqu'à ce jour offrent les mêmes caractères, et surpassent même quelquefois en longueur les plus grandes salamaiulres, entre autres celle des monts Alleganis, récemment découverte en Virginie par Michaux : cette salamandre n'ayant que 13 pouces, tandis ipie la Sirène en a jusqu'à 2() ou hO.

ï Je soupçonne qu'il faut regarder, au contraire, comme le vrai têtard de cette salamandre celui qui est placé dans la collection du professeur Hellwig, à Brunswick , et qui fut péché dans le lac Champlain, vers le nord de rAméricjue, où il est regardé comme venimeux par les pècheui;s. »

Daudin décrit ensuite une autre espèce de Sirène, la Sirène tacertine (Siren lacertina , palmis tetradactylis], « Ce singulier animal , dit-il, [larvient jusqu'à plus de 3 pieds de longueur totale; il habite dans les lieux marécageux, au fond des eaux stagnantes de l'Amérique septentrionale, principalement dans la Caroline, où il est conim des habitants sous le nom de nmd irjunna. Sa forme, assez semblable à celle de l'anguille el sa peau visqueuse, dépourvue d'écaillés, lui donnent quelques rapports avec les murènes et les anguilles; la Sirène a aussi sa queue comprimée, obtuse, munie d'une petite membrane adipeuse sans ravons et placée

(1) Voyez l'édition des Œuvres complètes d'Ed. Quinel. Paris, Pa- (2) Paris, Uiifart, au XI, t. VIII, p. 269.

ijnerre, l. IV, et la lievue des Detiar-Mûndes du 15 décembre 1813.

verticalemenl. Sa houclie est petite, peu fendue, garnie de plusieurs rangs de petites dents aiguës sur le palais et à la niàclinire inl'étieure, qui est plus eourte que la supérieure. Les yeux sont 1res petits, ronds, latéraux, non saillants, plus apparents cependant que ceux du protée anguillard. La peau noirâtre, est légèrement grenue et poreuse , avec une ligne lorméc de polits traits blanchâtres , prolongée depuis les pieds jusqu'à la queue. Les pieds, situés derrière les branchies, sont amincis, longs d'un pouce environ, formés du bras, de l'avant-bras et de quatre doigts armés d'ongles pointus. On voit des plis transversaux sur tout le dos de ce reptile. » Palisat Beauvois a rapporté de la Caroline une Sirène qu'il a prêtée à Cuvier pour la disséquer...

« Linnaus a prétendu que la Sirène peut sortir de l'eau et marcher sur la terre dans les temps secs; il lui indique quatre branchies externes, tandis que les individus observés jusqu'à présent en avaient seulement trois de chaque côté. »

« Je soupçonne qu'on rencontre aussi la Sirène lacertine dans les marais de Surinam, et que ce singulier re|)lilc y est nommé ivarappa par les habitants. Voici même ce que le capitaine Stedman rapporte au sujet de cet animal, (ju'il regarde à tort comme un poisson : « Comme nous manquions presque entièrement de nmnitions de bouche, nous y suppléâmes heureusement par une grande quantité de poissons, parmi lesquels était \&jackie, qui se change en grenouille; il y avait aussi du warapjxi, qui est de la même forme et aussi bon; tous les deux ont beaucoup de chair et sont très gras. Ces poissons se trouvaient si abondamment dans les marécages où les laissait la retraite des eaux, que les nègres les prenaient à la main, mais plus généralement en frappant dans la boue au hasard avec leurs serpes ou leurs sabres; ils ramassaient ensuite les tronçons et nous les apportaient (1). »

Le batracien dont nous venons de donner une description n'appartient pas à notre sujet; mais nous devions noter ce souvenir du mythe antique pénétrant jusque dans la science. Notons également quelques anciennes acceptions du mot Sirène chez les naturalistes.

Aristote nous apprend que les Grecs appelaient nymphes les abeilles au moment de leur transformation (2), et que, parmi les noms donnés à ces insectes, se trouvait aussi celui de oEtfw (3). Pline, Elien [k], Suidas Hesychius et le scoliaste d'Homère l'ont la même remarque. Comme les anciens attribuaient au miel des propriétés merveilleuses et surtout une grande puissance de conservation , qu'ils l'employaient dans leurs sacrifices, particulièrement pour les libations en l'honneur des morts, qu'ils en faisaient des offrandes aux divinités infernales, à Plulou, à Hécate, aux Furies, et le regardaient comme un aliment principalement destiné aux rois et aux dieux (5), le miel et l'insecte qui le produit prirent une signification symbolique et eurent un rôle à jouer dans les mystères (6). Les prêtresses de plusieurs divinités, notamment de Cérès et de Proserpine, ainsi que les Pythies de Delphes, se nommaient A/e'/wses, qui veut dire abeilles (7). Les nymphes aussi étaient souvent appelées Mélisses, et comme les Muses avaient l'abeille pour symbole. Enfin les Grecs donnaient encore ce nom aux femmes parce qu'outre la douceur, il exprimait la plénitude de la prospérité, de la

(1) Voyage de Sledmanà Surinam et dans l'ivtérieur de laGuiane, (7) Lobeck {Aglaoph., p. 817 sqq.) conteste ici toute idée de miel iii-8, t. 1, p. 327 et suiv. et d'abeilles, tirant directement, avec Ménage, le substantif M-'Xi(jaa

(2) On emploie encore ce terme de nos jours pour exprimer l'état du verbe (..EXiaaw , |x£i/.;aa<o , propUio , ainsi que le fait remarquer de certains insectes pendant les périodes de reproduction et de Irans- M- ^">ë"">yH, dans une note sur le passage de Creuzer où se trouve formation exprimée l'opinion ci-dessus. (Voyez aussi t. III, 3= part, des [telig.

.,,..,. .... ,, -, j ,v de l'anlitj., noie \6 : Du Symbole de l'abeille et de ses sens divers, les

(3) Arist., f/is(. anmia!., lib. V, cap. 17, 5. — Idem, îM., IX, . u ^ j .. „• ^ ' curieuses, recherches de M. Vinct, concernant les auteurs qui ont

traité diversement cette question.) En tout cas, il est bon de reniar-

4) l'iiu., Hisl. anc, XI, 16. - M\., Hisl. anc, IV, 5, oei?viv ^^^^ ^^.^^^^ confusion d'otjmologle nest pas toujours un cas rédlii-

y.Odaaf.i i'you.-x, et V , 42. bitoire, car des rapprochements de mots conduisent à des rappro-

(5) On bourrait de miel la bouche de Dyonisos enfant, et la nour- chements d'idées, et ceux-ci à la créatiou d'attributs , d'emblèmes rice de Jupiter, dans certains mythes, prend le uom de Mdissa, la q„i peuvent fort bien ne pas se rattachera l'idée principale, mais à nymphe du miel, selon Creuzer. quelques unes des idées accessoires qu'elle a enfantées. — Cf. Pind.,

(6) Creuzer, lielig. de l'antiq., t. 111, 2'= part., p. 494-493 et P;y(/i.,lV, 106 ifciSchol.; Eurip., llippolyl., 72, etSchol.,Théocrit., p. 6S1 sqq. XV, 94.

INTERI'UKTATION DU MYTHE DES SIIIÉNRS PAR LA. POÉSIE ET PAR LA SCIENCE. 83

sagesse, <lc l'iniioceiicc i-t de la justice (I). Douce comme le miel i.MtXfTtiJ:,-) deviiil ainsi iinc (■■|,iiliùtc flatteuse, et riiiseclc donl nous parlons lui pris pour symliolcî de la douceur dans le discours l'I dans le diant. Le sroliasle d'Homère compare le bourdonncmenl des abeilles à un air (risle, et l'on prétendit, dès ces temps reculés, qu'elles avaient le sentiment du rliytlmie et de l'Iiarmonie, parce qu'elles se montrent sensibles au bruit de l'airain (2). Il n'en fallait pas davantage pour donner aux mylbologucs l'idée de rapprocher les abeilles des Sirènes. Plusieurs sont d'avis qu'Homère lui-môme laisse entrevoir le rapport mythique des premières avec les secondes. Les dangereuses Sirènes auxquelles cciiappa Ulysse, disent-ils, sont assises dans un pré fleuri (et l'on sait condjien les abeilles rechercbcnt les prairies émaillées de fleurs); leur voi.vest mielleuse I ô^ f,thynpoi , vers 187), et Ulysse bouche les oreilles de ses compagnons avec de la cire [xnp'ov fith-nizc^j i3). D'un autre côté, les Sirènes, nymphes de Proserpine, accompagnent les chants funèbres en l'honneur des morts, et le miel, suivant Creuzer, soit à cause de sa vertu soporilique, soit à raison du dogme antique de la douceur de la mort, était devenu l'emblème de ce dogme, si bien qu'on le présentait en offrande aux divinités souterraines (4). Ce n'est pas ici le lieu d'examiner sur quel l'ondemenl repose toute cette symbolique des abeilles, ainsi que l'assimilation de ces insectes aux Sirènes : ce que nous voulons constater, c'est que les commentateurs ont été bien près d'enlever les Sirènes à leurs prés fleuris et à leurs rochers arides pour les loger dans une ruche.

« En Arabie, dit saint Isidore de Séville, il y a des serpents ailés nommés Sirènes, dont la course est tellement rapide qu'on l'a comparée à celle des chevaux, et qu'on a môme prétendu qu'ils peuvent voler. Leur venin est si dangereux qu'on succombe à leur morsure avant d'avoir ressenti la moindre douleur (5). » D'autres, comme Archippe, retrouvent les Sirènes parmi des oiseaux indiens qui attiraient leurs victimes par la douceur de leur ramage, et qui les déchiraient ensuite pour satisfaire leurs instincts carnassiers {(5). Ce qui donnerait quelque apparence de vérité à cette conjecture, ce serait l'existence , non pas dans l'Inde , mais en Afrique, de l'oiseau nommé sirénas, auquel M. de Hammer, dans VAmalihea, rattache l'origine des Sirènes de la fable.. Il prétend que cet oiseau est celui qui, d'après un mythe rapporté dans le Ferhenrji Schniiri (IP vol., f. 90), fait entendre à travers les ouvertures de son bec des sons harmonieux (7). Mais il est bien difficile de ne pas mettre cette notion d'histoire naturelle au rang des vagues conjectures plutôt faites pour engendrer de nouvelles erreurs, que pour aider à la découverte de la vérité. Quoi qu'il en soit, on voit maintenant que sur le terrain scientifique, les Sirènes sont tantôt une mouche ou un oiseau, tantôt un serpent ou un batracien. Ici, comme dans la mythologie, nous les retrouvons munies d'ailes, ou simplement pourvues d'une queue de reptile; elles rampent sur la terre ou elles s'élèvent jusqu'aux cieux.

Un dernier emploi du terme donc nous passons en revue les sens divers, va nous reporter dans les hautes régions où le divin Platon place les gracieuses enchanteresses. En effet, c'était aux astres, comme nous l'apprennent d'anciens lexiques, que l'on donnait encore le nom à^ Sirènes. Placée à cette hauteur, la création d'Homère se confond avec celle de Platon, et la musique des sphères s'identifle à celle des Sirènes. Dans le chapitre suivant, le rôle de musiciennes, que celles-ci remplissent soit sur la terre, soit dans les cieux, sera l'objet de nos recherches, et cette nouvelle étude complétera les notions qui, dans l'ordre mythologique comme dans l'ordre historique, nous ont aidé à préciser le caractère de ces divinités.

(1) Comme aussi les âmes des justes qui devaient regagner la (7) » So siad die Sirenen welchc geSedert wareu... urspruaglich céleste patrie. nichls als der afrikauische Vogel Sirenas. » (Voyez la lettre de

(2) iEliao., V, 13. — Ovid., Fait., III, 739. M. J. deliammer, Ueber den Ursprung griechischer Myllien und

(3) Panzer, loc. cit., p. 387 et suiv. — Spanh., loc. cit. Gutlerbeneimungen aus dem Orient (Wien, 27 j;iii. 1821), dans

(4) Creuzer, /oc. ci(. C.-A. Butliuger , Amallhea oder Muséum der Kunstinythoiogie

(5) Isid., Ilisp , lib. XII, cap. iv , De Porteniis, des monstres. u. bildlichsn AUertkumskunde . Lcipz., 1820, t. II, p. 115.)

(6) Beger, (oc. cit., p 36.