Ô CÉLESTINE

qu’elle ne l’avoit jamais été couverte de pierreries. Elle prend le chemin du village, arrive; et, s’arrêtant sur la grande place, elle demande aux paysans si quelqu’un d’eux n’a pas besoin d’un valet de ferme. On l’environne , on la regarde : les jeunes filles sur-tout considèrent ses beaux cheveux blonds qui flottent sur ses épaules, ses yeux doux et brillants , quoiqu’un peu abattus : sa taille svelte , sa démarche , tout les surprend et les ravit. Personne ne peut deviner d’où vien t un si beau jeune homme. L’un penseque c’est un grand seigneur déguisé; un autre, que c’est un prince amoureux de quelque bergère ; et le magister , qui étoit le poète du lieu , assure que c’est Apollon réduit une seconde fois à venir garder les troupeaux.

Célestine , qui prit le nom de Mar célio , ne fut pas long- temps à trouver

un maître. Ce fut le vieux alcade du village, regardé comme le plus honnête homme du pays. Ce bon laboureur, caries alcades ne sont pas autre chose, se sentit bientôt la plus tendre amitié pour Célestine. A peine la laissat-il un mois à la garde de son troupeau:

il lui donna l’emploi de veiller sur sa maison ; et Marcélio s’en acquittoit avec tant de douceur et de fidélité, que le maître et les valets s’en louoient également. Au bout de six mois, l’alcade, qui avoit plus de quatre-vingts ans, laissa l’entiere disposition de son bien à son cher Marcélio : il alla même jusqu’à le consulter sur toutes les causes qu’on lui portoit à juger ; et jamais l’alcade n’avoitété si juste que depuis qu’il étoit guidé par Marcélio. Marcélio étoit l’exemple et l’amour du village ; sa douceur, ses grâces, sa sagesse lui gagnoient tous les cœurs. Voyez, di-

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CELESTINE, soient toutes les meres à leurs fils ; voyez cebeauMarcélio : il est toujouis avec son maître ; il s’occupe sans cesse de rendre heureuse sa vieillesse, et ne quitte pas ses devoirs, comme vous, pour courir après les bergeres.

Deux ans se passèrent ainsi. Célestine, songeant toujours à don Pedre, avoit secrètement envoyé un berger dont elle étoit sûre s’informer à Grenadedeson amant, d’Alonzeetd’Henrique. Le berger lui avoit rapporté que le vieux Alonze étoit mort, qu’Henrique étoit marié, et que depuis deux ans Pedre n’avoit paru dans le pays. Cèlestine n’espéroit plus le revoir; et, heureuse de passer ses jours au village,, au sein de la paix et de l’amitié, elle tâchoit d’accoutumer son cœur à ne vivre que de ce dernier sentiment , quand le vieux alcade, son maître, tomba dangereusement malade. Mar-

Digi

célio lui rendit les soins du fils lejdus tendre, et le bon vieillard le traita comme un pere reconnoissant : il mourut en laissant tout son bien au fidele Marcélio. Ce testament ne consola pas l’héritier.

Tout le village pleura son alcade :

après lui avoir rendu les honneurs funèbres , avec plus de larmes que de pompe, on s’assembla pour élire son successeur. En Espagne, certains villages ont le droit de nommer leur alcade ; c’est-à-dire le magistrat qui juge leurs procès, prend connoissance des délits , fait arrêter les coupables , les interroge, et les livre ensuite aux justices supérieures , qui d’ordinaire confirment les sentences de cf-s paysans magistrats : car les bonnes loix sont toujours d’accord avec la simple raison.

Le village assemblé élut tout d’une voix celui que le dernier alcade sem-

l3o C h E S T I N E, bloit avoir désigné pour successeur.

Les vieillards , suivis de tous les jeunes gens, vinrent en cérémonie porter à Marcélio la marque de sa dignité : c’étoit une baguette blanche. Célcstine l’accepta ; et, touchée jusqu’aux larmes des témoignages d’affection que lui donnoient ces bonnes gens , elle résolut de consacrer à leur bonheur une vie destinée d’abord à l’amour.

Tandis que le nouvel alcade s’occupe des devoirs de son état, rappelions-nous le malheureux don Pcdre, que nous avons laissé galopant sur la route de Portugal, et s’éloignant toujours de celle qu’il espéroit rencontrer.

Il alla jusqu’à Lisbonne, sans apprendre aucune nouvelle de Célestine.

11 revient sur ses pas , cherche de nouveau dans tous les lieux où il a cherché , retourne à Lisbonne , et n’est pas

NOUVELLE ESPAGNOLE. 1 3 1 plus heureux. Après six mois de soins et de peines inutiles, s’étant assuré que sa chere Célestine n’avoit pas reparu à Grenade, il s’imagina qu’elle étoit peut-être à Séville, où elle avoit des parents. Il court à Séville : les parents de Célestine venoient de partir avec la flotte du Mexique. Pedre ne doute pas que sa maîtresse ne soit au Mexique :

il s’embarque sur le dernier vaisseau qui restoit à partir , arrive à Mexico , trouve les parents de Célestine, mais ne trouve point celle qu’il cherchoit.

Il revient en Espagne : son vaisseau battu de la tempête fait naufrage sur les côtes de Grenade. Don Pedre se sauve à la nage avec quelques passagers; ils abordent, pénètrent dans les monta gnes pour demander du secours, et le hasard ou l’amour les conduit à Gadara.

Don Pedre et ses compagnons d’in-

1 3a C^LESTINÜ,

fortunecntrent dans la première hôtel* lerie : ils se félicitent d’avoir échappé au danger ; et tandis qu’on les questionne sur leur malheur, un des passagers prend querelle avec un soldat du vaisseau , pour une cassette que le soldat avoit sauvée , et que le passager prétendoit lui appartenir. Don Pedre, qui veut appaiser la dispute, fait déclarer au passager ce que contient la cassette, et va l’ouvrir, pour s’assurer qu’il a dit vrai. Que devient -il en reconnaissant les pierreries de Célestine , et parmi elles l’émeraude qu'il lui avoit donnée? Il demeure un instant immobile, examine plus attentivement les bijoux; et fixant le maître de la cassette avec des yeux pleins de fureur : D’où vous viennent ces pierreries? lui dit-il d’une voix terrible. Que vous importe? répond fièrement le passager; il suffit qu'elles m’appar-

NOUVELLE ESPAGNOLE. 1 33 tiennent. Il veut alors les arracher à Don Pedre : mais celui-ci, ne se possédant plus, le repousse, met l’épée à la main; et attaquant le'passager :

Traître, lui dit-il, tu confesseras ton crime, ou tu périras sur l’heure. En disant ces mats , il pousse son ennemi qui se défend avec valeur , mais qui tombe bientôt percé d’un coup mortel. Tout le monde accourt à ce spectacle : on environne Don Pedre , on le saisit, on le traîne au cachot; et le maître de l’hôtellerie envoie sa femme chercher le curé pour assister le mourant , tandis qu’il court lui-même chez l’alcade porter la cassette, et rendre compte de tout ce qui vient d’arriver.

Quelles furent la surprise, la joie,

• la frayeur de Célestine en reconnoissant scs diamants , et en apprenant l’attentat du cavalier prisonnier ! Surle-champ elle court à l’hôtellerie ■; -le-

1 34 chESTINE,

curé y étoit déjà ; et le mourant , touché de ses exhortations , déclara devant l’alcade que, deux ans auparavant, en passant la nuit dans une rue de Grenade , une femme , à une jalousie, lui avoit présenté la cassette, en lui disant de la garder tandis qu’ elle alloit descendre; qu’il s'étoit enfui avec les bijoux, et qu’il demandoit pardon de ce vol à Dieu , et à la dame qu’il ne connoissoit point. Après ce récit, il expira, et Célestine courut à la prison.

Comme son cœur palpitoit pendant le chemin ! Elle précipite ses pas : tout lui dit que c’est don Pedre quelle va revoir ; mais elle craint d en être reconnue. Elle enfonce son chapeau sur ses yeux, s’enveloppe de son manteau ; et , précédée d’un greffier et du geo-* lier qui portoit une lumière , elle descend dans le cachot.

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A peine fut-elle au bas de l’escalier, «ju’elle reconnut don Pedre. A cette vue , la joie lui ôte presque l’usage de ses sens : elle s’appuie contre le mur; sa tête tombe sur son épaule , et ses larmes coulent le long de ses joues.

Elle les essuie, reprend haleine, et, s’eftorçant de parler avec assurance, elle approche du prisonnier : Étranger , lui dit-elle en déguisant sa voix et prenant de longs intervalles pour respirer , vous avez tué votre compagnon !... qui a pu vous porter... à une action si coupable ? Après ce peu de mots elle ne peut se soutenir, et s’assied sur une pierre en couvrant son visage de sa main. Alcade, lui répond don Pedre, je n'ai point fait un crime, c’étoit une justice : mais je demande la mort; la mort seule peut finir de longs malheurs dont le scélérat que je

1 36 dlESTINE, viens d’immoler fut la première cause.

Condamnez -moi, je ne veux pas me défendre; délivrez -moi d’une vie qui m’est odieuse depuis que j’ai perdu le seul bien que jechérissois , depuis que je n’espere plus retrouver..... Il n’acheva pas , et ses levres murmurèrent tout bas Célestine.

Célestine tressaillit en entendant prononcer son nom : elle n’est plus maîtresse de son transport; elle sé levé, et va pour se précipiter dans les bras de son amant. Mais la présence des témoins l’arrête; elle détourne les yeux, étouffe ses sanglots, et demande, à rester seule avec le prisonnier : elle est obéie. Laissant alors couler ses larmes avec plus de liberté, elle s’avance vers don Pedre , le regarde , lui tend la main, et dit en sanglottant : Vous aimez donc toujours celle qui nevitqu*

pour toi? A ce son de voix, à ces

paroles , Pedre leve la tête , et n’ose en croire ses yeux : Ô ciel ! est-ce vous?

est-ce ma Célestine, ou un ange du ciel qui prend sa figure?.... Ah! c’est toi, je n’en doute plus, s’écria-t-il en la serrant dans ses bras, en la baignant de ses larmes ; c’est mon épouse , mon amie : tous mes malheurs sont finis.

Non, lui dit Célestine après quelques moments de silence , tu es coupable d’un meurtre, et je ne puis briser tes fers : mais j’irai dès demain à la ville tout révéler au juge de qui nous dépendons , je lui découvrirai ma naissance , je lui raconterai nos malheurs ; et, s’il me refuse ta liberté, je reviendrai finir mes jours en prison.

Aussitôt Marcélio ordonne que don Pedre soit tiré du cachot souterrain pour en occuper un autre moins af-

3 38 CÉLESTINE, freux : il pourvoit à ce qu’il ne puisse manquer de rien ; et le tendre alcade, plus tranquille, retourne chez lui disposer son voyage du lendemain. L’événement le plus terrible l’empêcha de partir, et hâta la liberté de don Pedre.

Quelques galeres d’Alger , qui suivoient depuis plusieurs jours le vaisseau de don Pedre , étoient arrivées sur la côte après son naufrage. Pour ne pas perdre leur course, elles résolurent de faire une descente pendant la nuit. Deux renégats qui connoissoient les lieux se chargèrent de les conduire au village de Gadara, et ces malheureux ne les guidèrent que trop bien. Vers une heure du matin , temps • de repos pour le laboureur, et de réveil pour le scélérat, on entend crier :

Aux armes ! aux armes ! les Turcs ont débarqué , ils massacrent nos habi-

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tants , ils brûlent nos maisons! Ces tristes paroles, l’horreur de la nuit , les plaintes des mourants , jettent la consternationdans tous les cœurs. Les femmes tremblantes serrent leurs époux dans leurs bras; les vieillards vont se réfugier prés de leurs fils. Dans un moment le village est en feu. C’est alors qu’à'la lueur des flammes on voit briller les terribles cimeterres , et que l’on distingue les turbans blancs des infidèles. Ces barbares, le flambeau d’une main et la hache de l’autre, brisent, brûlent les portes des maisons , se précipitent à travers les débris fumants pour aller chercher des victimes ou des dépouilles, et reviennent couverts de sang et chargés de butin.

Les uns pénètrent dans l’asyle où • deux jeunes époux , unis seulement depuis le matin, viennent d’étre con-

14° cAlestine, duits par leur mere. Plus pressés d’être reconnoissants que’d’ètre heureux, tous deux , à genoux à cûté l’un de l’autre, remercient le ciel d’avoir couronné leurs longues et chastes amours ; tous deux lui demandent le bonheur de l’objet aimé.... Un barbare ose porter ses mains sanglantes sur la îimide épouse ; il fait enchaîner son malheureux aman t, qu’il épargne par cruauté;et malgré ses cris et ses pleurs, il arrache, à ses yeux, le prix qui n’étoit dû qu’à lui.

D’antres, plus cruels peut-être, vont enlever l’enfant qui dort dans son berceau. La mere, au désespoir, furieuse, hors d’elle -même , le défend seule contre tous : rien ne l’étonne , rien ne l’épouvante; elle brave, elle provoque la mort ; elle supplie , elle menace ; tandis que le tendre enfant , déjà saisi par ce; tigres, les baigne de

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scs larmes, leur tend ses petits bras, et demande avec des cris que l’on ne tue pas sa mere.

Rien n’est sacre pour ces barbares :

ils forcent les portes de la maison de Dieu, brisent les tabernacles, arrachent l’or qui couvroit les reliques , et foulent aux pieds les os des saints. Hélas 1 de quoi servent aux prêtres leur caractère sacré , aux vieillards leurs cheveux blancs, à la jeunesse ses grâces, aux enfants leur innocence? tout est poignardé ou enchaîné; et bientôt le village ne sera plus qu’un amas de pierres et de cadavres.

Aux premiers cris, au premier tumulte, l’alcade réveillé se leve, court à la prison, fait ouvrir les portes, et instruit don Pedre du danger. Le brave Pedre demande une épée pour lui, et un bouclier pour l’alcade. Il prend par

1 \2 ci LESTINE,

la main Célestine , se fait jour à travers le tumulte , et arrive à la grande place.

Là , il s’adresse aux fuyards : Amis , s’écrie- t-il , vous êtes Espagnols, et vous fuyez! vous fuyez en abandonnant vos femmes et vos enfants à la fureur des infidèles! Il les arrête, les range autour de lui, leur inspire son audace , et fond le sabre à la main sur un gros de Turcs qui s’avançoit : il les rompt, il les disperse : il crie victoire.

Les habitants reprennent courage ; ils viennent en foule se joindre à leurs compagnons. Pedre, sans quitter Célestine , et toujours occupé de lui faire un rempart de son corps, attaque les barbares , les effraie par ses cris , les terrasse par ses coups , immole tous ceux qui résistent, chasse le reste hors du village, reprend les dépouilles, les prisonniers, et quitte la poursuite des

ennemis pour venir éteindre l’incendie.

Lejourcommençoitànaître, quand on vit arriver de la ville prochaine un corps de troupes averti trop tard de la descente des infidèles. Le gouverneur les conduisoit : il trouve don Pedre environné de femmes, d’enfants, de vieillards, qui baisoient ses mains en pleurant, et le remercioient de leur avoir rendu leur époux , leur pere , leur fils. L’alcade, auprès de don Pedre , jouissoit du plaisir si doux de voir aimer l’objet qu’on aime. Le gouverneur, informé des exploits de Pedre, le comble d’éloges et de caresses : mais Célestine demande qu’on l’écoute, et déclare au gouverneur, devant tout le village assemblé, son sexe, ses aventures , le meurtre qu’a commis don Pedre, et les motifs qui le rendent si