CÉLESTINE

excusable. Tous les habitants attendris tombent aux pieds du gouverneur pour obtenir la grâce de celui qui les a sauvés. Cette grâce est accordée; et l’heureux Pedre embrassoit à la fois Célestine, le gouverneur, et les principaux habitants , quand un des vieillards s’avance vers lui : Brave étranger, lui dit-il, vous êtes notre libérateur; mais vous nous enlevez notre alcade, et cette perte est peut-être plus grande que votre bienfait. Doublez nos biens au lieu de nous en ôter : restez dans ce village; daignez être notre alcade, notre maître, notre ami: honorez-nous en nous permettant de vous aimer à notre aise. Dans une grande ville le lâche et le méchant, qui ont le même rang que vous , se croiront vos égaux : ici , chaque habitant vertueux vous regardera comme son pere. Après Dieu ,

ce sera vous que nous honorerons le plus ; et tous les ans , à pareil jour , nos peres de famille viendront vous présenter leurs enfants, en leur disant : Voilà celui qui a sauvé votre mere.

Pedre se jette au cou du vieillard qui lui parloit ainsi. Oui, mes enfants, oui , mes freres, je reste ici; je ne vivrai plus que pour Célestine et pour vous.

Mais mon épouse a des biens considérables à Grenade, notre digne gouverneur nous les fera rendre ; et ces biens seront employés à rebâtir les maisons brûlées par les infidèles. A cette seule condition j’accepte la place d’alcade : et quand je vous aurai consacré et nos richesses et ma vie , nous ne serons pas quittes ; vous m’avez rendu Célestine.

Tout le village embrassa les genoux de don Pedre. Le gouverneur se char-

i4 6 célestine.

gea de tout arranger selon ses desseins.

Deux jours après on célébra le mariage de Célestine et de son amant. Malgré les malheurs récents , les habitants leur firent des fêtes ; et les deux amants vécurent long- temps heureux, en rendant heureux tout le village.

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SOPHRONIME,

1 l faut être plus Grec que je ne le suis pour oser parler des Grecs : je me contente d'admirer leurs livres, que je ne lis pourtant que traduits. L’Iliade, et sur- tout l’Odyssée, me transportent.

Je pleure toujours en relisant la scene d’Ulvsse et d’Eumée, celle avec la fidele Euriclée , la reconnoissance du roi d’Ithaque et de Pénélope. Comme il connoissoit la nature, celui qui n’a pas dédaigné de placer dans un poème épique Argus , ce bon vieux chien qu’on laissoit périr sur du fumier à la porte du palais, et qui meurt de joie en revoyant son maître 1

J 48 SOPHRONIME,

Les Grecs modernes 11e font plus de si beaux contes ; et malheureusement la nouvelle suivante est l’ouvrage d’un Grec moderne.

Sophronime naquit à Thebes ; son pere, d'une famille ancienne de Corinthe, étoit venu s’établir dans la capitale de la Béotie. Il y mourut; sa femme le suivit bientôt : Sophronime à douze ans se trouva sans parents, sans fortune et sans protecteur.

De tout ce qui lui manquoit, il ne regrettoit que son pere et sa mere. Le pauvre enfant alloit pleurer tous les jours sur leur tombe ; il revenoit em suite manger le pain que lui donnoit par charité un prêtre de Minerve.

Un jour que le malheureux orphe~ lin s’étoit perdu dans la ville, il entra dans l’attelier du fameux Praxitèle. Il

NOUVELLE GRECQUE. ljftj

est saisi d’un transport involontaire , à la vue de tant de chefs-d’œuvre : il regarde, il admire; et s’adressant à Praxitèle avec cette hardiesse et ces grâces qui n’appartiennent qu’à I’en- ''fance : Mon pere, lui dit -il, donnemoi un ciseau, et apprends- moi à devenir un grand homme comme toi.

Praxitèle regarde ce bel enfant; il est étonné du feu qui brille dans ses yeux; il l’embrasse avec tendresse : Oui , je serai ton maître, lui répond-il ; reste avec moi ; j’espere que tu me surpasseras.

Le jeune Sophronime , heureux et reconnoissant , ne quitta plus. Praxitèle, et sentit bientôt se développer le grand talent qu’il avoit reçu de la nature : à dix- huit ans , il faisoit déjà des ouvrages que son maître auroit avoués.

l5o SOPHRONIME,

Malheureusement, à cette époque, Praxitèle mourut, et laissa par son testament une somme assez considérable à son éleve favori. Sophronime fut inconsolable: le séjour de Thebes lui devint odieux; il quitta sa patrie , et employa le legs de son bienfaiteur à parcourir la Grece.

Comme il portoit dans toutes les villes cet amour du beau , ce désir d’apprendre, qui l’avoient enflammé dès l’enfance, chaque jour le rendoit plus instruit, chaque chef-d'œuvre qu’il voyoit lui apprenoit quelque chose.

Le besoin de plaire acheva de polir son caractère et son esprit : plus modeste à mesure qu’il devenoit plus savant, pensant toujours à ce qui lui manquoit et jamais à ce qu’il avoit acquis , Sophronime à vingt ans fut le plus habile et le plus aimable des hommes.

NOUVELLE GRECQUE. 1 5l

Résolu de se fixer dans une grande ville, il choisit Milet, colonie grecque , sur la côte d’Ionie.. Il y acheta une petite maison, des blocs de marbre , et fit des statues pour vivre.

La réputation, trop lente quelquefois à suivre le mérite, ne le fut pas pourSophronime. Ses ouvrages furent estimés ; l’on ne parla bientôt plus que de son talent. Le jeune Thébain , sans se laisser enivrer de ces éloges , redoubla d’efforts pour les mériter. Tranquille et solitaire dans son attelier, il consacroit sa journée au travail ; le soir il se reposoit en lisant Homere :

ce plaisir utile élevoit son ame, et fournissoit à son génie les idées du lendemain. Satisfait du jour passé, et prêt pour le jour à venir, il remercioit les dieux, et se livroit au sommeil.

Ce bonheur ne dura pas ; le seul en-

l52 sophronime, nemi qui puisse ôter le repos à la vertu ne laissa pas Sophronime en paix Carite, fille d’Aristée premier magistrat de Milet, vint, avec son pere, visiter l’attelier du jeune Thébain.

Carite effaçoit toutes les beautés d’Ionie, et son ame étoit encore plus belle que son visage. Aristée son pere , le plus riche des Milésiens , s’étoit consacré tout entier à l’éducation de sa fille ; il n’eut pas de peine à lui faire aimer la vertu : ses trésors prodigués lui donnèrent tous les talents qui l’embellissent. Carite, avec seize ans, un esprit fin, une ame tendre, une figure charmante, pensoit comme Platon , et chantoit comme Orphée.

Sophronime, en la voyant, sentit un trouble, uneémotion qui lui étoient inconnus. Il baissa les yeux, il balbutia. Aristée, attribuant son embarras

NOUVELLE GRECQUE. l53

au respect, le rassura par des paroles pleines de bonté: Montrez-nous, lui dit- il , votre plus belle statue : tout le monde vante votre talent. Hélas! répondit Sophronime, j’ai osé faire une Vénus , dont j'étois content jusqu’à ce jour ; mais je vois bien qu’il faut la refaire. En disant ces mots, ildécouvroit sa Vénus, et jettoit un coup-d'œil timide sur Carite. Celle-ci, qui avoit compris ses paroles, faisoit semblant de s’occuper de la statue, et pensoit au jeune- sculpteur.

Aristée, après avoir admiré les ouvrages de Sophronime, sortit de l’attelier, et lui promit de venir le revoir.

Carite, en le quittant, le salua d’un air gracieux : le pauvre Sophronime s’apperçut pour la première fois, quand elle fut partie, qu’il restoit tout seul dans sa maison

1 54 SOPHRONIME,

Cesoir-là, il ne lut point Homere; il s’occupa de Carite. Le lendemain , au lieu de travailler, il courut toute la ville , dans l’espérance de revoir Carite. Il la revit; et, dès ce moment, plus de repos, plus d’étude; les statues imparfaites restoient au fond de l’a ttelier : Apollon, Diane, Jupiter, n’ctoient plus rien pour Sophronime.

Toujours songeant à Carite , il passoit sa vie dans les cirques, dans les lieux publics , dans les promenades. Quand il ne l’avoit pas vue , il revenoit penser à elle ; quand il l’avoit apperçue , il revenoit s’occuper des moyens de la revoir.

Enfin , sa réputation , sa constance , son adresse lui ouvrirent la maison d’Aristée. Il s’entretint avec Carite; il n’en fut que plus amoureux. Comment oser le lui dire? comment un sculpteur

NOUVELLE GRECQUE. l55 sans fortune, sans parents, pouvoit-il prétendre au premier parti de la ville?

Tout, jusqu’à sa délicatesse, lui défendoit de parler. Carite étoit si riche, qu’il n’étoit pas permis à un homme pauvre de la trouver belle. Sophronime savoit tout cela : il étoit sûr de se perdre en se déclarant; mais il falloit mourir, ou se déclarer. Il écrivit à Carite. Cette lettre si tendre , si soumise , si respectueuse , fut confiée à un esclave d’ Aristée , à qui Sophronime donna tout ce qu’il avoit amassé du prix de ses statues. L’infidele esclave , au lieu de porter la lettre à Carite, courut la livrer à son pere.

Le vieux Aristée, indigné de l’audace, abusa, pour la première fois, du droit que lui donnoitsa charge : il supposa des crimes à Sophronime, l’accusa lui -même dans le conseil, et le fit bannir de la ville.

1 56 SOPHRONIME,

Le malheureux attendent chaque jour, en tremblant, la réponse de l’esclave : il reçut l’ordre de quitter Milet.

Il ne douta pas que Carite offensée n’eût elle -meme sollicité cette vengeance: J’ai mérité mon sort, s’écriat-il ; mais je ne puis me repentir de l'avoir mérité. Ô dieux ! rendez-la heureuse, et rassemblez sur ma tète tous les maux qui pourroient troubler sa vie. Sans murmurer de la rigueur de ses juges, il s’achemina tristement vers le port , et s’embarqua sur un vaisseau crétois.

Cependant le pere de Carite crut devoir cacher à sa fille le véritable motif qui avoit fait bannir Sophronime : Curitc s’en douta ; elle avoit lu dans les yeux du Thébain tout ce qu’elle n’auroit osé lire dans sa lettre; elle donna quelques pleurs au souvenir d’un hom-

NOUVELLE GRECQUE. l/>7

me devenu malheureux pour l’avoir aimée. Mais Carite étoit bien jeune; elle l’oublia bientôt : et Aristée, tranquille, ne songeoit plus qu’à marier sa fille, lorsqu’un événement extraordinaire répandit la consternation dans Milet.

Des pirates de Lemnos surprirent un quartier de la ville. Avant que les citoyens armés fussent accourus pour les chasser, ces barbares pillèrent le temple de Vénus , et enlevèrent jusqu’à la statue de la déesse. Cette statue étoit le palladium de Milet ; à sa possession étoit attachée la félicité desMjlésiens.

Le peuple consterné envoie des ambassadeurs à Delphes, pour consulter Apollon. L’oracle répond que Milet ne sera en sûreté que lorsqu’une nouvelle statue de Vénus, aussi belle que

l58 SOPHRONIME,

la déesse même, aura remplacé celle que l’on a perdue.

Sur-le-champ les Milésiens font publier dans toute la Grece que la plus belle fille de Milet et quatre talents d’or seront la récompensedu sculpteur qui remplira les conditions de l’oracle.

Plusieurs fameux artistes arrivent avec leurs ouvrages ; on les expose sur la place publique ; les magistrats , le peuple admirent : mais dès que la statue est posée sur l’autel , un pouvoir surnaturel la renverse. Les Milésiens désespérés regrettent alors Sophronime ; ils demandent à grands cris que l'on s’occupe de le chercher.

Aristée lui-même est obligé de prendre des informations sur le vaisseau crétois où le malheureux banni s'étoit embarqué. L’on rapproche les époques, les jours; l’on envoie jusqu’en

NOUVELLE GRECQUE. l5(J Crcte , et l’on apprend que ce vaisseau a péri avec tout son équipage à la hauteur de l’isle de Naxe.

Les Milésiens désolés s’en prennent à leur magistrat, etdeson peu de vigilance, cause de l’invasion des barbares , et de la mort de Sophronime, qu’il avoit fait bannir injustement. Le peuple passe bientôt du murmure à la révolte; il court à la maison d’Aristée, il l'entoure, il la force. Les larmes de Carite, ses cris, ses prières, ne peuvent sauver son pere : Aristée est saisi, chargé de fers, et traîné dans un cachot. Le peuple décide qu’il n’en sortira que lorsque laslatue de Vénus aura été remplacée.

Carite , au désespoir , veut aller ellemême à Athènes, à Corinthe, ou à Thebes , chercher un artiste qui puisse délivrer son pere. Elle p/end d’abord

l6o SOPHUONIMP,

des mesures pour adoucir sa prison:

un esclave sûr doit veiller à tous ses

besoins. Cante, tranquille de ce côté, équipe un vaisseau, le charge de trésors, et part.

Les premiers jours de sa navigation furent heureux ; les vents sembloicn l la protéger : tout-à-coup un orage épouvantable détourne le vaisseau de sa route, et force le pilote de se réfugier dans une anse qui lui étoit inconnue.

A peine y est -il, que l’orage cesse : le soleil revient; et Carite, invitée par la beauté du temps , veut descendre à terre, pour se reposer quelques heures de la fatigue de la mer. Elle est bientôt sur le rivage. Un doux sommeil, sur un lit de gazon, la délasse, et lui fait oublier pour un moment toutes ses peines. Ce sommeil ne fut pas long :

Carite s’éveille; et voyant que ses es-

NOUVELLE GRECQUE. l6l

clavcs dormoient encore, elle ne veut pas les troubler. Seule avec ses chagrins , elle se promene sur la rive ; et, désirant de connoître ces lieux inhabités, elle franchit les rochers qui mettoient à l’abri des flots l’intérieur de l’isle.

Elle apperçoit une vallée délicieuse, traversée par deux petits ruisseaux, et couverte d’arbres fruitiers : elle s’arrête pour contempler ce beau spectacle. La nature étoit alors dans les plus beaux jours du printemps : tous les arbres sont fleuris ; les gouttes d’eau de l’orage passé pendent encore à l’extrémité de chaque fleur; et le soleil, en les frappant de ses rayons, parsemé les branches de pierres précieuses. Les papillons, heureux de revoirie beau temps, recommencent à voler sur les primevères: des légions d’abeilles bour-

162 SOPHRONIME,.

donnent au-dessus des arbres, et n’osent pas encore toucher aux fleurs , de peur de mouiller leurs ailes transparentes. Le rossignol et la fauvette, revenus de leur frayeur, font retentir l’écho de leur ramage, tandis que leurs femelles, plus tendres, et ne songeant qu’à l’amour, voltigent sur la prairie, essaient avec leur bec le foin encore trop verd pour elles ; et lorsqu’elles ont trouvé un brin d’herbe sec et flexible , pleines de joie, elles l’emportent à tire d’ailes au nid qu’elles ont commencé.

Carite admira ce spectacle , et soupira. Elle descendit dans le vallon ; et traversant la prairie, elle apperçut une petite cabane entourée de noyers verds. Un bosquet lui en déroboit l’entrée : elle pénétré dans ce bosquet ; elle entend le murmure d’un ruisseau qui serpentoit à ses pieds : bientôt les ac-

NOUVELLE GRECQUE. 1 63 cents d’une lyre se mêlent à ce bruit si doux ; elle écoute : une voix gracieuse et tendre chante ces paroles :

J’ai payé cher ce court moment d’erreur Où j’ai cru que l’amour suffisoit pour lui plaire.

Je ressemble à ce téméraire Dont la reine du ciel avoit séduit le cœur :

Junon , plus barbare que sage ,

Feignit jusques à lui d’abaisser scs appas;

Il crut la serrer dans ses bras....

Le malheureux n’cmbrassoit qu’un nuage.

Tel est mon triste sort , hélas !

Et je sens trop que ma peine cruelle Doit survivre même au trépas :

Si l’ame est immortelle ,

L’amour ne l’est -il pas?

La voix n'avoit pas achevé , que Carite , reconnoissant Sophronime , tombe évanouie. Au bruit qu’elle fait, il accourt , il la voit , il la prend dans

164 S O P H R O N I M E , ses bras, il la regarde encore, il ne peut croire à son bonheur; il la porte au bord du ruisseau ; de l'eau jettéesur son beau visage la fait bientôt revenir à elle. Sophronime étoit à genoux : Etesvous Carite, lui dit-il, ou bien une divinité? Jesuisla fille d’Aristée, lui répondit-elle avec douceur : mon pere est en danger ; vous seul pouvez le sauver.

Ah ! parlez , reprit Sophronime avec transport; que faut-il faire? ma vie est à lui comme à vous.

Carite alors lui raconta le service qu’il pouvoit rendre à sa patrie et à son pere. A mesure qu’elle parloit, la joie brilloit dans les yeux de Sophronime :

Rassurez-vous, lui dit-il d’un air fier; j’ai dans ma cabane un ouvrage qui doit plaire à votre déesse, comme à vos citoyens : il est à vous, Carite; mais j’exige que vous ne le voyiez que dans le temple de Milet.

NOUVELLE GRECQUE. l65

La fille d’Aristée y consentit ; et Sophronime lui raconta comment il s’étoit sauvé du naufrage , seul avec ses outils de sculpture. II avoit trouvé dans cette isle déserte de l’eau , des fruits et du marbre. Tranquille dans la cabane qu'il s’étoit construite, il avoit travaillé au chef-d’œuvre qui devait délivrer Aristée. Venez, ajouta-t-il , venez voir l'asyle où je vivois en pensant à vous.

Carite suit Sophronime , et entre avec lui dans sa chaumière : par- tout le nom de Carite étoit écrit ; par-tout son chiffre et celui de Sophronime étoient enlacés. Pardonnez , lui dit le sculpteur ; seul dans cette isle , j’osois tracer les sentiments de mon cœur; je n’avois pas peur d’être exilé. Ce mot fit venir quelques larmes dans les yeux de la tendre Carite : elle regarda So-

1 66 SOPHRONIME,

phror.ime ; et lui serrant presque la main : Ah ! lui dit- elle , ce n’est pas moi .... Elle n’acheva pas ; et considérant une statue couverte d’un voile qui étoit sur une espece d’autel : Hâtons-nous , ajouta -t- elle , d’aller retrouver mes esclaves ; ils emporteront ce chef-d’ couvre , que je ne dois voir qu’à Milet : Vous viendrez avec moi ; et quel que soit l’événement, je sens que nous ne nous quitterons plus.

Sophronime transporté osa baiser la main de Cari te , qui ne s’en fâcha pas. Ils alloient prendre le chemin du rivage, quand ils furent joints par les esclaves et les matelots , qui , alarmés de l’absence de leur maîtresse, parcouroient l’isle en la cherchant. Carite leur ordonna de porter avec précaution sur le vaisseau la statue voilée : on lui obéit. Sophronime ne quitta pas sa

cabane sans remercier avec des larmes les divinités champêtres qui l’avoient protégé dans cet asyle. Il posa sur l’autel où avoit été la statue tous ses outils , et les consacra au dieu Pan ; ensuite baisant respectueusement le seuil de la porte: Je reviendrai, s’écria-t-il, mourir ici , si je ne peux vivre pour Carite.

Après ces adieux , ils gagnèrent le vaisseau , et reprirent la route de Milet.

La traversée ne fut pas longue, heureusement pour Carite , qui vouloit que Sophronime eût délivré son pere avant de lui avouer sa tendresse. Si le voyage eût duré plus long-temps , peutêtre le sculpteur eût- il été récompensé par cet aveu , avant d’avoir mérité de l’être. Mais la sagesse de Carite , le respect de Sophronime , et sur- tout le vent favorable, firent arriver les deux amants comme ils étoient partis de l’isle déserte.

l68 SOPHRONIME,

Le nom de Sophronime répandit la joie dans Milet. Le peuple qui l'aimoit s’assemble , et décide que la statue n’a pas besoin d’étre examinée par les citoyens , et qu’elle doit sur-le-champ subir l’épreuve de l’autel de Vénus. On se rend au temple ; une foule immense le remplit : Carite suivoit en tremblant Sophronime , qui s’avançoit avec la statue couverte d’un voile. Il la pose sur l'autel d’un air modeste , mais non timide ; la statue reste debout. Alors il la découvre ; et tout le monde reconnoît les traits de Carite. C’étoit elle , c’étoit sa maîtresse que l’amoureux sculp teur avoit prise pour modelé de sa Vénus. Le portrait de Carite étoit si bien dans son cœur, que , loin d’elle, dans son isle , il avoit pu se passer d’original; et, en ia faisant ressemblante, il avoit rempli les conditions de l’ora-

clc , qui exigeoit une statue aussi belle que Vénus même.

La déesse satisfaite, et non jalouse, accepte l’offrande , et manifeste , par la boucire de son grand-prêtre , que l’oracle est accompli. Le peuple pousse des cris de joie ; il environne Sophronime , il lui demande avec transport de choisir sa récompense. Délivrez Aristée , répond-il , et ie suis trop payé.

On vole à la prison du vieillard Carite veut être la première à briser les fers de son pere ; clie l’embrasse , elle l’instruit de son bonheur, et baisse les veux toutes les fois qu’elle prononce le nom de Sophronime. Aristée reconnoissant demandeson libérateur; ilse jettedans ses bras , il le baigne de ses larmes :

Mon ami , lui dit-il , je fus bien coupable ; mais Carite doit réparer mon crime. En disant ces mots , il joint dans

170 SOPHRONIME,

scs mains celles des deux amants. Tout le peuple applaudit; toussonthcureux de leur bonheur ; et Sophronime et Carite vont se jurer une éternelle fidélité au pied de cette statue , preuve certaine de la beauté de Carite et de l’amour de son époux.