LES CONTES SLAVES

L'auteur (le l'Ane d'or, déjà mentionné par nous, est le seul écrivain qui nous ait conservé la rcla^on mythique des amours de Psyché et de Cupidon ; cependant, on voit sur les monuments d'architecture, antérieurs à Apidée, les figures et les scènes principales de ce roman. Les anciens artistes n'en ont pas reproduit le siijet'd'après le livre d'Apulée, mais d'après une tradition généralement connue. On en peut retrouver les traces dans la collection des contes slaves qui ont été publiés en Russie. Une coïncidence si étonnante a vivement préoccupé les esprits. Walter Scott compare la tradition populaire à ces brins de paillé que lovent disperse à la surface de la terre. La comparaison, toute juste qu'elle est, n'a rien expliqué. On a cru que les contes les phis intéressants ont été traduits d'une langue dans une autre , qu'ils sont ainsi devenus la commune propriété des peuples ; mais ou oublie trop que dans les siècles passés les peuples ne se préoccupaient ni de livres ni de traductions , et qu'aujourd'hui encore les Slaves sont étrangers à ces liens qui unissent les nations civilisées. Il faut donc reconnaître que les traditions datent d'une époque très éloignée, d'une époque où l'art d'écrire n'était pas môme connu. Elles composent, pour ainsi dire, une littérature fossile dont les débris , comme les ossements des animaux antédiluviens, appartiennent à* tous les pays et à tous les climats. On ne peut assigner une patrie aux mastodontes ; de môme on ne peut dire où est le pays des mythes antiques. Il est surprenant toutefois que les contrées où se trouvent le plus de ces ossements fossiles soient aussi celles où se ren-

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contrent le plus de 4*ontes popiihuros ; ces contro(»s SMitla terre slave.

Je vous ai tracé les caractères jjénéraux de cette littérature fossile; le fond en est infini, la forme bizarre et monstrueuse. Jusqu'ici les investi^jalions d(» l'art et de la science Tout respc^ctée; mais le; temps est venu où la critique va enfin s'(»n c^nparer pour l'analyser, où, de littérature traditionnelle qu'elle est encore , elle va devenir littératun» écrite. Je la compare à cette (\iu souterraine dont Texistence soupçonnée do tous est si longtemps demeuré!» imucessible: c'est seulr^ment de rM)s jours que la mécaniqui», pénétrant jusqu'à sa source invisible, <*st parv<Miu<» à la fiiire jaillir à la surfecedc la terre.

Le C(mte populaire , dans ses modifications successives, a produit plusitMirs genres d(» lilléralurc. Il est la source de l'apologue et diuK» sorte; d'épopécMpion pourrait appeler épopée* animal(\ Cept^udinit, la liante poésie, Fébhalion morale de rajudogni» anliquea peu à peu disparu avec le t<'m|»s. L'épopé<', dont les héros Hies.acteurs sont des animaux, a été traitée» par les écrivains du moyen ûge rt par ceux de rAllemn{}ne actuelle; mais ils (»n ont complétenunit changé le caractère primitif. Les poètes dr l'Occident lui ont prêté leur esprit sceptique vl niilleur ; on a reproché à Goethe d'avoir, dans son épopée» du Renard , plutôt pris pour modèh»s les romans du moyen âge qui» les traditions |x)pulair<»s. 11 y a done <etle différence entre le monde fossile organique et le monde fossile littéraire, que l(» pr(»mier a <-essr» d'exister tandis qu(» l'autre a eonsiMvé la >ie et le mnu\enienl.