LE CHRONIQUEUR NESTOR

des rois, et plus tard dans les diètes ;, où elles trouvèrent une parole puissante.

Ainsi , r importance individuelle des hommes d'église est bien différente dans ces deux pays. L'évêque est une personne sacrée en Pologne, tandis que chez les Orientaux, malgré la sagesse du clergé, souvent supérieur à celui de T Occident par Taustérité de sa vie, il est traité durement par les rois et par le peuple. On no rencontre aucun exemple d'un traitement brutal envers les prêtres dans les pays catholiques du Nord ; et si des écrivains et des poètes polonais haïssent parfois les moines, cette haine est encore mêlée de respect.

Les mêmes motifs qui avaient fait interdire la prédication aux évêques d'Orient, amenèrent les princes russes à défendre au clergé d'écrire les annales du pays. Pendant longtemps, en effet, les moines, les seules personnes lettrées de l'empire, en rédigèrent les chroniques. Cette coutume devait sembler au gouvernement russe dangereuse et contraire à la politique, puisqu'elle donnai t aux opinions individuelles le moyen déjuger les affaires de l'État : elle dut cesser.

Le plus ancien des chroniqueurs slaves est précisément un de ces moines ; il se nomme Nestor. Né dans le pays situé entre le lîug et le Borysthène , contrée qui porte le nom de terre russienne^ et qui est contesté entre les Russes et les Polonais, Nestor ne connaissait aucune littérature occidentale; il ne savait pas le latin, il avait pour guide unique les historiens de Byzance; il était imbu de leur style, de leur esprit. Étranger lui-même à toutes les affaires politiques,

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éloigné de tout champ de bataille, il notait dans sa cellule les traditions anciennes et les nouvelles du jour racontées par les autres moines. On sait que son histoire ne remonte pas au-delà de la conquête de la Russie par les Normands. Il était né au milieu du XI* siècle, c'est-à-dire deux cents ans après cette invasion. L'histoire slave antérieure ne l'intéresse presque pas : quant à l'histoire normande , il la raconte de la manière la plus simple. Ces notes historiques pourtant sont t»ès importantes sous le rapport géographique. A l'imitation des historiens grecs, il fait précéder son livre d'une sorte do préface qui rattache son histoire à l'histoire du monde. L'absence de tout enthousiasme, de toute idée générale, de tout point * de vue élevé dans le récit de Nestor, a séduit les écrivains du xviii* siècle, qui en ont fait le modèle des historiographes. La simplicité de sa diction les a tellement aveuglés, qu'ils n'ont osé corriger aucune de ses fautes chronologiques ou géographiques. Cependant, son livre n'est autre chose qu'un reflet de la littérature byzantine : or, les écrivains du bas-empire sont loin d'être des modèles de force et d'esprit dans leurs ouvrages historiques. Ce sont les œuvres d'un peuple que la vie abandonne , qui s'éteint. Nestor a seulement rafraîchi , par le charme de sa naïveté slave, l'aridité des Byzantins.

Vers la même époque apparaît en Pologne un chroniqueur nomme Gallus. On ne s'accorde pas sur son origine. On s'est demandé s'il était Gaulois ou Polonais ; mais ceux qui élèvent ce doute n'ont examiné ni le rhythme ni la mesure de ses vers qui, sous leur

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latinité coiiune sous un voile transparent, laissent découvrir toutes les allures, tout le caractère de la vraie langue polonaise. Gallus était le chapelain de Boleslas 111. Pendant la paix comme pendant la guerre, il menait une vie active auprès du roi ; il avait visité les pays étrangers ; il avait, fait môme le voyage de la Terre-Sainte. Tout révèle en lui un homme d'une nature mobile et d'un esprit poétique. Son œuvre lient le milieu entre la chronique et le poëme. Il raconte la naissance et les hauts fc^ts de son monarque; mais il n'arrive pas jusqu'à sa mort. Chacun de ses chapitres commence par une invocation poétique, et se termine ordinairement par une prière. Il môle à son récit des traductions des chants guerriers des Allemands et des Slaves. D'ordinaire, • il est gai, plein de saillies, d'un esprit enjoué ; quelquefois il pèche contre la vérité par ses exagérations, mais jamais il ne perd de vue l'unité de son sujet; son œuvre forme un ensemble géographique et historique. Quoiqu'il se serve de la langue latine, la langue polonaise semble résonner perpétuellement à ses oreilles. Sa versification se ressent des cadences de ces chants nationaux d'église qui se sont conservés dans nos vieux cantiques. Le mot patiie se trouve, sans cesse sous sa plume, et il le prend déjà dans soix acception la plus largci. Ua critique polonais, qui comprend rarement l'histoire de sa nation, a su poux*tant remarquer que la patrie, dans Gallus, ne signifia' pas uniquement la terre polonaise; et, en réalilii ? Gallus renferme déjà dans ce mot toutes les tendance ^^ de la nation, toutes ses libertés et toute sa gloir^^?-

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L'histoire de la Polo{;ne, ses champs fertiles, ses forêts touffues, ses hommes à la stature élevée, ses troupeaux nombreux, tout cela est pour lui la patrie ; il parle de toutes ces choses avec amour et avec orgueil, comme un Polonais enflammé d'enthousiasme pour son pays. 11 n'y a aucune ressemblance entre lui et Nestor, qui raconte froidement les choses qu'il né sait que par ouï-dire ; on pourrait le comparer plutôt à quelques uns de ces poètes occidentaux qu'on nomme troubadours ou minnesingers.