LÉGENDE DE LA FONDATION DES ÉGLISES

si célèbre dans la poésie serbienne, existe encore, dit-on.

Après ce premier fragment, qui exprime un pressentiment douloureux de l'avenir, *de la catastrophe qui approche, on pourrait citer un autre fragment où il est déjà question de la présence du sultan Amurat en Serbie avec ses troupes. Dans ce fragment, ce sultan envoie un défi au roi Lazare.

«Le sultan Amurat, dit le poète, arrive sur le champ de Kossowo, et arrivé sur ce champ, il écrit un petit livret, qu'il expédie pour qu'on le mette sur les genoux du roi Lazare. »

Suit le contenu de ce livret.

« 0 Lazare ! chef des Serbiens, on n'a jamais vu, on ne verra jamais qu'une seule terre ait deux maîtres, qu'un seul sujet paie deux impôts à la fois. Ainsi , nous ne pourrons pas régner l'un et l'autre en même temps. Or, envoie-moi les clefs et les tributs, les clefs d'or de toutes les villes et le tribut de cette année. Si tu ne veux pas m'envoyer cela, viens sur le champ de Kossowo et nous partagerons la terre avec nos sabres, w

Lorsque Lazare eut lu ce petit livret du sultan, il commença à pleurer amèrement, puis il envoya des ordres à ses sujets pour qu'ils eussent à se réunir promptement.

Il y aurait , dit le poète , de quoi vraiment s'étonner, si on entendait les imprécations dont le prince accompagne ses ordres.

— «Que celui qui no se rendra pas sur le champ de Kossowo, n^î voie rien prospérer sous sa main ! ni

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le froment blanc sur ses champs ^ ni la vigne dans ses jardins!»

J'aurais dû, avant, vous donner lecture d'un autre fragment qui ouvre la marche de l'action : c'est le message apporté par un faucon gris de la part de Notre-Dame de Jérusalem. Dans ce message, on laisse au roi Lazare le choix entre le triomphe et la royauté de la terre, ou la mort et la royauté du ciel; le roi se décide pour le ciel.

Nulle part l'idée chrétienne, qui commence une série nouvelle de poëmes, n'a été si clairement, si franchement exprimée. On sait que chez les anciens, les héros étaient toujours des hommes heureux , riches , jouissant d'une bonne santé et de grandes forces physiques. Homère appelle i)artout les hommes riches et les hommes forts les enfants des dieux, ou ks hommes aimés des dieux, tandis que dans le même poète , les dieux détestent les hommes malheureux; le malheur y est ordinairement la preuve de la disgrâce qu'on a encourue.

Cette idée sert de fondement à l'épopée grecque ; elle finit toujours où commence le malheur pour le héros. Chez les poètes chrétiens, chez les Minnésin- {jers et chez les Irouvers, dont la poésie est moralement plus élevée et littérairement mieux développée que chez les Slaves, l'idée fondamentale chrétienne, la réhabilitation du malheur n'est pas aussi clairement expliquée.

L'idée de dévouement absolu appartient à l'épopée slave, qui n'est que l'histoire de grands malheurs, de grands désastres. Le triomphe est dans le

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ciel ; sur la terre , le poète se borne à revendiquer la gloire pour ses héros. Au contraire , le culte de la force paraît à plusieurs reprises dans les poètes modernes, chez les peuples paganisés; ce culte du succès ferme leur histoire comme elle a commencé celle des vieilles nations.

Après le défi du sultan , le roi avec ses chevaliers célèbre une fête ; c'est par des fêtes que commencent et finissent la plupart des poèmes slaves; presque toujours on en célèbre une avant chaque bataille. Déjà, dans ce poëme, les deux rivaux, Milosch et Wouk Brankowitch, sont divisés d'opinions. Wouk Brankowitch médite sa trahison ; il calomnie son rival pour le perdre dans l'esprit du prince ; il l'accuse de vouloir trahir la cause des Slaves. Le roi Lazare se conduit très noblement; dans cette fête , qui préside le combat, il porte le premier toast à Milosch, le plus brave de ses guerriers, et lui donne une preuve de sa confiance. Voici cette partie du poème :

« Le roi Lazare célèbre ses fêtes dans la ville de Krouschevatz. Tous les seigneurs sont assis à sa table; tous les seigneurs et toutes les grandes dames. A droite est assis le vieil Yug , à côté de lui les neuf Yugowitchs, ses fils; à côté d*eux Wuk Brankowitsz, et au bout de la table le vaillant Milosch Obylicz. ( Le bout de la table était la place d'honneur, vis-àvis du roi. )

» Il prend une coupe d'or et parle ainsi : — Seigneurs serbiens , à qui dois-je d'abord offrir cette coupe? Si je ne considère que l'âge de mes con-

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vives , je boirai d'abord à ta sauté j ô Yug ! Si je considère la naissance ^ je boirai à la santé de Wouk. Si je ne consulte que mes sentiments de parenté* je boirai avons, ô mes neuf frères, mes neuf Yugowitchs ! Si je voulais choisir parmi vous le plus beau , ce serait toi, ô Jean Kossantchitz ! Si je commençais par celui dont la haute taille nous domine , j*appellerais Milan Toplitza. Mais si je dois chercher le brave entre les braves, je boirai à la santé de Milosch. A ta santé , ô Milosch I Fidèle ou infidèle , je fai vu fidèle, et on te dit infidèle ; demaip tu dois me trahir sur le champ de Kossowo, me livrer entre les mains d'Amurât ; et cependant , Milosch , bois ce vin , prends cette coupe!»

Ici Milosch répond qu'on verra le lendemain, sur le champ de bataille de Kossowo, la preuve de sa fidélité; alors, dit-il, on pourra juger entre lui et le prince Brankowitcli.

Dans un troisième fragment, ce chevalier, héros, Milosch , avec ses deux amis , dont l'un a été cité précédemment comme le plus beau , et l'autre comme le plus grand et le plus fort des seigneurs scrbiens, s'approchent du camp des Turcs. Milosch consulte ses deux compagnons d'armes sur son projet de tuer le sultan.

Les Serbiens , les Slaves en général , appellent frères , leurs comi)agnons d'armes. 11 existait même une institution de confrérie guerrière dont nous parlerons plus tard.

« — 0 mon frère, mon compaj;non d'armes , Kos- :»Dtchitz, dit Milosch, as-tu exploré le camp des

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Turcs? Le Turc a-t-il une grande armée? Pouvonsnous l'attaquer et sommes-nous en état de le vaincre ?» A quoi l'autre répond :

« — 0 mon frère Milosch, j'ai exploré l'armée des Turcs; le sultan a véritablement une armée très grande : si nous nous changions, nous tous, certes, tant que nous sommes , en bloc de sel, il n'y aurait pas assez de sel pour assaisonner le repas des Turcs. »

Cette citation nous rappelle un passage d'Homère qui ressemble beaucoup à celui-ci : Agamemnon, parlant aux chefs grecs , dit, pour les encourager, que leur nombre est tellement grand , que si un Troyeu voulait verser du vin à dix Grecs , plusieurs dizaines manqueraient d'échansons. C'est à peu près la môme manière d'exprimer la môme pensée.

« — Pendant plus de quinze jours, dit Kossantchitz, j'ai rôdé chez les Turcs en cherchant en vain à découvrir le nombre de leurs soldats et les limites de leur camp immense. Depuis la montagne jusqu'au fleuve, depuis le fleuve... , etc. »

Ici, il commence à décrire les villes , les villages , toute la topographie des lieux où était assis le camp des Turcs. Tous ces détails sont précieux pour l'histoire. Il continue ainsi :

« — Toute cette terre est couverte de l'armée turque. Les chevaux sont serrés contre les chevaux, les guerriers contre les guerriers. La forêt compacte de leurs lances apparaît de loin comme une masse de granit ; les étendards flottent au-dessus ox>mme des nuages , et les tentes nombreuses et vastes brillent comme des glaces. Si une goutte de pluie tom-

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l>ait du ciel , elle ne tomberait pas sur la terre, mais sur le casque d'un guerrier, ou sur la crinière de (juelque beau cheval de guerre.

» — 0 Jean, mon frère , dit alors Milosch , où est la tente d'Amurat? car je voudrais pénétrer dans cette tente et le massacrer. — Jean lui répond :

» — Quelle folie , ô mon frère ! La tente du sultan est au milieu de cette masse immense de lances et de chevaux ! Si tu prenais des ailes de faucon, si tu tombais du haut du ciel au milieu de ce camp, tu ne pourrais pas y pénétrer sans perdre ton piumage ! »

Alors Milosch le conjure de ne pas dire toutes ces choses au prince pour ne pas l'effrayer, pour ne pas décourager, démoraliser l'armée des chrétiens.

Le poète décrit ensuite la bataille dans plusieurs fragments qui diffèrent entre eux, et où l'on remarque quelques erreurs au sujet de la mort du roi et de celle de Yug, et de ses neuf fils. L'histoire nous rapporte que Yug et ses neuf fils sont morts une quinzaine d'années avant la bataille de Kossowo, et cependant le poète décrit ici leurs exploits. Voici encore quelques fragments qui feront mieux connaître le poème que je ne le pourrais faire k l'aide de Tanalyse.

«Le roi Lazare est assis au souper; à côté de lui est la reine Militza. Elle lui dit :

w — 0 roi Lazare, couronne d'or de la Serbie, demain tu marcheras vers les camps de Kossowo emmenant tes serviteurs, t(»s guerriers, et tu ne laisseras personne au palais. 0 roi Lazare, pas un