VENISE

sentait, en Occident, les richesses et les arts : c'était un pays d'héroïsme dont le doge était le souverain. Ses fils, ses oncles, sa famille entière c'étaient des puissances et des magnificences. Le doge était toujours immensément riche; il commandait les flottes; il avait sous ses ordres des troupes payées , souvent des troupes slaves. En un mot, Venise résumait alors pour les Slaves toute la puissance et toutes les richesses de TOccident.

Dans le poème dont nous allons prendre connaissance, Ivan Zernoyewitsch, grand chef indépendant (sa capitale est dans le fort de Schablak , situé sur le lacScutari), entreprend une expédition à Venise, ii y va chercher une fiancée pour soixfils.

c< Ivan Zernoyewitsch se lève, et il s'en va, à travers la mer bleue, en emportant d'immenses richesses ; il va demander une belle fille pour la fiancer à Maxime, son fils chéri, la fille du doge de Venise. Ivan la demande, le doge la refuse ; mais Ivan ne se laisse pas rebuter, il la demande pendant trois années, en faisant des dépenses énormes. Enfin les Latins lui accordent sa demande : les bagues sont échangées. »

Vient ensuite le récit des cérémonies qui eurent lieu pour le départ du prince slave. Mais, au moment du départ, Ivan a failli. Il est sage, et cependant, rempli de joie et d'orgueil, il prononce des paroles insensées.

« — Ami, doge de Venise, dit-il, attends-moi ici, je vais revenir avec une belle* escorte, tu peuxconapter sur mille hommes d'escorte; je n'en amènerai

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pas moins de mille , et si je veux, j'en amènerai davantage ; et quand j après avoir traversé la mer, je débarquerai sur cette plage , envoie mille Latins à ma rencontre, et de mes mille Serbiensetde tes mille Latins , le plus beau 'et le plus magnifique sera Maxime, mon enfent, ton beau fils chéri. —

» Et le doge entendit ces paroles, et les deux princes ses fils, et les cent seigneurs latins l'entendirent aussi. Le prince vénitien, tout heureux-^ ouvrit ses bras à Ivan , et il le baisa au visage.

» — Merci pour de telles paroles; si j'ai le bonheur d'avoir un beau fils, beau entre mille, il me sera précieux comme mon œil, je Faimerai comme mon propre enfont. Mais s'il n'en est pas ainsi, tu peux toujours venir ; mais ton départ d'ici ne serait peutêtre pas sans quelques désagréments. — »

Il est assez remarquable que dans cette poésie populaire^ le doge s'exprime avec tant de retenue. U menace, mais en diplomate, par une phrase obscure ; il dit que si le prince ne tient pas ^a parole , il pourra avoir quelques désagréments. Tous les critiques qui examinèrent ce poème sont d'accord pour y trouver un singulier caractère de calme , de retenue et de sagesse, même là où le personnage parle avec passion. Les paroles sont quelquefois dures; mais il y a un certain ordre, une certaine logique dans chaque discours.

Au contraire , dans la poésie moderne, la passioi) domine; même quand elle s'exprime avec calme , on peut apercevoir, malgré la froideur des phrases , un désordre intérieur dans les idées. Ce caractère de gravité, de calme, ptopre à la poésie slave, vient

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aussi du caractère du peuple. Le voyageur observo que les Serbiens , et surtout les montagnards indépendants, dans leurs conseils, conservent cette inipassibilité, cette gravité qui distingue les héros sauvages de Cooper. Les orateurs ont beau en appeler aux passions de Tauditoire, ils défient quelquefois leurs adversaires à prouver le contraire de leurs assertions; ils leui; disent même des injures; mais personne ne les interrompt. Quelquefois seulement, d'après la masse de fumée que les auditeurs lancent en fumant leur pipe , on peut juger de leurs sentiments pour Torateur ; mais ils écoutent toujours jusqu'à la fin. Chaque membre de ces conseils , obligé de se défendre lui-même', est toujours armé, et, examinant soigneusement ses collègues , il se tient sans cesse sur ses gardes.

Ivan, ayant obtenu la promesse du doge, retourne en Serbie. Son flls Maxime accourt au-devant de lui, apportant une- chaise d'argent pour que son père puisse se reposer et ôter ses bottines. Ivan , à peine assis , cherche des yeux son fils ; il l'aperçoit, et reste stupéfait en le contemplant en silence.

« Quelle douleur ! Pendant que le père était absent, une terrible maladie (la petite vérole) éclata àSchablak. Maxime , le beau Maxime , devint si noir et si défiguré qu'il n y a pas d'homme aussi hideux que lui. Ivan se rappelle les^paroles orgueilleuses dont il s'est servi on prenant congé du doge. Son âme est frappée de découragement profond; son front se couvre de rides ; ses noires moustaches s'abaissent et tombèrent sur SOS épaules;. Il ne dit pas un mol à personne

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ol fixe SOS regards à torro. La clame , voyant son seigneur ainsi affligé, embrassa ses mains et ses genoux :

» — Seigneur, mon époux , dites, pourquoi me regardez-vous d'un air aussi sombre? Le doge vous a-t-il refusé sa fille, ou bien regrettez-vous vos trésors? — »

Alors Ivan leur explique longuement l'affaire; il avoue avoir fait des promesses orgueilleuses ; il ne sait plus comment se tirer d'embarras. Il prévoit la colère du doge et se rappelle sa menace ; il craint qu'il n'y ait quelque querelle entre les Serbiens et les Vénitiens.

Sa femme, ayant entendu tout cela, lui dit :

a — Ne vois-tu pas, ô seigneur, que c'est une juste punition du ciel pour ton orgueil? Orgueilleux, tu es allé te chercher une bru au-delà dos mers, à quarante jours de marche , toi , seigneur de Dolcigno , d'Antivarî et de sept montagnes et de sept tribus. —

» Quand Zemoyewitsch entendit ces paroles , il tressaillit comme une flamme vive :

» — Non, jamais je n'y ai été; je n'ai pas demandé de fille à fiancer ! Quiconque me vient parler de ce voyage ou me féliciter, je lui arrache un œil du front ! —

» Une année s'est écoulée, et cette année, en grossissant, s'est doublée, triplée et devint un espacé de neuf ans. Mais dans la neuvième année Ivan reçoit une lettre de son nouveau parent, nouveau parent devenu déjà ancien, car enfin neuf ans c'est du temps. Le doge lui reproche de n'avoir pas tenu parole; il le somme d'onvovor le fiancé on de le délier