PIERRE

Cependant Pierre parut longtemps hésiter entre les deux religions , non pas qu'il fût très religieux dans Tâme y mais.parce qu'il ignorait laquelle de ces deux religions pourrait mieux servir ses projets politiques. Gomme Iwan ^ Pierre passa son enfance au milieu des révoltes ; les Strélitz détruisirent toute la famille maternelle de Pierre. Ils assiégèrent le palais , et après de longues négociations , ils forcèrent la cza- /ine à leur livrer son père et tous ses parents ; son frère fut haché en morceaux, et tous les autres furent mis à mort.

Comme Iwan, Pierre, entouré d'hommes de parti, puisa aussi sans doute dans leïir conversation son mépris pour l'humanité, et il dut au spectacle terrible des exécutions ses goûts sanguinaires.

On connaît l'histoifè de Tadolescence de Pierre. Suivant la coutume russe, le prince passait sa vie au milieu d'amusements, en compagnie de bouffons, qu on appelait les diver tisseurs du prince, et qui, à cette époque, étaient presque tous étrangers : Livoniens, Allemands, Français, Anglais. Pierre, au lieu de s'amuser et de s'abandonner à la débauche ainû que presque tous ses prédécesseurs, forma de ses divertisseurs un bataillon d'infanterie qu'il faisait manœuvrer suivant la méthode allemande. Ce ba-^ taillon servit plus tard de noyau à l'armée régulière russe. Pierre y commença son service comme tambour,' passa caporal et s'avança ainsi de grade en grade »ans jamais violer les lois de l'ancienneté militaire.

Ayant trouvé dans un magasin une vieille chaloupe

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anglaise 9 il la fit radouber^ remonter, et il s^amusait à la faire manœuvrer. 11 nomma son favori , un certain Lefort , de Genève , général d'une armée qui n'existait pas encore; il créa un autre.de ses amis amiral d'une 'flotte qui n'était encore construite que dans sa pensée. A sa mort^ il laissa une armée régulière formidable et une dès plus grandes flottes de l'Europe.

Les conversations de ces étrangers^ Allemands et Français , dont il était entouré , excitaient sa curiosité. Dès ce moment, il fDrme le système qui servira plus tard de base à la politique russe , un système européen. Il conçoit l'idée , non pas comme ses prédécesseurs, d'introduire l'Europe dans son empire, mais d'introduire la Russie dans l'Europe, de prendre de l'Europe des forces et des moyens pour vaincre et sujuguer l'Europe.

Il entreprit alors ses voyages célèbres : il traversa l'Allemagne , la Hollande , l'Angleterre , visitant des ateliers et travaillant de ses propres mains. 11 étudia l'art de construire des vaisseaux, s'attacha surtout à apprendre ce qu'il y avait d'applicable et de matériellement utile; il engagea à son service les ingénieurs, les médecins, les constructeurs; il envoya en Russie des vaisseaux chargés de Hollandais, d'Allemands et d'Anglais. Tout d'un coup il fut rappelé par tme révolte des Strélit&, la dernière révolte vraiment russe.

Après la destruction des boyards, de cette ancienne armée nationale slave, composée de la noblesse commandant des troupes de paysans, il n'y avait plus en

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Russie qu'une armée régulière , un ramassis de gens à la solde du czar et attachés à sa personne j ce qui était nouveau en Russie.

Cependant cette soldatesque partageait les préjuges et les opinions des Russes ; elle pratiquait la religion nationale y elle avait des haines nationales ; elle devenait souvent dangereuse; les partis s'en servaient pour se renverser mutuellement. Elle se révoltait et assiégeait le palais-, non pour changer la forme ni établir un nouveau système de gouvernement, comme faisaient autrefois les boyards, ni proposer des traités d'alliances ni déclarer une guerre, mais seulement pour chasser tel ou tel favori , tuer tel ou tel général.

Pierre occupait le trône avec son frère Iwan , prince faible de corps et d'esprit. Les strélitz se soulevèrent et se précipitèrent vers le palais sous prétexte de sauver le prince Iwan, que l'on disait menacé par Fambition de son frère. Ils furent vaincus par le bataillon formé d'étrangers et de quelques Moskowites , et commandé par un Écossais , un Allemand et un Français.

Pierre accourut tirer une terrible vengeance de ses ennemis vaincus, et il ordonna des exécutions.

La cruauté habituelle des czars prend maintenant un caractère tout nouveau. Pierre n'est pas un fou enragé comme Iwan IV ; il est philosophe. En exécutant ses ennemis, il s'instruit, s'exerce, étudie la nature humaine. Il apprend à couper lui-même les létes. Le premier jour, il en coupa cinq; puis, en faisant des progrès ^ il parvint à en abattre vingt-

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cinq dans l'espace de quelques heures. Les grands, les seigneurs de sa cour et même les étrangers étaient obligés de lui servir d'aides dans ses opérations. Les Français et même les Allemands, montraient quelque répugnance à faire le métier de bourreau; mais les Anglais s'y prenaient avec beaucoup de sangfroid. Le prince Mienchtchikow, qui devint plus tard prince de l'empire apostolique romain, un des plus grands personnages de l'Europe , excellait dans l'art d'abattre des têtes. Il tournait la roue ; il coupait les

Pierre , en faisant éventrer devant lui les malheureux boyards et paysans, appelait les médecins, et se faisait expliquer l'anatomie , dont il était grand admirateur ; il étudiait la structure des intestins et la circulation du sang. Il fit périr ainsi des centaines d'hommes dans des tourments épouvantables. Ce prince cependant était reçu dans les cours de totts4e8 souverains de TEurope; aucun monarque n'a refusé de toucher cette main de bourreau. Pierre était membre de l'Académie des sciences de Paris : pour employer les expressions de cette époque, il fit l'honneur à r Académie de permettre qu'elle inscrivit son nom sur le registre de ses membres.

Tout en détruisant ainsi les derniers restes de l'armée nationale, et en organisant une force nouvelle, qui devait être désormais l'instrument impassible de la volonté des czars, Pierre tentait des réformes générales. Il aimait la langue allemande ; il la mit en usage à la cour de Russie où elle domina jusqu'au règne de Catherine ; il avait l'idée de rendre la Russk»