PIERRE

alljBmande et hollandaise pour qu'elle pût se servir des forces de ces deux nations; il ne visait à rien moins qu'à la domination universelle , vous en verrez des preuves plus tard; il professait un mépris profond pour la nationalité russe. Iwan le Cruel se disait descendant de l'empereur Auguste par les Allemands , et prétendait n'avoir rien de commun avec les Moskowites. Pierre évitait même de parler russe, excepté à ses soldats; encore leur composa-t-il un langage militaire barbare , composé de mots hollandais et allemands. C'était une manière de lui faire la cour que de parler allemand. Toutes ses réformes avaient le même but, celui de déraciner l'élément slave. On ordonna de- couper la barbe à tous les / paysans russes ; on prescrivit la mode et la coupe des habits de femmes ; on ordonna aux femmes de fréquenter la société. Jusqu'alors elles vivaient retirées. On fit un règlement d'après lequel , en entrant dans un salon, elles devaient faire telle et telle rév6- ' rencc, tel et tel mouvement de la tête et des bras, et prononcer tel ou tel mot allemand. Ces réunions, qu'on appelait des bals et auxquelles le prince prenait part, finissaient souvent par des scènes scandaleuses. Pierre aimait à s'enivrer. Un jour, il manqua d'étouffer un de ses amis en lui versant une masse énorme d'eau-de-vie dans la bouche. Ces réformes étaient regardées en Europe comme des pas gigantesques vers la civilisation.

Cette force slave, qui gravitait vers l'Asie sous la famille de Rurik , se retourne vers l'Europe ; dès lors, la guerre asiatique ne sera regardée par le ca-

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bînet russe que comme une diversion ; on sera toujours prêt à abandonner ses conquêtes du côté de l'Asie dès qu'il s'agira de faire quelque progrès du côté de TEurope. Cette politique commence sous Pierre I".

Le besoin, pour la Russie , d'avoir un port sur la Baltique fut la cause de la célèbre guerre avec les Suédois. Cette guerre ouvre le xviir siècle. On la connaît assez. Pierre voulut prendre Narva et bâtir une ville sur la côte de la Baltique. Charles XII débarqua avec une armée, et commença cette série de victoires qui finit par la défaite de Poltawa.

Charles XII avait hérité de Tesprit guerrier de ses ancêtres; il avait une armée belle et bien exercée. Cependant il appartenait déjà au xviii^ siècle par ses opinions , n'avait pas l'enthousiasme religieux de Gustave- Adolphe et de Charles XI ; il comptait seulement sur ses forces matérielles, et il s'aperçut trop tard que la Suède n'était devenue formidable que grâce à son enthousiasme religieux. Mais l'enthousiasine protestant avait fait son temps. Charles XII professait une espèce d'indifférence religieuse. Ce Normand matérialiste rencontra un autre Normand mongolisé qui disposait de forces matérielles proportionnées à son génie. Charles XII commit une faute capitale après la bataille de Narva. Au lieu de profiter de la victoire , il abandonna la Russie pour aller susciter une guerre aux Polonais et détrôner le roi Auguste IL II laissa ainsi à Pierre le temps de réorganiser son armée.

Pour vous donner une idée du style du temps, je

SES KÉFORBIES. 393

Yous citerai quelques lignes de la proclamation du synode russe après les désastres de Narva. Dans cette \ bataille, 8 à 10,000 Suédois taillèrent en pièces une armée russe formidable, composée de 80,000 hommes, commandée par le prince deCroi. Les Russes ne pouvaient expliquer cette défaite que par Thabi- •leté des Suédois dans l'art de la sorcellerie.

Voici la prière prescrite à ce sujet par rarchevêque et le synode, et attribuée à Pierre le Grand :

« Prière publique d saint Nicolas.

w toi qui es notre consolateur perpétuel dans toutes nos afflictions, grand saint Nicolas, le plus puissant de tous les saints passés et futurs ! par quel péché t'avons-nous offensé pour que tu nous aies ainsi abandonnés ? Nous avions pourtant invoqué ton assistance contre ces terribles , insolents , épouvantables, enragés , indomptables ennemis et destructeurs , connus sous le nom de Suédois. Mais comme il est impossible que cela soit arrivé sans sortilèges ou enchantements, vu le grand soin que nous avions mis à nous fortifier et barricader pour la défense et la sûreté de ton nom, nous te supplions , ô grand saint Nicolas! notre champion et notre porte-étendard, d'être avec nous , tant en paix qu'en guerre j de nous protéger contre ces terribles Suédois , et de les chasser loin de nos frontières. »

Après des années d'une lutte terrible, Charles XII rencontra Pierre à Poltawa le 8 juillet 1709. Le général Lowenhaupt , qui amenait des renforts au roi de Suède, eut le sort d'Asdrubal : il fut détruit par

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les années russes , et Charles se trouva avec sa petite armée, affaiblie encore par la faim et le climat , en face des troupes immenses de Pierre. Mais telle était la terreur qu'inspirait encore le roi de Suède, que quelques jours avant la bataille, Pierre lui offrit des conditions de paix très honorables : il ne se réservait que la forteresse de Narva et l'emplacement sur lequel est bâti Pétersbourg, en échange de quoi il offrait même des compensations. Charles XII repoussa ces conditions , et perdit la bataille de Poltawa. Ce qu'on ne sait pas , c'est qu'un corps de cavalerie polonaise du parti du roi Auguste II , qui se trouvait parmi les Russes , contribua beaucoup à cette victoire en chargeant l'arrière-garde suédoise dans le moment le plus critique de la bataille;

Après cette victoire , Pierre reçut les félicitations de toutes les cours de l'Europe. Le roi d'Angleterre le salua pour la première fois du titre d'empereur de toutes les Russies.

Pierre voyagea encore, il parcourut de nouveau la Hollande et visita la France. On dit qu'il était frappé surtout de la profonde sécurité où vivait la famille royale de France, et de l'amour de la noblesse et du peuple pour leur roi, de cet amour où il y avait quelque chose de généreux, de chevaleresque. Il ne rencontrait en France rien de cet attirail de terreur qui entourait la personne des monarques russes ; il jalousait le sort des Bourbons ; il disait qu'il donnerait son empire pour être un des Bourbons, pour appartenir à la famille qui avait le secret d'inspirer tant d'amour, tant de dévouement. Cependant il prédisait