LÀ POLOGNE ENTRAVE LA HOYAOTÉ

portant la main à son bonnet , parce que, disent leH chroniques , de mémoire d'homme on n'avait jamais vu les nonces , les députés polonais à genoux devant le roi. S'appuyant sur ce précédent, on exigeait du roi que , sans entremise de son chancelier, il parlât aux nonces , et même qu'il se découvrit toutes les fois qu'une grande députatioû de la chambre se présentait devant lui. A la même époque, les nonces demandèrent à conférer avec les sénateurs sans être présidés par le roi. On leur refusa pendant quelque temps cette autorisation. Enfin le roi fut obligé de céder. De ce moment, la puissance du sénat fut légalement renversée par l'usage introduit de décider les grandes affeires dans la réunion des deux chambres : les notices, ayant la majorité des voix, devinrent maîtres de chaque délibération. Presque toutes les constitutions de la Pologne et de tous les pays libres se sont ainsi formées; presque toujours le pouvoir profite de chaque avantage, défend ses conquêtes et les change en droit.

Ces anecdotes montrent aussi quelle dignité régnait dans les rapports du souverain avec les sujets , avec quelle bonté le roi traitait alors le» sénat, et comment il était focile d'obtenir de lui toutes ces concessions. Les chrotiiqueurs et les historiens sont d'accord sous ce rapport. Ils disent tous que le roi était admirable , surtout par sa clémence et sa bonté; mais ils lui reprochent quelquefois son opiniâtreté : et cependant il défendait les restes du pouvoir qui lui échappait.

La cour du roi i^>tt)giie^ une de» plus brîUaûtetj^

LA RÉFOHME. 110

présentait un spectacle curieux. On voyait les princes souverains de Prusse et de Couriande prendre le titre de ses très humbles serviteurs y de ses fidèles sujets. Ils juraient fidélité , à genoux ^ entre les mains du roi^ sur la place de Cracovie. Les boyards de Valachie et de Moldavie parlaient au roi en se prosternant^ tandis que les seigneurs polonais et les nonces voulaient à peine se découvrir en présence de leur souverain.

La puissance militaire et civile étant ainsi entravée, le roi n'avait à opposer aux prétentions que son pouvoir traditionnel ^ la majesté de son rang et le sentiment religieux. Or, ces derniers asiles de la puissance royale allaient être attaqués par les sectaires.

Nous avons déjà parlé de leurs progrès rapides dans la Grande-Pologne et surtout dans la Prusse. Chaque seigneur étant maître chez lui, et chaque gentilhomme se regardant comme le .président d'une république indépendante, il n'y avait pas de pouvoir central capable de lutter contre les attaques des sec^ tes. Les sectaires , ayant besoin d'être appuyés par la puissance civile, jetèrent, dès le commencement, les yeux sur la Pologne. Luther, Calvin, Érasme, Osiandre, envoyaient des émissaires en Pologne, dédiaient au roi leurs ouvrages, flattaient ce souverain, le comparaient à David, à Salomon, espérant de lui le rétSH bHssement de la vérité évangélique.

Ainsi , le roi , d'un côté défié par la noblesse, mal obéi par les seigneurs, trouvait, d'un autre côté, des flatteurs^ des serviteurs dévoués t il hésita tout« m vit

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entre la religion de ses pères et les grandes promesses de cette nouvelle religion.

Les sectaires s'emparèrent aussi de toutes les personnes qui entouraient le roi, surtout des femmes.

Ils savaient bien qu'îl n'aimait pas sa troisième femme, Catherine d'Autriche, et qu'il désirait divorcer. Le nonce du pape résistait de toutes ses forces à ce projet, regardant ce divorce comme le signal d'une révolte contre l'Église. Les sectaires, d'un autre côté, lui promettaient leur appui. Le roi était entouré de moines défroqués , de théologiens allemands, français et italiens, avec lesquels il aimait à s'entretenir. Il était savant lui-même et très curieux d'apprendre les sciences étrangères.

Les idées nouvelles se répandaient en Pologne par l'organe des Polonais eux-mêmes qui voyageaient et fréquentaient toutes les universités étrangères. Ces seigneurs, riches , jeunes et légers , désiraient voir, observer, Luther, Calvin, Érasme de Rotterdam, ces personnages célèbres dont tout le monde conversait, et que les seigneurs polonais examinaient avec curiosité, pour en parler plus tard dans leur pays. Ils donnaient de riches présents à ces sectaires; leur achetaient des livres et flattaient ainsi beaucoup la vanité de ces célèbres théologiens, qui, quoique protégés par les seigneurs allemands et français , étaient toujours tenus par ces derniers à une distance respectueuse. Alors paraissaient des livres qui vantaient rhospitalité, la générosité, le désir d'apprendre des seigneurs polonais. Lipsius, Ovius, Gaulius, écrivaient naïvement que les Polonais parlaient toutes les lan-

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gues étrangères , que c'était un peuple singulier de riches et de savants ; car ils croyaient tous les Polonais f riches , savants et heureux , comme ceux qui parcouraient alors TÂllemagne et la France.

De retour chez eux, ces nobles, ces princes, méprisaient leurs curés et discutaient avec leurs évoques , au lieu d obéir. Ils parlaient continuellement de ces grands hommes dont ils avaient fait connaissance; par amour-propre, ils produisaient partout leurs livres et défendaient leurs systèmes, comme quelque chose de nouveau, d'éclatant^ de beau. Chacun de ces seigneurs avait plein pouvoir d'établir chez lui des écoles, des imprimeries. La Pologne en fut bientôt couverte. Les étrangers n'y pouvaient rien comprendre ; ils trouvaient dans des hameaux, dans des huttes enfoncées dans la boue, des imprimeries, où des Français, des Allemands, travaillaient à répandre des ouvrages qui n'avaient aucun rapport avec la Pologne d'alors, qui traitaient de dogmes théologiques très abstraits, et tonnaient contre les envahissements, contre les abus de l'Église, dont il n'y avait cependant pas encore, d'exemples en Pologne.

11 est à remarquer que toutes ces sectes avaient en vue certaines circonstances locales, particulières au pays où elles prenaient naissance. En Allemagne on attaquait le pouvoir féodal des puissants évoques ; mais ces pouvoirs n'existaient pas en Pologne. Les villes d'Allemagne voulaient s'emparer des grandes richesses, des biens fonds de certains couvents; mais de telles richesses ne tentaient pas l'avidité des seigneurs polonais. De sorte qii'ou raisonnait, qu'p9