LA POLOGNE

Il n'y avait plus ni gouvernement ni diète : on rompait les diètes par le veto^ san^ qu'on y eût pris aucune décision; il n'y avait plus d'armée, car du temps de Pierre le Grand elle avait déjà été diminuée, et la Russie ne permettait pas de Taugmenter. Cependant, malgré cette absence de tout gouvernement, il régnait en Pologne, chose inexplicable pour les étrangers, une tranquillité parfoite, et même un bien-être matériel inouï. Vers la fin du règne d'Auguste, après les désastres de la guerre des Suédois et des Russes, commence Tépoque des jouissances, du luxe et d'une gaieté apparente. Rulhières trace un tableau animé de ce bonheur. Les étrangers qui traversaient ce pays , où il n'y avait ni douanes , ni police, ni gendarmes, en parcouraient les immenses forêts en toute sécurité. Les exemples de procès criminels étaient fort rares. Les rôles de plusieurs tribunaux de district prouvent que durant trente ans il n'y eut pas , dans ces districts , un seul noble ni un seul paysan accusé de meurtre, de pillage ou d'attentat à la propriété. Dans le nombre des criminels , on ne trouve que des Bohémiens et de pauvres juifs. Suivant un écrivain anglais, toute la noblesse d'alors paraissait être toujours en carnaval et tout le peuple continuellement en foire. Le roi, qui se consolait de ses désastres au milieu du luxe et des fêtes, avait coutume de s'écrier, quand on commençait à porter les toasts : « Voici le moment où mes fidèles sujets commencent à s'enivrer. » Et lorsqu'arrivait le dernier toast : « Maintenant il n'y a plus que moi qui veille sur la tranquillité de la république entière ! »

sous AUGDSTE II. 27

Toutefois 9 au milieu de ce bonheur apparent, un malaise moral se propageait ; l'esprit nouveau avait déjà atteint les hautes classes de la société ; Tindividualisme apparaissait.

Alors surgissent pour la première fois de grands caractères, caractères nouveaux, inouïs dans Thistoire de la Pologne ! des hommes qui ont leurs plans individuels , des femilles qui établissent une politique à elles en face de celle de la république et de l'Europe, et qui peu à peu entraînent à leur suite des généra* tîons entières ! grands noiùs marqués d'un sceau fatal, destinés à expier toutes les foutes de la république !

Le premier , le type de ces grands hommes , est Stanislas Poniatowski, père du roi Stanislas. On ne connaît pas bien l'origine de sa famille. Quelques généalogistes prétendent qu'elle descendait d'une famille noble d'Italie , des Torelli ou des Vltellionî ; cela paraît faux. Les individus de cette femille, quelle qu'en soit l'origine , ne présentent pas le caractère slave pur; ils ont le front haut, le net aqui^ lin, les yeux noirs, éclatants, enfin des physionomies qui rappellent celles des anciens chefs des Lechs, tels qu'on les voit sur les portraits.

Poniatowski, dont le père régissait, comme intend^int, les terres d'un seigneur, fut d'abord page d'un noble polonais; puis il entra conmie volontaire au service d'un parti polonais qui embrassa la cause des Suédois et de Leszczynski. Il devint bientôt colonel, puis général, confident et conseiller intime du roi de Suède. Après la bataille de Poltawa, où il sauva la