PIERRE III FÀYORABLE AUX RÉFORMES

ordres de Panin ni de personne , coururent, à l'envi les uns des autres , présenter leurs hommages à l'empereur Pieure. Celui-ci monte à cheval; la garde accourt de son côté ; on le conduit au palais aux cris de Vive l'empereur! Il devient, par le fait même, souverain despotique; et le plan de Panin est renversé, du moins pour le moment.

Cependant, malgré ce pouvoir usurpé d'une manière despotique, Pierre III n'était nullement ennemi de la liberté; au contraire, il s'en montrait enthousiaste ; il était ami de ce qui était bon, de tout ce qu'on lui représentait comme louable, comme généreux. 11 différait seulement de Panin en cela : que ce dernier proposait d'établir une assemblée qui partageât le pouvoir avec l'empereur, et se mit ainsi à l'abri de l'arbitraire ; tandis que Pierre ne voulait pas de cette assemblée. Il prétendait rester autocrate tout en donnant la liberté; il était persuadé qu'il ne fallait que dire deux mots pour qu'un homme fût libre; il lui semblait qu'il suffisait d'ordonner à un sujet d'être bon, vertueux, généreux, pour changer cet sujet en un instant, et lui faire avoir toutes ces qualités. Il fit proclamer une série d'ukases dans l'intérêt de l'humanité; il abolit la terrible chancellerie secrète , supprimant ainsi un des appuis du despotisme. Il publia un statut organique de la noblesse ; il y accordait aux nobles la permission de voyager à l'étranger, de vendre leurs terres, sans en demander l'autorisation, enfin de servir dans l'armée ou dans l'administration civile, selon leurs convenances, sans y étri^ forcés parle

92 PIERRE m FAVORABLE AUX RÉFORMES.

gouvernement; il leur donnait même la liberté de ne pas servir.

Pierre commettait une faute : dans une hiérarchie militaire établie par le despotisme , abolir ainsi tous les devoirs qui liaient la hiérarchie, c'était la même chose que de donner à des soldats, recrutés par force, la permission de prendre des congés.

On ne parlait à la cour de Pierre que de réformes. Le xviiP siècle , dans Tattente et le pressentiment de grands événements, dans un malaise social indéfinis* sable , appelait à grands cris et encourageait toute espèce de codes et de réformes. Panin et ses amis se mirent à faire le plan d'un code; mais l'empereur , qui voulait aller plus vite, prit le parti d*en adopter un tout fait : il choisit celui de Frédéric le Grand, connu sous le nom de Landrecht. Ce code, qui n'a aucune valeur philosophique, était un abrégé de lois, us et coutumes germaniques, sans aucun rapport avec les mœurs russes. Néanmoins, l'empereur ordonna de le traduire et de le mettre à exécution. Cette résolution extravagante a été louée par tous les publicistos de l'époque. Rulhières lui-même n'accuse les Russes que de n'avoir pas trouvé de mots pour traduire les formules allemandes.

L'empereur Pierre rappela de l'exil tous les déportés politiques. Ils revinrent à Pétersbourg , et remplirent la cour de leurs haineset de leurs intrigues. Pierre pensa même plus d'une fois à mettre en liberté le prince Iwan, ce malheureux monarque détrôné, qui depuis une vingtaine d'années menait une vie misérable dans une forteresse. Et cependant tout ce