LIVRE QUATRIÈME

LES QUATRE ALBANIES.

Sur la limite occidentale du inonde grecoslave 9 il existe un peuple qui , toujours sous les armes, forme au sein des provinces ottomanes une véritable caste de guerriers, non moins redoutable et plus libre que (es castes militaires de r Asie centrale. Ce peuple, qui a de tout temps exercé une influence prépondérantedans l'empire, fournit encore à la Turquie les meilleures et presque les seules troupes qui lui restent. Cette tribu de soldats, ce sont les Albanais, littéradement les Blancs^ ou, selon le vrai sens de l'expression orientale, \qs hommes indépendants. Leur nationalité, d'origine mystérieuse, remonte jusqu'au

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temps des Pelages, et les races grecques et slaves ont sans doute trouvé dans l'Albanie leur berceau commun. En effet , le peuple des Blancs s'étendait autrefois sur la plus grande partie de la presqu'île greco-slave , où son séjour est attesté par les noms albanais de plusieurs villes et bourgades qu'habitent aujourd'hui des Serbes ou des Hellènes. On trouve même encore sur plusieurs points de la Bulgarie, de la Macédoine et de la Bosnie , d'anciens villages où les Albanais sont mêlés aux Tsintsars (1). Bien que répandue sur un si vaste territoire , la race albanaise diminue visiblement, et on ne pourrait guère aujourd'hui compter plus d'un million et demi de véritables Albanais sur cette terre qui , il y a quarante ans , sous Ali de Janina , en nourrissait encore deux millions.

Plus voisine de l'Europe civilisée que la plupart des autres contrées de l'Orient , puisqu'elle n'est séparée de l'Italie que par un canal étroit, l'Albanie devrait recevoir de l'Occident une influence bienfaisante, et cependant c'est la partie de l'empire turc qui renferme Iq plus d'éléments de barbarie. D'où vient ce phénomène?

Quelques-uns en croiront voir la raison dans cet attachement au système de tribus et de clans , qui s'est montré plus opiniâtre en Albanie que dans

(1) On désigne sous ce nom les tribus qui parlent h la fois grec et slave, et qui paraissent s'être formées par des mariages entre les familles des deux racos.

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les autres provinces ottomanes. On aurait tort d'attribuer à cette cause la barbarie des Albanais : cette barbarie a pour principe , non pas simplement la vie de tribu , mais la vie de tribu guerrière , l'esprit inquiet des ortas ou des hordes. L'obstination de ce peuple à garder , même au sein de la paix , les mœurs militaires , a entravé chez lui tout développement social. Ne pouvant porter la guerre au dehors , il a , comme l'Arabe des déserts , réagi contre lui-même : il s'est décimé de plus en plus par de petits combats entre familles qui ont ouvert dans ses rangs de larges brèches où s'infiltrent les populations voisines; et, en se multipliant, ces invasions inaperçues ont par degrés soumis l'Albanie à deux influences étrangères, l'une slave, l'autre hellénique , qui se disputent maintenant cette terre d'anarchie.

La race albanaise se désigne elle-même par deux noms généraux : le nom deMirdite, dérivé du persan wardafte (brave), s'applique aujourd'hui à la partie la plus noble de la population, et semble , comme les mots germain, slave , franc ^ avoir été dans l'origine un titre d'honneur ; le nom.de Skipetars (habitants des rochers) désigne le peuple en général.

Hippocrate a parfaitement caractérisé les Albanais lorsqu'il a dit : « Tous ceux qui habitent un pays montueux, inégal, pourvu d'eau et soumis à des variations fréquentes dans les saisons, doivent

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être naturellemeat d'une haute stature, très-propres à l'exercice, pleins de courage, et d'un caractère sauvage et féroce. » On peut ajouter, pour désigner plus particulièrement l'Albanais, qu'il a les yeux petits, le regard droit et fixe, les sourcils minces, le nez effilé, la tète alongée, le front aplati, le cou très-long, la poitrine énormément bombée, le reste du corps maigre et nerveux. Doué d'une prodigieuse souplesse de muscles , il porte dans sa démarche et ses attitudes l'air un peu théâtral d'un athlète del'antiquité. Quoique plein d'esprit naturel, il n'a qu'une médiocre aptitude aux travaux de l'intelligence; il est avant tout soldat. Suisse de l'Orient, il vend son sang à toutes lesbannières, etsertavec une égale fidélité tous les maîtres. On le trouve parmi les gardes du pape et au palais de Naples, comme aux sérails de Bagdad, du Caire, de Maroc, et dans les salles des boyards moldo-valaques.

Chaque année, des enrôlements volontaires ont lieu dans les Albanies. Tout habitant riche a le droit de se faire bouhak-bachi ou capitaine ; il engage des hommes moyennant une somme débattue avec eux, puis il em^iène cette bande d'aventuriers, qui est devenue sa famille d'adoption, et avec laquelle il va piller au loin ou se mettre au service des princes et des pachas étrangers. Les pères adoptifs de ces bandés partagent tout, fatigues et plaisirs, avec leurs enfants, dont ils ne se distinguent que par quelques armes plus riches et leur cos-

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t,iB tume de brocart d*or et d'argent. La paye des ib baures (braves) qui composent ces petites familles »lff militaires est ordinairement de sept à neuf francs u par mois, sans la nourriture. Enclins au pillage, • ki c'est ordinairement aux paysans qu'ils enlèvent t^\\ le peu de vivres nécessaires à leurtable frugale. En nK guerre, leur avidité est sans bornes ; ils tombent sur tout vaincu en criant : Aspra! aspra! i mlon, œilon^ kai (mlon (de l'argent ! de l'argent! ou voilà des coups, des coups!). Us savent, dans le combat^ tirer parti des moindres dispositions du sol ; ils connaissent par instinct tous les stratagèmes de la guerre de partisans, excellant à tromper Tennemi par de fausses marches, à le prendre au dépourvu par des attaques soudaines , à couvrir avec peu de monde une immense étendue de terrain en établissant un réseau de petits postes qui tous communiquent ensemble au moyen d'éclaireurs infatigables. Quand ils dressent leurs em^ buscades, ils placent souvent leurs bonnets et leurs manteaux dans une direction tout opposée à celle où ils se cachent eux-mêmes. Couchés à platventre, ou blottis derrière des arbres, ils ajustent leur ennemi avec une sûreté de coup d'œil étonnante. Le prennent-ils vivant , il devient esclave; tombe-t-il mort, sa tête, coupée et salée, est emportée par les vainqueurs et plantée sur une lance dans leurs villages. Cette coutume est pratiquée même par les houres catholiques.

Les Albanais qui ne s'enrôlent pas militaire-

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ment ne niaAquent guère de faire chaque année quelque tournée vagabonde, comme tailleurs, maçons ou faucheurs; Thiver, ils reviennent dans leurs foyers avec l'argent amassé. Cette existence errante et toujours en dehors de la société des femmes entraîne les Albanais , plus qu'aucun autre peuple de l'Europe , aux vices honteux que provoque ce genre de vie. Cependant ils ont de la franchise, tiennent la promesse donnée, et savent faire à leur ennemi une guerre ouverte. Les penchants vicieux des Albanais ne résistent pas d'ailleurs à l'influence du mariage , et la sévérité de leurs mœurs conjugales est très-grande ; ceux même d'entre eux qui professent l'islamisme n'ont qu'une seule épouse. La prostitution, dans ce pays, est presque inconnue, et la femme qui serait surprise en faute périrait massacrée avec l'homme qui l'aurait séduite. Malgré cette rigidité de principes, l'Albanais connaît peu les tourments de la jalousie; il laisse sa compagne circuler partout sans voile. Comme chez toutes les races guerrières, les femmes sont ici méprisées et accablées de travaux. Elles arrosent la terre de leurs sueurs, et quelquefois même combattent dans les f aidas avec leurs époux. Ces énergiques créatures mériteraient un meilleur sort; car à une beauté souvent admirable, et que la vieillesse même ne parvient pas toujours à flétrir, elles joignent toutes les vertus domestiques.

Chaque maison, dans cet étrange pays, est

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comme un petit fort garni de meurtrières qui lui servent en même temps de fenêtres. Bâties en argile, ces demeures sont toujours isolées, et, autant que possible , élevées sur un monticule où on n'arrive que par un escalier qui, le plus souvent, aboutit à une échelle, seul moyen de s'introduire dans ces nids de vautours. Les appartements sont à peu près sans meubles et quelquefois sans portes; la fumée n'a pour s'échapper d'autre issue qu'un trou dans le plafond. Les fenêtres ne sont jamais garnies de vitres; seulement, l'hiver, on les clôt avec du papier. Les sérails des principaux beys sont seuls un peu plus ornés; peints à l'extérieur de couleurséclatantes,ils offrent à l'intérieur une profusion d'arabesques, de marines, de dessins d'architecture orientale, de scènes de chasse et de paysages souvent assez gracieux , exécutés par des raïas grecs.

La magnificence du costume albanais est pour ainsi dire proverbiale; ce n'est pourtant, au fond, qu'une variante du costume grec. Leur justaucorps étincelant de boutons dorés et de broderies en soie de toutes couleurs descend du cou jusqu'à la ceinture; il dessine admirablement leur taille et tous leurs mouvements. Les deux manches, le plus souvent ouvertes et détachées des bras, flottent comme deux ailes derrière leurs épaules. Mais ce qui caractérise avant tout l'enfant des phis (clans) albanais, c'est le phistauj qui rappelle le kilt des anciens Celtes et la jupe courte des soldats

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romains. Le phistan ou la fofutanelle se compose de cent vingt-deax morceaux de toile, coupés en biais et très-larges aux extrémités inférieures, o& ils forment des plis innombrables. Longue de près de deux pieds, cette espèce de tunique, ornée d'un feston de soie brodé à jour, se serre autour des hanches avec une coulisse; elle prête à la démarche un caractère de légèreté et de force qui frappe l'étranger (i). On doit avouer, à la honte des guerriers albanais, que les foustanelles blanches et propres sont rares; un brave se vante de^n'en avoir qu'une, et de la porter sans jamais en changer jusqu'à ce qu'elle tombe en lambeaux; il croit montrer par là qu'il dédaigne la mollesse et le luxe. Les Albanais se rasent la tète comme les Turcs, avec cette seule diflfêrence qu'ils laissent flotter par derrière, dans toute sa longueur, une touffe de cheveux qu'ils ne coupent jamais. La coiffure ordinaire est le /ejs rouge; les oulémas se réservent le turban ainsi que le droit de porter la barbe: les autres Albanais ne laissent croître que leurs moustaches. La coiffure des femmes ne diffère de celle des hommes que par les pièces de monnaie dont elle est ornée et par les tresses abondantes qui s'en échappent de tous côtés. La chaussure des guerriers est une espèce de guêtre en drap, garnie d'agrafes et de galons de soie, et imitée du,

(1) Malgré son ampleur, im beau phislan ne se vend guère que iS francs. Il est très-utile au voyageur de prendre le phistan en Albanie.