ÉPILOGUE

Gomme toute chose, le mouvement coopératif ft non-seulement ses admirateurs, mais aussi ses détracteurs.

Il ne peut entrer dans notre esprit de développer et de réfuter ici toutes les opinions produites contre cette institution qni nous semble être arrivée après de dores épreuves à son trîompbe définitif. Gela dépasserait le but que nous nous sommes proposé en esquissant, pour le lecteur français, le développeineiiL de la liouvelle institution en AlleniAgne. Mais d'un autre côté, nous ne voudrions pas ouiettie de répondre à ce que Ton a avancé avec plus ou moins d'apparence de vérité pour mettre en doute le mérite de ces nouvelles associations.

Quelques observations nous sulRiront

Jetons d "abord un coup d'œil rétrospectif sur les dernières années écoulées depuis l'origine de la coopératioi). l/examen dtt iHit qu'elle peut atteindre et des résultats qu'elle a déjà obtenus, servira de réfutation indirecte, mais complète, à un système qtfi reproche à ces sociétés d'être insuflBsaiitee. ~*ArrêtOBS nous ensuite quelques instants à une objectimi empruntée à un ordre d'idées plus élevé, et qui n'est pas sans quelque apparence de vérité, savoir, que le^ sociétés coopératives, bien qu'elles puissent être très-utiles pour la classe ouvrière, sont très-daogereiises, on an moins nuisibles à la so-

ciélé en générale. Elles procureni aux ouvriers, dit-on, les vivres à meilleur marché et en meilleure qualité, le crédit et les facilités nécessaires pour la fabrication, — mais elles amènent, d'un autre côté, la ruine d'une classe nombreuse d'intermédiaires placés entre le fabricant et le consommateur.

Nous verrons bientôt quelle valeur peut avoir ce raisonnement. Examinons d'abord le but et les résultats des sociétés coopératives.

Le but est d'améliorer la situation malheureuse des classes inférieures. • - • . - .

Quatre grandes voies sont ouvertes qui toutes, par des moyens différents, conduisent au but commun. Ce sont :

1° L'ordre et l'économie domestique (famille);

2* Les facultés commerciales et le crédit (commerce);

S» La fabrication libre (industrie)-,

4* L'instruction et l'éducation (morale);

Les sociétés de coopération se sont emparées de tous ces éléments et personne ne saurait en contester l'importance. En facilitant l'ordre et l'économie domestiques, les sociétés coopératives exercent une influence bienfaisante sur la famille, la base de la société ; en développant les facilités commerciales et le plus puissant levier du commerce, le crédit, elles rendent leurs membres capables d'entrer dans une carrière qui leur était interdite jusqu'alors; en ouvrant les différents ressorts de la Fabrication indépendante, elles font participer les associés à tous les avantages de la libre industrie ; enfin en s' occupant de l'éducation et de l'instruction de leurs membres, elles développent leur intelligence et leur moralité. Ce n'est donc évidemment pas leur but dans ses diverses manifestations qui |>eut être critique, quand on leur adresse le reproche d'être

incapables d'amener une améltoration durable du sort de

l'ouvrier, mais bien le uiauque de forces qui les empêche d'atteindre ce but.

Les résultats, obtenus après v ingt années d'existence, donnent un démenti formel à cette opinion.

Commençons par le dernier groupe d'associations coopératives, par celles dont le but est Téducation et Tinstroction de leurs membres.

Nous avons tracé dans le chapitre Vil une rs{[ui5.se do ces sociétés et avons tàclié d'expliquer leur natui'e, leur importance et leur manière de procéder en prenant comme exemple la grande association à Berlin.

Après avoir In ce chapitre, qui n'est que le récit exact et véridique de ce que nous avons vu de nos propres yeux, de choses auxquelles nous avons assisté, qui pourrait dire que celte société n'a pas atteint le but qu'elle s est proposé, ne l'atteint pas tous les jours davantage en donnant sans cesse les bénéfices de l'instruction à un plus grand nombre de sociétaires?

Cette société, qui ne compte jamais moins de 10,000 membres par an, qui leur donne un enseignement spécial, portant sur plus de viugt branches dilFérentes des connaissances humaines, qui leur communique lea trésors de toutes les sciences et des arts dans des cours publics quatre fois par semaine, qui leur facilite les moyens d'apprendre avec uoe bibliothèque garnie de 3,500 volumes de toute espèce, avec un cabinet de lecture, où ils irouveut 70 journaux ei revues politiques, techniques et littéraires -, cette société qui en même temps veille à leura plaisirs, qui les moralise en les engageant à des divertissements pris en commun avec leurafemmes et leurs

tu —

enfants, en y faisant entrer la musique, le chant, la gymnastique, serait considérée comme insuflisante et trop faible pour arriver à son but : l'éducation et le développement moral de ses membres?

Cela n'est pas possible. En effet, il n'est pas nécessaire d'aller voir soi-même les résultats obtenus, de visiter les membres de l'association dans la société même ou dans leur intérieur, pour se convaincre de la réussite heureuse que la coopération a obtenue sur ce terrain. 11 est évident pour tout le monde qu'une telle éducation doit nécessairement aboutir, à moins que l'on ne prétende que les ouvriers sont absolument incapables d'instniclion et de développement intellectuel et moral.

Arrivons aux trois groupes d'associations dont le but est le bien-être matériel de leurs membres. Ici la preuve est encore plus facile; les chiffres sont là, et rien n'est positif comme les chiffres.

Les banques populaires nni incontestablement déjà, à l'heure où nous écrivons, atteint leur but. Elles ont mis à la disposition de leurs membres, dont le nombre s'élève à plus de 360,000, un capital de plus de 39 millions en fonds propres et de 145 millions en fonds étrangers (1).

Les sociétés de consommation et les autres branches de l'association, jusqu'à la société de production, sont moins importantes, en Allemagne, il est vrai, et moins répandues, mais chacune d'elles, sans exception, est florissante et en bonne voie.

Nous citerons, eu fait de société de consommation, un

(l) Voyez page

eiemple emprunté à 1* Angleterre; car partout la coopération est la même, et les résultats obtenus dans un pays peuvent s€r\ ir d'instruction et d'exi aiplo aux autres. La plus célèbre société de l'auli'e côté du détroit est : « (he Rochdale equilable Pioneer»* soeieiif^ nia société des équitables pionniers àRocbdale (I).

Cette société est fondée depuis 1844. Elle avait alors 28 membres, et, h la fin âê Vwmie, un fonds de 28 livres ster-

(I) Voici le lablMo de rtgnndliMiiient de ta toeléte dqnls 1844 qu'à 186S t

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