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titre? Je n’ai pas de rancune contre ces gens; mais il est simplement inique de les favoriser, tandis que la concurrence individuelle fait les frais des libéralités dont ils sont l’objet; comme le peuple, jadis, payait les pensions (jue le roi accordait à des courtisans oisifs et parasites. Il suffit que des ouvriers s'associent au nombre de sept pour être dispensés de la patente et être placés en état de supériorité sur les moindres entrepreneurs.

Quand comprendra-t-on, sous la République, qu’on ne doit d’impôts qu’à l’État ; que primes et subventions ne sont qu’usurpations et que déplacements arbitraires des biens des uns pour accroître le bien des autres ?

Cette tendance au protecimmisme ouvrier s’est manifestée avec plus d’éclat que jamais à propos des travaux de l’Exposition de 1900, pour laquelle les socialistes de la Chambre des députés ont exigé des conditions « humaines » du travail. Dans le programme de ces conditions le privilège s’étale sans la moindre retenue; on se croirait en plein conseil municipal de Paris, Je passe la phraséologie et je cite :

1° Suppression de l’adjudication en faveur des sociétés d’ouvriers. On traite de gré à gré avec eux pour des travaux de 20,000 francs; ce qui permet de leur en fournir à l’infini en subdivisant les grands lots.

2“ Dispense de cautionnement pour les marchés ne dépassant pas 30,000 francs.

3“ A égalité de rabais, préférence donnée aux ouvriers associés sur les entrepreneurs patrons.

4° Paiement d’acomptes tous les quinze jours aux sociétés d’ouvriers (à elles seules !).

3® Interdiction aux entrepreneurs de passer leurs traités partiels ou totaux à des sous-traitants (marchandage),

6® Clauses atteignant les entrepreneurs seuls :

A. Un jour de repos par semaine assuré aux ouvriers.

B. Fixation par le ministre du maximum des ouvriers étrangers qui pourront être employés pour chaque nature de travaux.

C. En cas de retard dans le payement des ouvriers, l’administration y pourvoira d’office par des retenues sur ce qu’elle devra aux entrepreneurs.

D, E, médical secours f familles ; lieu à un prélèvenr manque pas la res} Sans d mais il es pour une

I’, etc., etc. Mesures d’hygiène et de sécurité; service poui les ouvriers atteints de blessures ou maladies; emporaires pour ces ouvriers et au besoin pour leurs le tout constitué et géré par l’administration, et donnant ser\ice spécial dont les dépenses sont couvertes par un eut sur le montant des travaux et fournitures. On ne )as d’ajouter : Les soins et secours ainsi distrihuès ne dégagent onsahüité des entrepreneurs.

)ute, dans tout cela, il y a des desiderata très louables ; t impossible de ne pas remarquer qu’ils sont formulés dusse contre une autre, et qu'il n’y a là réellement ni liberté

ni égalito. Quant à la fraternité, celle-ci est illusoire, si on la décrète sans réciprocité.

En un not, ce factum représente un code de droits pour les uns, un ukase )u un hando de devoirs pour les autres. La seule dispense de cautionnement pour les « prolétaires » démontre que l’on renonce ; rien exiger d'eux et que, pour leur complaire, on abandonne tendrement... et cyniquement le droit commun.

Les démocrates fervents et étourdis, lorsqu’ils lisent ou entendent des protestations contre ces errements, se récrient et prétendent q je des « sans ccrur sont seuls capables d’en-

visager a nsi les choses. J’accepte sans hésitation la responsabilité de mes critiques, et je suis certain d’avoir avec moi tous les esprits libéraux, dont la règle éternelle de conduite est de ne pas faire à autrui ce qu’ils n’admetlraient pas qu’on leur fit. Les aimables « raisons du cœur », si la prévoyance ne les domine pas, ne condi isent qu’a s égarer, et on ne peut les invoquer qu’en sacrifiant à la banalité, suivie de l’injustice.

Les fair euses conditions du travail dont je viens d'inscrire l’incomplète non enclature donnent la clé de certains problèmes qui ébahissent le public parce qu’il en ignore les éléments. Comme beau-

coup d’au res personnes bien intentionnées, j’ai été parfois enthousiasmé, a première vue, des résultats de quebjues alFaires, anéantissant en apparence les notions commerciales que j’avais mis un tiers de siècle à acquérir.

En voici un très remarquable exemple que j’ai recueilli dans la petite feuille hebdomadaire d'un de mes plus brillants confrères (1) : Compte rendu sommaire des opérations de la Société « LE Travail », association d’ouvriers peintres, fondée en 1882, rue de Maistre, oü, pendant l’année 1897.

Sociétaires, 22. — Nombre de parts à cent francs, 204; soit capital 20,400 francs.

Montant brut des opérations de 1890, fr. 1,002,992.

Bénéfices nets, fr. 103,748,84.

Répartition ;

30 % à tous les travailleurs. ... Fr

30 — aux actions

10 — à la réserve

20 — à la caisse des retraites. . . .

2 — à la caisse de secours

8 — au directeur

Somme égale Fr. 103.748 84

Au capital de 20,400 francs s’ajoute un fonds de roulement de 30,830 fr. 30, provenant des réserves accumulées. Voilà qui est éblouissant 1 De pareils résultats doivent donner à tout le monde la tentation de s'établir peintre en bâtiments; et, en effet, il se forme des associations de plus en plus nombreuses dans cette profession. Il est même à craindre qu’elles ne se neutralisent bientôt comme les pauvres hraccianti d’Italie, qui, en multipliant leurs groupes concurrents, finissent par gagner moins que les salariés des entrepreneurs. Mais je laisse cette inquiétude aux intéressés s’ils y songent. De même, je remets à quelques pages plus loin l’examen de la répartition ci-dessus.

Très frappé de ce que je voyais, j’ai écrit au directeur du Travail, l’honorable M. Buisson, qui, avec une bonne grâce parfaite, m’a envoyé son compte rendu. J’ai trouvé ce document très clair, très bien rédigé, et accompagné de statistiques annuelles qui m’ont paru irréprochables. D'après ce que j’ai entendu dire de .M. Buisson, je dois le considérer comme un admirable adininislrateur. A beaucoup d'égards, il me rappelle le caractère de M. (îuyader, —

(1) Démocratie rurale, 11 juillet 189”.

Iedirecl3ur des tonneliers de Morlaix; — comme celui-ci, il est passablement entiché du socialisme, et il fauteju’il soit prodigieusement modeste pour ne pas s’apercevoir que VAssociation cest lut. J ai prêté son rapporta quelqu’un qui ne me l’a pas rendu; mais il ue me fait pas défaut, parce que sa personne est suffisamment cornue, ainsi que les propos qu’il tient dans les occasions un peu solennelles. Il veut, avec passion, « l’affranchissement du prolétariat », et il pense y contribuer dans la mesure de ses facultés. Tour lui, le salariat n' est qu’un succédané de l'esclavage, et son bit, pacifiquement poursuivi, est la suppression du. patronat, don la conséquence est celle du patronage.

Je félidte ce galant homme, et je ne lui cherche pas querelle au sujet le ses dogmes; il ouvrira un jour les yeux après avoir trop ouvi rt la bouche ; mais ce qu’il n’aperçoit pas assez, dans sa fière ind ;pendance subjective, c’est qu’il est patronné et favorisé au moytn de combinaisons artificielles. Son beau chiffre eût-il pu se réi User sans des commandes gracieuses d’administrations nationahs ou urbaines, ne regardant pas de trop près à ses tarifs et lii fournissant tout de suite de larges acomptes là oü les entrepreneurs ordinaires attendaient pendant six mois ou un an pour êtri payés et avaient à verser de gros cautionnements?

Peut-il paraître normal à aucun homme familier avec le commerce et l’industrie qu’une profession si simple, si connue que la peinture it oü les frais généraux sont prépondérants, permette à celui qui l’exerce de gagner près de quatre fois son capital en un an? Exisle-t-il beaucoup de clients disposés à laisser prélever sur eux 9 3/4 % de profit net de toutes dépenses, lorsque la concurrence et les architectes, très en éveil, sont toujours prêts à limiter cette « exploitation de l’homme par l’homme » ? Si de pareils phénomènes devaient se reproduire à l’infini, il faudrait s’attendre à voir la « question sociale » changer de face, et le capital, en grève, se retirer sur le Mont-Aventin.

Ceci peit sembler paradoxal; il est cependant peu contestable qu’il y a là un notable commencement de réalisation ; la méfiance est née ; 1 1 résistance passive s’affirme peu à peu; quant à l’exode des capit lux, il n’y a que des ministres, des députés ou des hannetons hi mains pour ne pas s’en apercevoir.

Mais je ne veux pas m’arrêter à ce hors-d’œuvre; le capital est attiré par la capacité et il ne m’appartient aucunement de mettre en doute celle du directeur du Travail; je viens même de lui en offrir le brevet. Si je ne me trompe, on l’a fait membre des commissions plus ou moins supérieures qui ont tenu sa société sur les fonts baptismaux, à côté de personnages qui me semblent, à beaucoup d’égards, ses inférieurs. Une preuve de plus qu’il est digne d’une confiance sans limites a été fournie par une personne — un peu pressée — dont j’ignore le nom, et qui a donné un demi-million pour être attribué à la fondation d’une banque pour les sociétés coopératives de production. M. Buisson a accepté allègrement cette redoutable tâche qu’il compte mener à bien. Je désire son succès, mais je n’y compte pas. J’ai même fait quelque part une comparaison entre lui et le célèbre dompteur Van .Vmburg, qu’un Anglais suivait partout pour le voir dévorer. Ce sont les clients qui remplaceront les fauves! (1)

Pourquoi ce sinistre pronostic? C’est bien simple; je ne suis pas étranger aux affaires de banque, et un ami vénéré, que j’ai perdu depuis longtemps — il était mon banquier — me disait que, chaque matin, s’il entrait quarante personnes dans son cabinet, il y en avait les trois quarts qui tentaient de le dévaliser, en lui offrant, à l’escompte, du papier au moins douteux. Qu’est-ce que cela doit donc être avec des ouvriers (jui ignorent le commerce et le crédit?...

Un trait pour achever de peindre le bon citoyen dont j’examine les actes ; à sa dernière assemblée générale, il a fait voter, par ses associés, des fonds pour contribuer à élever un monument à Fourier et au politicien curieusement infatué et surévalué qui avait si bien mérité le sobriquet de Robespierrot !

Après tout, ceci n’est qu’un acte cultuel, et je le trouve plus excusable que celui de trois ou quatre sociétés de consommation, telles que la Moisonneuse, la Bellevilloise, l’Egalitaire, l’Avenir de

(1) Je mets le lecteur en garde contre toute assimilation aux banques populaires allemandes, dont les sociétaires seuls souscrivent et libèrent les actioDs.

Plaisancî, qui ont accordé aux dépens de leurs associés des subventions importantes à la célèbre « Verrerie ouvrière d’Albi ». Eh bien, ici mcore, je veux être modéré et ne donner aux dignitaires de ces a; soclations aucun des noms d’oiseaux qui voudraient sortir de m i plume ; ils défendaient leurs frères et avaient un peu peurd’ôire excommuniés par ceux-ci. En effet, du procès-verbal du cong “ès des bourses du travail, tenu à ïoui’s en 1890, il résulte qu’on doit condamner à l’ostracisme les sociétés coopératives animées d’un esprit de lucre, et([ui s’établiraient sur d’autres bases (|u 3 celles de ladite verrerie. Les faubouriens de Paris, qui passent ])Our posséder d’assez gros capitaux, ont pu croire qu’ils se rédinn raient par leurs offrandes; mais il semble au moins douteux que le paradis social leur soit jamais ouvert.

Ce n’est pas tout à fait ironiquement que je m’exprime ainsi.: les consc mmateurs associés, en faisant des bénéfices, tendent à s'emhourÿioiser el à de\enir de moins en moins révolutionnaires; tel est 1( cas avec l’Union coopérative britannique, qui possède un capil. l-actions aggloméré s’élevant à 410 millions de francs, sans com )ter d’énormes dépôts de fonds, et qui a épargné, l’année dernière, 138 millions sur environ un milliard quatre cents millions de 'entes faites à ses membres.

Ces capitaux, si on ne les transmet pas aux sociétés de production, « sa is esprit de lucre » tendront à exploiter les « déshérités », et la ricin sse, môme celle des ouvriers, deviendra selon les théories que j examine génératrice de la misère d’autrui.

Telle ed, en substance, l’impression d’ahurissement que m’a laissée ui discours prononcé le 14 juin, à un banquet présidé par M. Léon bourgeois, socialiste tendre, adversaire résolu du laissez faire, laiss z'passer, et qui entend vaincre les lois économiques dont il lient b 'aucoup à ignorer l'invincible résistance. L’ex-premier ministre aisait écho avec conviction à un maître coopérateur, M. Machu 'on, directeur de l’association des ouvriers menuisiers de Paris, :jui venait de déclarer « que c'est par la substitution du

capital associé au capital suzerain que l'on arrivera à émanciper le prolétariat » (1).

C’est aussi par l’imagination que Don Quichotte remportait des victoires sur les moulins à vent, .le me contiens pour demeurer respectueux, car la réunion dont je m’occupe était convoquée par les représentants autorisés de deux grandes institutions populaires et « sociales », savoir : Banque coopérative des associations ouvrières,

que j'ai définie tout à l’heure; et la Chambre consultative de ces mêmes associations, dont il convient que je m’occupe maintenant, car elle a une inlluence considérable sur les travailleurs unis ; et l’on peut se souvenir que le bon M. Guyader, de Morlaix, a cru devoir lui exprimer ses sentiments de gratitude. Ma manière de voir est toute différente ; mais je ne peux faire que ce ne soit celle chambre qui élabore les statuts de la plupart des associations ouvrières qui se forment, et leur encombre la tète de notions plus ou moins chimériques.

Bien décidé, cependant, à ne pas m'en preifdre à des inconscients, je liens à faire remonter la responsabilité des erreurs et des enfantillages à qui de droit; c’est-à-dire, surtout, à deux grands prêtres qui officient dans le nouveau temple de celte fameuse participation, de plus en plus accréditée, et dont je serais heureux de ne plus parler (2).

Depuis longtemps, j’ai l’occasion de relever au Bulletin municipal officiel les actes constitutifs desdites Sociétés de production; il en éclôt presque chaque semaine. La Chambre consultative les place, comme de juste, sous le régime de la loi sur les Sociétés ii capital variable. Celle-ci donne aux pauvres gens des facilités dont il serait bon, pour elles, de ne pas trop se prévaloir. On peut fonder, à sept personnes, une association, en souscrivant chacun une action de 30 francs et en n’en versant qu’un dixième : ci 33 francs de capital pour débuter. Mettons qu on soit cent à s unir sur cette base, le point de départ est de 300 francs, et si 1 on est mille, de

3,000 francs.

Si l’on ne veut faire que de la coopération de consommation, on

(1) J’apprends que la direction de la Banque coopéraüve est passée aux

inains du citoyen Machurou. t ■ o i.i ^

(2) y. sur ce sujet les études spéciales de MM. A. Gibon, Leon Sabler et

Ernest Brelay. Paris, Guillaumin et Lie.

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peut, à s’astrei longue dale et -Mais tout pr rience i loyer, j d’œuvn ment ] diincull inspirai son ne comme s'achari blier, — remarqi

Donc, éclipses n’est pa qu’il est faut ren et exlér sur dix, dront e jour où leur ass lient mo L’esse sopliism ou des il pas se lî