Nature des conceptions

Bien des gens, novices en matière de psychologie exotique, ont cru séduire les iNègres par l'étalage des produits de notre industrie ; ils se sont trouvés déçus de n'avoir rencontre que froideur ou puérile curiosité. Ils se croyaient quittes en taxant de stupidité leurs sujets d'expérience.

En réalité, l'esprit humain perçoit et apprécie seulement ce qui est dans un rapport très voisin de l'unité avec la masse de concepts antérieurement acquis. Cela — par parenthèse et pour établir une relation avec un point précédemment admis — cela

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explique pourquoi les acquisitions et les changements sont d'une extrême lenteur, puisque tout contact avec un objet nouveau n'ajoute au bagage déjà possédé qu'une fraction infiniment petite de sa valeur. Gela implique aussi cette conséquence, déjà notée précédemment : que l'accélération du progrès est d'autant plus grande que l'acquis antérieur est plus considérable. Or notre indigène, avec sa mince pacotille d'idées primitives, n'est frappé que par le côté tangible de ce dont l'essence lui échappe. Si vous voulez qu'il vous comprenne, n'excédez pas le cercle étroit de son entendement. Il vous est — je ne dis pas : complètement possible, mais — moins difficile de vous resserrer dans ces limites qu'à lui de les outrepasser. Il est subjugué par la force brutale, qui est son dieu. Il jouit, à la rigueur, de la commodité d'un objet nouveau. La détonation d'une arme à feu lui inspire la crainte; la pénétration du projectile lui fait concevoir une puissance redoutable. La machine à vapeur lui paraît offrir une supériorité évidente sur ses moyens de travail. Mais, ces merveilles, il les accepte telles quelles et de toutes pièces. Ne voyonsnous pas nos enfants bénéficier avec indifférence d'inventions, dont la découverte a étonné leurs aînés? L'ingéniosité qu'a exigée la création de nos engins est lettre morte pour le Noir; ou bien il adopte des explications en harmonie avec son milieu et ses besoins journaliers. Ainsi, pour certaines peuplades de l'intérieur, la chaudière des bateaux à vapeur était

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la marmite où mijotait la cuisine des Européens; et ces braves gens n'avaient pas d'expressions assez admiratives pour qualifier notre appétit digne d'envie, dont la satisfaction exigeait que plusieurs hommes fussent sans cesse occupés à jeter du bois dans le foyer. Dès que l'utilité immédiate, positive, matérielle n'étale plus sa grossière évidence à l'esprit simpliste du Nègre, il renonce à comprendre : « Ça », se contente-t-il de dire, « c'est affaire pour Blanc. »