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dernière porte^ Bevilacqua poussa un cri affreux, et, comme il l'avait prévu, le premier accourut aussitôt vers nous , croyant qu'un meurtre venait d'être commis. Le prisonnier aperçut alors le papier ; il connaissait personnellement Fontanelli , il se jeta à son cou en se lamentant, enleva avec précaution la feuille à ce dernier , qui était sans défiance , et dont le système nerveux était encore fortement ébranlé par Je cri de Bevilacqua. Afin de gagner du temps, il lui déclara qu'il se sentait trop' troublé pour soutenir son interrogatoire, qu'il le pria de remettre à l'après-midi.

Sur ces entrefaites, le valet de guichet qui était revenu promptement sur ses pas, comme je l'ai dit, trouva Bevilacqua riant à gorge déployée ; il demanda en colère de quoi il s'agissait : «De voir jusqu'où va ta poltronnerie,» lui répondit froidement le col onel .

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Les lois, qu'elles aient absous ou condamné un individu, ne sont pas toujours un gage certain de son innocence eu de sa culpabilité. Je vais en offrir la preuve par le récit d*ufi meurtre qui s*est commis dernièrement à Modène. Le préfet de cette ville, d6ntle nom m'est échappé , reçut un coup de stylet , comme il allait à la cathédrale s'acquitter de ses devoirs religieux. L'assassin avait pris de telles -mesures que, tout connu qu'il était, il ne put jamais être convaincu, et que le tribunal dut l'absoudre. Voici comme il s'y prit pour se mettre à l'abri^ des recherches auxquelles l'exposait son crime. Il savait que le fonctionnaire avait l'habitude de se trouver à l'église pendant Y Ave Maria , accompagné d'un homme de la police qui se tenait toujours à distance. Il entre chezune personne qui demeure près de là, intime ami du préfet, et connu pour un monarchiste zélé. Au moment que la

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victime doit paraître ^ le meurtrier s'in* forme de l'heure qu'il est^ et ae retire sous un prétexte quelconque. 11 se précipite dans la rue , s'élance d'abord sur l'employé de la police, qu'il renverse d'un coup de poing) et frappe ensuite le malheureux préfet qui tombe baigné dans son sang. De là il se di« rige à la hâte chez une de ses connaiaBffiaces, où il ne tt^moigne aucun trouble; il sW tretient quelques moments avec tNuiquilltlé; et sort pour se rendre à une boutique; liil s'arrange de manière à fiEÛre savoir exactement l'heure qu'il est, et va directement ches lui. On trouve les deux blessés qu'on rsp* |x^lle à la vie; mais c en était (ait du préfet, qui ne survécut que peu de jours à sa Uessure« 11 désigna son meurtrier ; c^iendant I son confesseur lui ayant £ait observer qa'S allait iaire un tort irréparable à un homme dont le crime n'était pas sur, il se rétracta , dit q[U il cioj^t lavoir reconnu , sans pou-

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voir néanmoins le certifier. On se saisit du suspect, mais H prouve Son alibi par des témoins qu'on fte peut soupçonner; d'ailleurs sa manière d'être respire tant de confiance et de calme>.q«e les juges se voient forcés de Fabsoudre. Croiraît-on qu'il existât un mons*tre semblable? Concevoir froidement un dessein sr atroce, et Texécuter avec autant de présence d'esprit! jamais Allemand n'y parviendrait. Au reste, le criminel n'était pas un assassin de profcission, c'était un summo maestro carbonaro. Quant au fait, ce fut le triste résultat d'une délibération ; je le sais de l'un des complices.

Puisque je suis en train de raconter, je ne veux pas passer sous silence une anecdote curieuse que je tiens de la bouche d'une des parties intéressées. Je lui trouve quelque analogie avec l'histoire que Bevilacqua m'a rapportée plus haut. Le baron Sixte de A. . . 9 qui peut-être a été connu à plus

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d'un de mes lecteurs du temps de la so* ciélé dite Lien de la Vertu , sous le nom de Pape, languissait, de compagnie avec le comte de Bentinck-Kniphausen dans les prisons souterraines de Wesel. Le bon geôlier leur racontait un soir naïvement qu'il avait écroué un nouveau venu qui avait promis de donner au général des éclaircissements sur une société secrète qu'il disait exister dans l'armée de Belgique et d'Italie. Il devait en outre donner des renseignements précieux sur la conjuration des philadelphes. Le procureur général ayant trouvé quelque chose d'équivoque et de contradictoire dans les manières et les communications de cet homme, avait jugé à propos de le faire arrêter, jusqu'à ce qu'on eût acquis des preuves certaines de ce qu'il avançait. Son nom était Klopstock, et il était né à Hambourg. Notre baron eût écouté ce récit avec une indifférence complète, si la basse trahison d'un

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Allemand ne l'eût révolté. Il n'en était pas ainsi de son compagnon , qui l'entendit avec une émotion très vive, et changea plusieurs fois de couleur. Le geôlier loin, il avoua aussitôt à M. A... que cette société existait réellement, et qu'il était d'une haute importance de s'assurer de la discrétion du délateur. Les cachots formaient un corridor long et étroit, où A... avait obtenu la permission de circuler à volonté. La chambre de Klopstock, comme il n'était détenu que par mesure de prudence, était constamment ouverte. A minuit, lorsque les pâles rayons de la lune éclairaient ces casemates d'une faible lueur, de A... s'approche du lit du nouveau prisonnier ; il le secoue avec force, et le réveille en sursaut. Quel fut l'effroi de celui-ci en apercevant debout, devant lui, une espèce de spectre à longue barbe enveloppé dans un manteau écarlate. Sa conscience, rongée de remords, lui persuade

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que c'est un esprit. A... lui dit en se penchant vers son chevet^ et prenant un ton solennel . «Je sais tout ce que tu as fait y les motifs qui t'ont poussé à agir de la sorte; reconnais^ à ma présence en ces lieux, quel est mon pouvoir et mon influence. Demain tu seras interrogé : si tu tiens à la vie , rétracte ce que tu as avancé, et déclare que tu nV vais promis des révélations que dans l'eispoir d'une grande récompense. Si tu ne suis pas mon avis, malheur à toi ! Tu peux compter sur une mort ignominieuse : je t'assassine^ si ce n'est dans ta prison, ce sera lorsque tu auras recouvré la liberté. » Notre homme s'engagea à tout ce qu'on exigea de lui. Le jour suivant, il contredit ses dépositions antérieures, et montra des traces si évidentes d'égarement d'esprit qu'on n'attacha aucun poids à ses premiers aveux. La victoire des alliés brisa les chaînes de M. A..., qui accompagna son ami Grunes à Paris. Je n'ai

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jamais pu découvrir ce que devint Klopstock. La passion que lui avait inspirée une femme à la solde delà police, passion qu'il ne pouvait satisfaire qpi'avcc de For, l'avait poussé à cette trahison.

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