LES PREMIÈRES CONSPIRATIONS CONTRE LA MONARCHIE
gounnades à poing fermé que vous leur appliquez si bien d'ailleurs, fl n'appartient qu'à vous de rendre ces deux fléaux du genre humain odieua et ridicules. »
On sait que, dans le langage des adeptes, raison et liberté, fanatisme et superstition signifient, les premiers : . incrédulité et république ; les autres : religion et royauté.
« Vous aimez la raison et la liberté, lui écrivait-il encore le 19 janvier 1769, mon cher et illustre confrère, et on ne peut guère aimer l'une sans l'autre. Eh bien I voilà un digne philosophe républicain que je vous pré-» sente et qui vous parlera philosophie et liberté. C'est M. Jennings, chambellan du roi de Suède. II est digne de vous connaître, et par lui-môme et par le cas qu'il fait de vos ouvrages, qui ont tant contribué à répandre ces deux sentiments parmi ceux qui sont dignes de les éprouver. »
Et encore, 19 janvier 1769 ; « Continuez à combattre comme vous faites pro aris et focis ; pour moi, qui ai les mains liées par le despotisme ministériel et sacerdotal, je ne puis faire que, comme Moïse, les lever au ciel tandis que vous combattez. » Et enfin, 23 janvier 1770 ; « J'ai presque autant de haine que vous pour les despotes. »
VIL — Les premières conspirations contre la monarchie.
La propagande maçonnique commençait à s'attaquer au ])euple des campagnes, et des témoignages contemporains nous montrent la part qu'y prenait cette secte des économistes, dans lesquels M. de Tocqueville a reconnu des ancêtres de la Révolution.
tt Au-dessus du salon de madame de Pompadour était un entre-sol, qu'habitait le médecin économiste et encyclopédiste Quesnay. C'était là, dit Marmontel, que nous nous réunissions, Diderot, d'Alembert, Duclos, Helvétius, Turgot, etc., et que M* de Pompadour venait causer familièrement avec nous, quand elle ne pouvait nous engager à descendre dans son salon (1). Ce fut de ces réunions qu'on fit parvenir à Louis XV et circuler dans le public des mémoires, où l'on affectait de répéter que les peuples des campagnes et les artisans des villes manquaient d'écoles
(1) Mémoires, t. II, p. 24.
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d'agriculture et de l'instruction propre à leur état ; qu'il fallait établir et multiplier des écoles gratuites, surtout dans les campagnes, où les enfants seraient formés à différents métiers ; que les évoques et les prêtres, chargés jusqu'alors de l'inspection des maîtres, ne pouvaient pas entrer dans des détails peu faits pour les ecclésiastiques. Louis XV, qui aimait réellement le peuple et appelait Quesnay son penseur, semblait déjà goûter ce projet, et prêt à faire sur ses propres revenus la plus grande partie des frais qu'exigeraient ces écoles gratuites. Il s'en ouvrit à M. Bertin, honoré de sa confiance et chargé de l'administration de sa cassette. "Voici comment M. Bertin en rend compte lui-même :
a II y avait longtemps, dit-il, que j'observais les diverses sectes de nos philosophes. Quoique j'eusse bien des reproches à me faire sur la pratique des devoirs religieux, j'avais conservé au moins les principes de la religion, et je ne doutais pas des efforts que faisaient les philoso. phes pour la détruire. Je sentis que leur objet était d'avoir eux-mêmes la direction de ces écoles, et de s'emparer par là de l'éducation du peuple. Je conçus qu'il s'agissait bien moins de donner aux enfants du laboureur et de l'artisan des leçons d'agriculture que de les empêcher de recevoir les leçons habituelles de leur catéchisme et de leur religion.
a Je n'hésitai pas à déclarer au roi que les intentions des philosophes étaient bien différentes des siennes. Je connais ces conspirateurs, lui dis-je ; gardez-vous, sire, de les seconder. Votre royaume ne manque pas d'écoles gratuites; il en est dans les plus petits bourgs, et presque dans tous les villages. Ce ne sont pas les livres qui font les artisans et les laboureurs, c'est la pratique. Les livres et les maîtres envoyés par ces philosophes rendront le paysan moins laborieux que systématique. J'ai peur qu'ils ne le rendent paresseux, vain, jaloux et bientôt raisonneur, séditieux et enfin rebelle. J'ai peur que tout le fruit de la dépense que l'on cherche à vous faire supporter à vous-même ne soit d'effacer peu à peu dans le cœur du peuple l'amour de sa religion et de ses rois.
« J'ajoutai à ces raisons tout ce qui me vint dans l'esprit pour dissuader Sa Majesté... Louis XV paraissait goûter mes raisons, mais les philosophes revinrent à la charge, et il ne pouvait se persuader que son penseur Quesnay et les autres philosophes pussent des vues si détestables... Résolu enfin de donner au roi une preuve certaine qu'on le trompait, je cherchai à gagner la confiance de ces marchands forains qui courent les campagnes et vont étalant leurs marchandises dans les villages et aux portes des châteaux. Je soupçonnais surtout ceux qui vendent des livres de n'être que les agents du philosophisme auprès de ce bon peuple, et j'acquis bientôt les preuves incontestables de cette vérité Tous ces livres sortaient du club d'Holbach, dont Voltaire était le président honoraire et perpétuel, et les colporteurs en recevaient gratis des
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ballots entiers, sans savoir d'où ils leur arrivaient, avertis seulement de les vendre dans leurs courses au prix le plus modique (1). »
Louis XV, averti par le compte que le ministre lui rendit de sa découverte, reconnut enfin que l'établissement des écoles, si ardemment sollicité par la secte, ne serait pour elle qu'un moyen de plus pour pervertir le peuple ; mais, tout en abandonnant le projet, il ne remonta point à la source du mal et ne fit rien pour en arrêter l'exécution.
Toutes ces haines, toutes ces manœuvres se réunissaient-elles déjà en un complot proprement dit pour le renversement de la i monarchie française ? Il y a là un mystère que l'histoire ne par-, viendra jamais à éclaicir complètement. Au moins un homme pohtique très exercé, Horace Walpole, considérait en 17()5 la situation de la monarchie comme très critique, ainsi qu'on peut le voir par sa lettre du 28 octobre au feld-maréchal Conway :
« Le dauphin (père de Louis XV) n'a plus infailliblement que peu de jours à vivre.
« La perspective de sa mort remplit les philosophes de la plus grande joie, parce qu'ils redoutaient ses efforts pour le rétablissement des jésuites. Vous parler de philosophes et de leurs sentiments vous paraîtra une étrange nouvelle en fait de politique ; mais savez-vous ce que c'est que les philosophes, ou bien ce que ce mot veut dire ? D'abord il désigne ici presque tout le monde ; en second lieu, il signifie des hommes qui, sous prétexte de la guerre qu'ils font au Catholicisme, tendent, les uns à la destruction de toute religion^ les autres, en plus grand nombre, à la destruction du pouvoir monarchique... Vous allez me dire : Gomment savezvous cela, vous qui n'êtes en France que depuis six semaines et qui en avez passé trois confiné dans votre chambre ? — Oui, mais pendant les trois premières semaines j'ai fait des visites partout, je n'entendais que cela. Confiné chez mois, j'ai été obsédé de visites, et j'ai eu des conversations longues et détaillées avec blendes personnes qui pensent comme je vous le dis, avec quelques-uns d'un sentiment opposé, et qui n'en sont pas moins persuadés que ce projet exite. Dernièrement, entre autres, j'avais chez moi deux officiers, l'un et l'autre d'un âge mûr. J'eus bien de la peine à les empêcher d'en venir à une querelle sérieuse, et, dans la chaleur de la dispute, ils m'en dirent plus que je n'aurais pu en apprendre par bien des recherches. »
Pour vous prouver pue mes idées ne sont pas de pures visions, je vous envoie un très curieux mémoire. Je crois que jamais un magistrat
(1) Citation de Barruel, Mémoires sur le Jacobanisme, t. I. chap. 17.
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anglais n'eût pu prononcer un discours pareil au temps de Charles I" (1). Mais je n'aimerais pas qu'on sût qu'il vient de moi, non plus que rien des nouvelles que je vous mande. Aussi, si vous croyez utile de communiquer ces mémoires à certaines personnes, je désire que mon nom soit supprimé. Je vous écris cela pour votre information ; mais je ne voudrais pas que personne pût croire que je fais ici autre chose que de m'amuser (2).
Peu après en 1771, un des coryphées du pliilosophisme qui fut plus tard conventionnel, Mercier, publiait, sous ce titre . Van 2240 ou rêve sHl en fut jamais, un livre étrange, où tous les événements qui allaient s'accomplir dans dix-huit ans étaient nettement indiqués.
Il annonçait la souveraineté absolue abolie par les États assera- ]3Jges : — la Monarchie n'est plus, — le râteau, la navette, le marteau sont plus brillants que le sceptre. Pourquoi le gouvernement ne serait-il pas républicain ? Ce sera l'époque terrible et sanglante d'une guerre civile ; mais le signal de la hberté, remède affreux mais nécessaire, la Bastille est renversée... — Les monastères sont abolis, les moines mariés, le divorce permis, le pape dépossédé de ses États. « 0 Rome, disait-il, que je te hais ! Que tous les cœurs embrasés d'une juste haine ressentent la même horreur j'ai pour ton nom ! »
Et ce chapitre étrange était intitulé : Pas si éloigné qu'on ne h pense ! (3).
(t) C'est-à-dire à l'époque du régicide.
(2) The Letters of Horace Wal'pole édited by Beter Cunnîngham (London 1857) to-; me IV. L'éditeur ajoute en note : Ce mémoire ne se retiouve pas. — Rien n« serait plus désirable que la découverte d'un document aussi important.
(3) On fabriqua à cette époque des foyers de cheminée qui, au lieu do porteries trois fleurs do lys de l'écusson royal remplaçaient la fleur de lys du sommet par uqb . tète coupée. Plusieurs de ces sinistre temoigiages des desseias criminels des sectes 8ubsisteuleacorQ.
