Beugnot, Mémoires^ t. I, p

ment sa famille. La princesse fut heureuse d'avoir été préférée à ses sœurs pour être exhibée devant cette réunion de têtes couronnées. Ce choix la confirmait dans la haute opinion qu'elle avait d'elle-même, et c'est avec une satisfaction triomphante qu'elle vit que l'empereur la jugeait supérieure à Élisa, malgré sa science, et à Pauline, malgré sa beauté. Mais cette préférence, qui flattait sa vanité, lui donna en revanche des chagrins d'amour-propre. Sa fierté était cruellement blessée de voir le fils de Joséphine épouser la fille d'un roi de vieille race, de voir l'empereur donner à ce Beauharnais un superbe morceau de l'Italie avec le titre de vice-roi, alors que ses frères et ses sœurs n'avaient pas encore le moindre village à gouverner... Il lui fallut avoir recours à toute sa puissance de dissimulation pour ne pas laisser percer son humeur jalouse. Elle n'en fut pas maîtresse lorsque celte princesse Auguste de Bavière, devenue par son mariage belle-fille de Napoléon, prit, de par l'étiquette, le pas sur elle dans les réceptions et les cérémonies. Pour ne point subir ce qu'elle appelait un affront, et qui, de fait était assez désagréable à supporter, elle se dit malade. L'empereur dut parler haut et ferme pour faire plier cette volonté ombrageuse et obéir cette vanité récalcitrante.

Femme altière, nullement estimable etdontquelques actions ^ont des crimes, Caroline se consolait de ses mécomptes en travaillant pour l'avenir. Elle dissimula encore tout ce qu'elle avait d'amertume au cœur, espérant bien arriver, elle aussi, à se faire donner un trône, but constant de ses ambitions. Mettant toute rancune de côté, quitte à la reprendre plus tard pour légitimer ses trahisons, elle ne négligeait rien pour faire voir à son frère, le grand distributeur de couronnes qu'elle était digne et capable d*en oorter

une, elle aussi, sur la tête. Elle avait une grande représentation extérieure ; ses toilettes étaient remarquées, quoiqu'elle ne sût pas les bien porter; ses habits de cour élaient de la plus grande richesse et coûtaient de dix à quinze mille francs ; elle en eut même qu'elle fit couvrir de perles fines et de diamants ; et pourlant tout cela ne lui allait pas. En revanche, on citait ses équipages pour leur luxe et leur bon goût. Dans les lêtes et les grands couverts, on servait chez elle en vermeil. Elle flattait ainsi les goûts de i'empereur, qui voulait que sa cour se distinguât par sa pompe et par sa dépense, qu'elle fût la cour la plus somptueuse qu'on ait jamais vue en Europe. De plus, elle avait pour son frère Napoléon des complaisances de bonne camarade, comme on l'a vu plus haut, mais de sœur peu difficile sur la morale, en lui prêtant à la fois ses bons offices et son hôtel pour ses rendezvous galants et ses fantaisies amoureuses. Dans un ordre plus sérieux ou, pour mieux dire, moins léger, elle discutait avec lui de graves questions d'étiquette, qu'elle étudiait d'avance, en vue de cette discussion, dans de gros ouvrages faisant autorité en la matière ; elle faisait valoir ainsi auprès cie lui son esprit et une science toute de circonstance. Son audace habituelle et son assurance sereine finirent par en imposer. Elle ne s'exprimait plus qu'avec un petit air de supériorité hautaine et parlait, comme on dit vulgairement, du haut de sa grandeur. L'empereur, dans sa bonté aveugle pour les siens, se laissait prendre à tout ce clinquant de faux esprit, de fausse science et de fausse dignité, et disait : « Ma sœur a tout ce qu'il faut pour être reine. » Il en était si convaincu que, même à Sainte-Hélène, après la trahison révoltante de celte sœur, il dit : « La reine de Naple^ s'était beaucoup formée dans les événements ; il y avait chez elle

de l'étoffe, beaucoup de caractère et une ambition désordonnée *. » Cette dernière chose seule était vraie : au lieu de caractère, la grande-duchesse de Berg avait de l'entêtement, car le caractère est la fermeté à se maintenir dans les limites du bien, dans le devoir, et non pas dans la poursuite, par n'importe quels moyens, de la satisfaction de ses caprices et de ses passions. Quant à de l'étoffe, elle en avait, mais de la mauvaise.

Cherchant aussi à plaire à l'empereur dans un ordre de choses dont se souciaient moins Élisa et surtout Pauline, la princesse Caroline avait tout réglé chez elle avec le plus grand soin ; il y régnait beaucoup d'ordre et de justice. On ne pouvait reprocher à sa maison que d'être un peu guindée : mais c'était là le reflet du caractère de la princesse.

Elle ne se bornait pas, dans son souci constant de maîtriser l'avenir, à flatter l'empereur et à lui obéir de son mieux pour s'assurer sa faveur. Poursuivant ^la mise en pratique de la maxime de M""^ de Tencin et qui était devenue chez elle, comme chez Élisa, une règle de conduite, à savoir, de ne jamais rebuter personne parce qu'on peut avoir besoin de tout le monde, elle ne dédaignait pas de se concilier, par de gracieuses avances, les personnages qui pouvaient lui être utiles dans l'exécution de ses plans. Par son manège adroit, on se trouvait pris à ses airs de douceur et à sa comédie de bonté. Murât, en ce manège, jouait aussi son rôle et secondait sa femme de son mieux.

Arrivé à Dûsseldorf, le grand-duc de Berg semblait ennuyé de la paix. 11 sentait qu'il ne pourrait agran-

1. Mémorial de Sainte-Hélène, t. II, p. 336. (Edition Garnier frères.)

dir ses États que par suite d'une guerre en Allemagne, et, celte guerre, il la souhaitait de toute son âme. Il ne manquait aucune occasion d'exposer à l'empereur que la guerre avec la Prusse était nécessaire, qu'il valait mieux la faire tout de suite que plus tard. L'empereur le laissait dire et ne répliquait pas. M. de Talleyrand, ministre des relations extérieures, .était pour la paix. Aussi Murât cherchait-il à exciter contre lui la défiance de l'empereur. Pour concourir à tendre la situation, Murât alla jusqu'à éveiller les défiances de la Prusse en faisant répandre le bruit que le Hanovre ne lui serait pas conservé longtemps, et il disait en même temps à Napoléon que la Prusse n'attendait que la certitude d'une alliance avec la Russie pour se déclarer.

Tout cela, l'empereur le voyait, et mieux que lui, puisqu'il discernait en même temps les menées plus ou moins secrètes de son beau-frère; mais il était éditié chaque jour davantage, par les lettres ou les paroles de Murât, sur l'ardeur et l'étendue de son ambition.

Quant à la grande-duchesse de Berg, elle soutenait de son mieux à Paris la politique de son mari. Il est difficile de savoir si elle n'était pas elle-même l'inspiratrice de cotte pohlique, mais il est aisé de voir que, sur ce point, l'accord était parlait, pour le moment du moins, entre les deux époux. En tout cas, ils S(^ préparaient à tirer tout le parti possible d'une crise qu'ils prévoyaient devoir bientôt éclater. Murat, dans son grand-duché, en était l'agent actif; elle, à Paris, s'était chargée d'en diriger la diplomatie. Elle ûiisait des avances à Maret, qui prit insensiblement l'habitude et le goût d'aller chez elle : sa femme et lui étaient sûrs d'y être toujours accueillis on ne peut mieux. Elle en fit aussi à Fouché: avec ses projets, il pouvait

devenir fort utile d'être l'amie du ministre de la police ; elle sut le capter par d'adroites flatteries, et cet homme retors, pris au piège par Caroline, s'attacha à elle autant qu'il était dans sa nature essentiellement égoïste — comme celle de la princesse, d'ailieurs — de pouvoir s'attacher. M. de Talleyrand, qui n'aimait ni Fouché, avec qui il était brouillé*, ni Maret, dont l'intégrité et la loyauté le gênaient comme un reproche vivant dressé toujours devant lui, resta en dehors de cette sorte d'alliance ; il détestait Murât et plus d'une fois il le desservit sans en avoir Tair. Mais Caroline et son mari connaissaient ses mauvaises dispositions à leur égard et se tenaient sur leurs gardes. La princesse avait même pris les devants, car l'attaque, elle le savait, est souvent la meilleure manière de se défendre, et elle insinuait à Fouché. ce qui n'avait rien que de très véridique, que M. de Talleyrand ne cherchait qu'à le faire disgracier. Et puis elle achevait de le lier à elle par de ces petites confidences que les femmes savent si bien faire aux hommes dont elles recherchent la protection ou l'attachement.

Gomme Napoléon avait ordonné à tous les dignitaires de l'Empire de tenir un brillant état de maison, la princesse Caroline, dès qu'elle eut le titre de grande-duchesse de Berget de Clèves, voulut donner une fête, mais une fête dont on parlât pour son luxe et pour la beauté origmaie cie ses aivertissemenis. Elle voulait par là remercier l'empereur de lui avoir

1. Après l'attentait do nivôse, M. de Talleyrand, qui était déjà l'enaerni de Fouché, trouva que roccasion était bonne pour se débarrasser de lui II engagea, paraît-il, le premier consul aie faire arrêter et fusiller dans les vingt-quatre heures. Cela n'empêcha pas ces deux hommes de mettre leurs ressentiments dans leur poche, en 1808, lorsque l'intérêt de chacun sembla le demander. Pauvres âmes, chez qui la haine cédait à rintérêt!

donné le grand-duché de Berg et deClèves, dont elle ne lui était cependant pas très reconnaissante ; elle voulait lui faire voir en même temps qu'elle saurait dignement représenter dans la haute situation qui venait de lui être faite et aussi dans celle plus haute encore qui, elle l'espérait bien, ne tarderait pas à lui être donnée. L'empereur, d'ailleurs, lui avait promis pour plus tard un royaume*. Quant à la fête qu'elle donna, elle fut superbe. Elle avait imaginé d'y faire danser un quadrille, ce qui alors était une chose toute nouvelle, un événement, et fit beaucoup parler"^.

Mais il est temps de faire le portrait de la grandeduchesse de Berg et de voir exactement ce qu'était devenue cette princesse appelée par Napoléon à régner sur un territoire de la Confédération du Rhin. « De toute la iamille, a dit la duchesse d'Abrantès, la princesse Caroline était peut-être la seule qui n'avait pas appris à être princesse ; sa sœur Pauline s'y entendait encore mieux. » En effet, Caroline, malgré les attitudes hautaines qu'elle avait adoptées, à cause d'elles plutôt, n'avait rien de ce qui caractérise la grande dame. Nulle bienveillance, nulle bonté en elle : tout était calculé. Quand elle faisait. le bien, car, dans son intérêt, elle le fit souvent, quand elle accordait une grâce, une faveur, c'était comme si elle accomplissait une fonction et avec un petit air de dire: « Je m'en moque » qui, même accompagné de formules aimables, froissait jusqu'à ceux qu'elle venait d'obliger. Elle semblait toujours se railler des gens, avait un ricanement perpétuel aux lèvres, critiquait les femmes brunes parce qu'elle-même avait la peau très blanche, se moquait invariablement de la manière de

1, Th. Jung, Lucien et ses Mémoires, t. I, p. 32.

2, Duchesse d'Abrantks, Mémoires, t. VI, p. 27.

marcher de chacune, faisait sur toutes des réflexions désobligeantes sans parvenir à les faire spirituelles : la moquerie est pourtant un genre d'esprit où il est bien facile de briller; c'est pour cela qu'il est recherché de tant de gens, ceux qui n'en peuvent avoir d'autre.

La princesse Carohne avait-elle donc une tournure si parfaite pour se permettre de critiquer ainsi la démarche des autres femmes? Pas du tout : elle paraissait gauche et guindée, malgré son assurance de commande. Son teint était éblouissant de blancheur, c'était même ce qu'elle avait de mieux : Diderot eût dit de son visage, qu'il était comme une jatte de lait sur laquelle on aurait jeté des feuilles de rose; mais cette fraîcheur ne faisait pas oublier qu'elle avait les yeux trop petits, que ses cheveux n'étaient ni bruns ni blonds et que ses dents, presque toujours à découvert par suite de son ricanement malveillant, (Haient loin de ressembler à une rangée de perles, comme les dents de Pauline, par exemple. Ses épaules étaient rondes et blanches, mais trop hautes, ce qui lonnait un air commun à sa manière de mouvoir la tête, et, chez une souveraine, les mouvements de la tête ne sont-ils pas une grande partie de l'art de régner? Les mains étaient bien, mais manquaient de finesse, de distinction, M"*^ d'Abrantès dit : de comme il faut. C'est qu'elles étaient un peu trop, de même que le visage, le reflet de l'âme de Caroline: un peu sèches, un peu anguleuses, un peu raides. Quand, plus tard, la reine de Naples prit de l'embonpoint, ses mains s'en trouvèrent bien. Au moral, elle ne s'était pas améliorée depuis que les grandeurs et les dignités pleuvaient sur elle. Elle parlait beaucoup d'elle-même et avec trop d'indulgence : c'est sans doute pour cela qu'il ne lui en restait plus quand

elle parlait des autres. Elle tranchait de tout avec assurance et se prononçait sur tout sans appel. Cependant son instruction était très, très bornée ; elle s'en contentait. Les ignorants ne trouvent-ils pas qu'ils eri savent toujours assez? Elle ne lisait jamais; elle crayonnait parfois à tort et à travers sur une feuille de papier, et ses courtisans disaient alors qu'elle dessinait. Elle avait la voix la plus fausse qu'on pût imaginer, comme Pauline, comme Napoléon, comme tous les Bonaparte, mais cela ne l'empêchait pas de chanter. Enfin cette voix était trouvée admirable par de certaines gens, et le grand-duc de Wurtzbourg trouvait un charme tout particulier à l'entendre. Il fallait être Allemand, par exemple, pour trouver joli l'accent extrêmement prononcé de la grande-duchesse. Si, au lieu d'être la sœur de Napoléon et la femme de Murât, Caroline eût été la femme d'un simple colonel, personne n'eût fait attention à elle, si ce n'est pour la trouver insupportable. Comme princesse, non seulement on la supportait, mais on lui trouvait des vertus et des qualités inattendues.

La princesse Caroline, ou plutôt la grande-duchessi^ de Berg, comme elle aimait qu'on l'appelât, laisaii donc à Paris, et non à Dûsseldorf, théâtre trop pelit pour d'aussi grandes facultés, son apprentissage de souveraine. Elle était la reine de toutes les fêtes. L'impératrice, faut-il le dire? n'était plus assez jeune pour danser; sa fille Hortense était en Hollande. Caroline régnait donc véritablement à Paris et y dominait d'une façon exclusive. L'empereur lui avait fait cadeau du palais de l'Elysée, et elle y donnait de belles fêtes, des fêtes superbes. Elle était secondée en cela par le personnel de sa maison d'honneur, qu'elle avait composée avec le plus grand soin.

Sa dame d*honneur était M'"' de Beauharnais,

femme du sénateur de ce nom et cousine de l'impélatrice Joséphine. On a prétendu que la vanité de la grande-duchesse de Berg se trouvait délicieusement flattée d'avoir une parente de l'impératrice, une Beauharnais, à son service et à ses gages. Joséphine n'éprouvait-elle pas le même sentiment à la pensée que sa dame d'honneur appartenait à la fine fleur du faubourg Saint-Germain, était une la Rochefoucauld?

La grande-duchesse de Berg avait, elle aussi, des dames pour accompagner. C'était d'abord la baronne de Lambert, jolie femme, de petite taille, vive et parfaitement douée sous le rapport de l'esprit et du goût : elle aimait les arts, jouait du piano à ravir, alors que ce n'était pas une chose aussi commune qu'elle l'est devenue depuis, et peignait gentiment le paysage. M"^* Lambert n'avait que des amis, et c'est bien rare quand on a tant d'esprit.

Venait ensuite M"' Adélaïde de la Grange, qu'on appelait M'"^ de la Grange, sans doute parce qu'elle était majeure et même plus que majeure. Elle avait, elle aussi, de l'esprit. On disait d'elle peu charitablement : « Elle a été jolie. » Est-ce pour cela que la jeune fraîcheur de la grande-duchesse de Berg aimait assez à avoir près d'elle le teint passablement fané de M'^" de la Grange? Les mauvaises langues, il y en a beaucoup dans les cours, l'ont assuré. Toujours est-il que M™* de la Grange exerçait une certaine influence sur sa hautaine patronne et que, sans en avoir l'air, elle la dirigeait en bien des choses. C'est elle, le comte Louis de Narbonne l'a dit à M""* Junot, qui mit dans la tête de la grande-duchesse de Bei^g l'idée de faire monter Murât sur le trône de France dans le cas où l'empereur serait tué à la guerre. M"''' de la Grange, qui était loin d'avoir alors la lor-

ÎWG CAROLINE

tune qu'elle eut plus tard, était fort ambitieuse et rêvait de devenir dame d'honneur de l'impératrice, mais de l'impératrice Caroline première, femme de Joachim I", empereur des Français! Pour penser à une pareille combinaison, elle était bien la plus rouée confidente qui se pût voir ; mais que penser de celle qui accueillait de semblables rêveries, si ce n'est qu'elle était bien digne de sa confidente? Cette ambition d'une subalterne, attisant l'ambition de sa peu scrupuleuse maîtresse, eut, comme on le verra, des conséquences terribles pour la France, tant il est vrai que les plus grands événements ont parfois les plus petites causes!

Il y avait, en outre, M°*« Alphonse de Colbert, également dame pour accompagner. On n'a jamais dit d'elle que du bien, quoiqu'elle le méritât. Elle était fille de Petiet, ancien ministre de la guerre. On a vu un peu plus haut que c'est M""» Murât qui avait arrangé son mariage avec M. Alphonse de Colbert. La princesse avait pour eux deux une bienveillance toute particulière. N'est-il pas naturel d'airner les gens à qui l'on a fait du bien? Elle fut la marraine de leur premier enfant, une fille qu'on appela Caroline et qui épousa plus tard le comte de Colbert-Turgis. Elle chantait bien, avait une belle voix et de la méthode; elle était, de plus, assez jolie et, ce qui vaut mieux, bonne et aimable.

La comtesse de Saint-Martin était la quatrième dame pour accompagner.

11 y avait, de plus, une lectrice, qui était M""* MicheL

Quant au personnel masculin, il était moins nombreux. Il comprenait un chambellan, un écuyer et un secrétaire des commandements.

M. d'Aligre était le chambellan de la grandeduchesse. Il avait quatre cent mille livres de rente.

La Vie et les Mœurs sous le Premier Empire: modes de 1804, d'après utie estampe du recueil de la Mésangère.