Chancelier Pasquier, Mémoires^ t. I, p

sûr en Espagne, à Tempereiir. Napoléon le reçut à Astorga et c'est cette lettre ainsi que celles de La Valette, et non pas les armements de l'Autriche, comme l'ont dit les amis de la famille impériale, qui furent cause du retour précipité de l'empereur à Paris. Ce retour sauva l'armée anglaise au moment où elle allait être anéantie. Le maréchal Soult, à qui Napoléon avait donné le commandement, la laissa échapper. Ici encore Caroline est cause, indirectement il est vrai, du salut de l'armée anglaise. Si cette armée avait été détruite — et elle l'eût été sans le départ subit de l'empereur — l'Angleterre n'aurait sans doute pas renouvelé le grand effort qu'elle venait de faire; elle eût été réduite à accepter la paix et, du même coup, l'Europe était pacifiée. Les ambitieuses menées de Caroline furent donc une fois de plus la cause des guerres qui devaient encore ensanglanter l'Europe pendant six ans, amener la chute de Napoléon et de l'Empire français.

Cependant la guerre d'Autriche, marquée par les brillantes affaires de Ratisbonne et d'Eckmiihl, par la sanglante bataille d'Essling et la laborieuse victoire de Wagram, avait pris fin. La paix était signée. L'empereur rentrait à Paris, décidé enfin à se démarier d'avec Joséphine. Il avait couru des dangers dans cette dernière campagne; il avait été blessé au pied devant Ratisbonne, et l'on avait dit : « Si la balle avait Irappé un mètre plus haut!... » Il avait failU être assassiné à Schœnbrunn, et l'on avait encore dit : « Si Rapp ne s'était pas trouvé là !... » Il était donc urgent que Napoléon assurât sa dynastie. Aussi, cette fois, revenait-il déterminé au divorce.

Le roi et la reine de Naples, eux, étaient tout au bonheur de régner. Ils ne recevaient de toutes parts

que compliments et adulations et ne trouvaient devant eux que des échines souples et flexibles. La nouvelle du divorce vint bientôt mettre le comble à leur félicité en satisfaisant leur haine contre les Beauharnais en général et l'impératrice Joséphine en particulier : ils avaient été bien prompts à oublier que c'était elle qui avait arrangé leur mariage, qu'ils lui devaient leur bonheur et, en partie, leur trône !

La reine de Naples fut mandée à Paris.

Cette femme « dont l'âme ne connut jamais un bon sentiment », se hâta, avec quel plaisir! d'obéir à l'ordre de l'empereur. Aussi, dans la joie de son cœur, ne fitelle point attention à l'affreux temps de neige qu'elle eut pour franchir les Alpes : elle mit trois jours à les passer! Mais tous les temps paraissent beaux dans le bonheur, même quand ce bonheur n'est que la satislaction d'une vile passion.

La reine Carohne arriva à Paris dans la matinée du 2 décembre . Elle ne descendit pas au palais de l'Eiysée, qui avait été aménagé pour recevoir le roi de Saxe, mais aux Tuileries ; ce ne fut qu'après le départ du roi de Saxe qu'elle alla s'installer à l'Elysée.

Elle trouva Paris dans un état d'inquiétude vague. On parlait, mais toujours à voix basse, du divorce de l'empereur. Il n'avait pas encore été annoncé officiellement, mais beaucoup de choses avaient transpiré dans le public et, comme il y avait une foule d'intérêts attachés à cette question, on attendait avec anxiété la confirmation ou le démenti des bruits qui circulaient.

La ville de Paris offrait, le jour même de l'arrivée de Caroline, dans l'Hôtel-de- Ville, une fête à l'empereur : c'était pour célébrer le double anniversaire du couronnement et de la victoire d'Austerlitz. La reine de Naples, descendue de voiture le matin, avait, sans

prendre le temps de se reposer et en vraie sœur de Napoléon, décidé d'aller à cette lête. Dans l'entrevue qu'elle eut avec son frère, elle l'avait déterminé, pour habituer peu à peu le public à l'idée de son divorce, à ne pas faire rendre à l'impératrice les honneurs accoutumés, lorsqu'elle arriverait à l'Hôtel -de -Ville. C'était là une mesure inutile, cruelle, et qui assouvissait les méchantes rancunes de Caroline. L'impératrice, en arrivant, fut donc reçue au bas du grand escalier par le préfet de la Seine, M. Frochot. Le général Junot, averti par sa femme, s'était arrangé de façon à s'y trouver comme par hasard, et avait recruté quelques femmes, au risque de mécontenter le Maître. Afin que cette disgrâce de l'impératrice ne fût pas trop éclatante devant le public, le service d'honneur de l'impératrice, d'après les ordres donnés, n'y était pas.

L'empereur arriva à l'Hôtel-de-Ville accompagné du roi de WestphaiieetdeCaroline. Celle-ci, souriante, semblait provoquer les hommages par un air accueillant et gracieu-x qui « voulait faire dire aux Parisiens : « Soyez la bien revenue parmi nous ! » Elle parlait avec aménité à chacun, s'arrêtant à chaque pas, semblant heureuse de revoir les personnes qui venaient en foule lui présenter leurs respectueux compliments. L'amabilité semblait être à l'ordre du jour : l'empereur et sa sœur riraUsaient de gracieusetés envers les invités et, si l'impératrice ne compta presque pour rien en ce jour, la reine de Naples paraissait être, à rHotel-de-Ville, la véritable souveraine.

Malgré tous ses efforts pour devenir populaire, lAalgré sa Hbéralité, la reine de Naples avait pu se créer quelques dévouements chez de braves cœurs recu'rinàissants, mais, en général, elle n'était pas

aimée. On sentait que ses prévenances étaient calculées; que ses amabilités étaient voulues et ne partaient pas franchement et naturellement du cœur; on lui trouvait de la raideur, de la sécheresse et non cette bonté débordante, voyante, qu'on aime à trouver chez toute femme, et qui semble, chez celles qui occupent un si haut rang, faire partie delà personne : chez la reine Garohne, l'amabilité et la bonté faisaient partie phitôt du costume. A la cour, son ricanement perpétuel déplaisait au dernier point, chacun s'imaginant être l'objet de ses sarcasmes malveillants. Déjà, à cette époque (1809-1810) sa fraîcheur s'en allait: sa beauté n'avait jamais été autre chose que ce qu'on appelle la beauté du diable ; la fraîcheur de l'ange partie, il ne restera plus qu'un assez vilain démon, fort déplaisant, enfin une femme très ordinaire.

Continuant à appliquer son système de conduite et cherchant à se faire des partisans, la reine de Naples montrait, à Paris, une grande envie de plaire. Elle faisait des cadeaux magnifiques. L'empereur reçut d'elle un superbe jeu d'échecs en lave du Vésuve, avec les pièces en corail; elle donna aux petites filles du général Junot deux parures de corail; au musicien Blangini, qui lui avait dédié un cahier de nocturnes, elle offrit une très belle épingle en diamants ; enfin elle se montra, comme tous les Bonaparte d'ailleurs, fort généreuse.

Enfin, le jour du divorce de l'empereur était arrivé! La familte Bonaparte était triomphante et, si Pauline laissait trop voir, en cette circonstance, des sentiments qui cadraient mal avec la douleur de l'impératrice ÏGséphine, ot qua le bon goût, à défaut du bon cœur, eut dû l'engagera dissimuler, la reine de Naples, elle, eut ^oin de cacher sa joie sous cet air de grave dignité

qu'elle savait se donner dans les grandes circonstances.

Paris compta, comme les hivers précédents, une loule de fêtes et de bals. La reine de Naples, qui avait quitté les Tuileries pour le palais de l'Elysée depuis que le roi de Saxe était retourné à Dresde, donna des bals superbes. Elle dominait plus que jamais à Paris et jouait presque à l'impératrice des Français. Aussi ses fêtes furent-elles d'un luxe auquel on n'avait pas atteint jusqu'alors. Elle aimait les quadrilles. Elle en imagina un, qui devait représenter un jeu d'échecs vivant. Le cadeau qu'elle avait fait à l'empereur lui avait sans doute inspiré l'idée de ce laborieux diverfissement. Elle en régla la marche savante et compliquée avec Despréaux, l'ordonnateur en chef des ballets de la cour. Seize femmes de mêmetaille, choisies parmi les dames de la cour, devaient représenter les pions. Ces pions, qui avaient pour consigne de se tenir aussi raides et immobiles que possible, représentaient des momies égyptiennes. Huit étaient habillées en bleu, huit en rouge. Les costumes étaient aussi collants que possible et la coiffure était celle des sphinx d'Egypte, agrémentée naturellement de larges bandeaux plats. Les reines étaient habillées en reines de théâtre. Les cavaliers étaient coiffés en sphinx et émergeaient d'une sorte de mannequin en osier, recouvert d'une housse et représentant un cheval. Les fous, dont lo costume était le plus simple à imaginer et à réaliser, portaient un chapeau orné de grelots d'argent, de la même couleur que leur cotte; ils tenaient à la main la marotte de rigueur. Les tours étaient représentées par les quatre hommes les plus grands et les plus gros qu'on ait pu trouver à la cour. Deux magiciens, armés d'une longue baguette blanche, dirigeaient le divertissement, on auraitpudire Idiparhe. On s'amusa,

paraît-il, beaucoup à la regarder, mais ceux qui la jouèrent ne s'étaient pas beaucoup amusés pendant les quinze jours que dura le travail des répétitions.

Il semblait écrit que les bals de la reine de Naples susciteraient toujours quelque incident plus ou moins dramatique. A l'un de ceux qu'elle donna pendant cet hiver de 4810, un petit domino, bien déguisé, bien joli, bien perfide aussi, s'approcha d'un général marié à Tune des femmes les plus séduisantes et les plus spirituelles de la cour, qu'aucun auteur de Mémoires ne veut nommer et lui dit : « Ta femme te trompe et M. de Metternich est son complice. » Stupéfait, le général demeura immobile sur place en proie à divers sentiments plus violents les uns que les autres. Reprenant enfin son sang-froid et croyant à une mystification, il se met à la recherche du petit masque pour exiger de lui des explications. Il le trouve, le saisit par son domino et le somme de dire ce qu'il sait : « Parle ou je t'étrangle! » s'était-il écrié. « Je le veux bien, lui fut-il répondu; ta femme est ici et il n'est pas probable qu'elle quitte le bal d'ici à deux ou trois heures : tu as donc le temps de vérifier si ce que je t'ai dit est vrai. Va chez toi; fais ouvrir le secrétaire de ta femme ; à tel endroit, dans tel tiroir, tu trouveras un petit paquet de lettres, noué avec une laveur rose. Prends le paquet et tu verras * . » Le général suivit sur l'heure le conseil de ce petit

1. M"* AvRiLLON, Mémoire*, t. I, p. 354. — Est-ce à cet épisode de la vie de cour que fait allusion Stanislas Girardin, quand il dit, à la date du 28 janvier 1810: v Le soir il y eut un bal masqué chez la reine de Naples. Une femme en domino^ excitée par la jalousie, dévoila à un général l'amour que sa femme avait pour le roi de Naples. Le mari furieux alla se plaindre à l'empereur. « Eh ! mon cher, lui dit l'empereur ea souriant, je n'aurais pas le temps de m'occuper des affaires de TEurope, si je me chargeais de venger tous les cocus de ma cour. » (Stanislas Girardin, Journal et SoucenirSj t. II, p. 3U8.)

masque : son hôtel d'ailleurs était tout près de l'Elysée. Il alla droit au petit meuble indiqué, l'ouvrit et trouva les lettres dénonciatrices- N'y voyant rien de diplomatique, il entra dans une fureur terrible et, quand sa femme revint du bal, elle eut une épouvantable scène à essuyer. Enfin, comme cela ne raccommodait rien, le général finit par prendre son parti d'une aventure en somme fort vulgaire et que sa propi^ ineonduite pouvait, sinon justifier, du moins excuser jusqu'à un certain point chez sa femme. Quant aux personnages de ce drame, le petit domino perfide n'était autre que la reine de Naples ; le général était son ancien amant Junot, et la jeune femme courtisée par le brillant ambassadeur d'Autriche était la duchesse d'Abrantès. Mais quelle vilaine femme que cette reine de Naples qui employait ces moyens dramatiques empruntés aux mœurs italiennes de la Renaissance, pour se venger de ce que M. de Metternich l'avait abandonnée pour M*"» Junot! Tout cela suppose un espionnage préalable de sa part et l'emploi de bien vils moyens pour obtenir, par des domestiques sans doute, les renseignements qu'une basse jalousie l'avait poussée à se procurer.

La nouvelle du mariage de l'empereur avec l'archiduchesse Marie-Louise était venue jeter la joie en France : on espérait que cette alliance avec la maison d'Autriche terminerait les intei*minables guerres qui, depuis près de vingt ans, épuisaient les deux pays. L'empereur, qui avait en haute estime les capacités de la reine de Naples, qui l'avait fait venir en 1806 à Munich pour représenter les femmes de la famille Bonaparte aux fêtes du mariage d'Eugène avec la princesse Auguste de Bavière, lui réservait un rôle brillant et de toute confiance dans son mariage avec Vai'chiduchesse Maiùe-Louise. Il l'envoya, à la tête

d'un service d'honneur, à Braunau, ville Irontière de l'Autriclie, pour recevoir son auguste fiancée.

La reine de Naples, qui avait l'habitude de tout mener haut la main et dont l'empereur disait qu'elle était un homme parmi ses sœurs, s'avisa de vouloir diriger la nouvelle impératrice comme elle dirigeait ce pauvre Murât. Quand elle la reçut à Braunau, elle prit sa timidité pour de la faiblesse et se promit bien de la dominer.

Lorsque la remise de la jeune archiduchesse eût été faite avec tout le cérémonial exigé par l'étiquette, Marie-Louise congédia sa maison autrichienne, ne conservant auprès d'elle, comme il était convenu, que sa s^rande-maîtresse, M'"^ de Lajenski. Cette dame l'avait élevée et ne s'était jamais séparée d'elle. La reine de Naples, qui craignait que M""^ de Lajenski n'exerçât sur la jeune impératrice qu'elle se proposait de mener à sa guise une influence capable de contrebalaneer la sienne, écouta favorablement les plaintes que lui adressèrent les dames de la maison française de l'impératrice. Il y eut des conflits d'attributions, plus ou moins volontairement provoqués. La reine de Naples, qui voulait en tout régner sans contrôle ni concurrence, demanda formellement à l'empereur que M""^ de Lajenski fût renvoyée à Vieime. L'empereur donna cet ordre. La grande-maîtresse de Marie-Louise était déjà parvenue à Munich lorsque cet ordre lui fut signifié : elle repartit donc aussitôt pour Vienne. Mais l'impératrice conçut dès lors pour l'auteur de ce procédé — et elle savait que sa belle-sœur était la coupable — une aversion qui ne s'atténua jamais.

« Ce qu'il y eut de plus mal dans la conduite de la reine de Naples, a dit M'"" la générale Durand, dame d'honneur de Marie-Louise, c'est que, après avoir exigé de l'impératrice son consentement au départ de

M'"» de Lajenski, elle donna aux dames de l'intérieur l'ordre d'empêcher cette dame d'entrer chez l'impératrice, si elle se présentait pour lui faire ses adieux. Cet ordre ne fut point exécuté. Les deux dames S blessées de tant de dureté, firent entrer la grande maîtresse par une porte dérobée : elle passa deux heures avec son élève; et, malgré les reproches que cette conduite leur attira de la part de la reine, elles ne s'en sont jamais repenties *.

Caroline était heureuse de dominer sa belle-sœur de toute la supériorité de la gloire de son frère, de sa supériorité de femme de premier ordre (elle avait la bonté de le croire) et d'une supériorité dont elle était cependant moins jalouse, celle de l'âge. Le voyage fut un éblouissement : les voitures du cortège allaient avec une rapidité vertigineuse, traversant les fêtes, les musiques, les acclamations, les drapeaux sur les routes, les feux d'artifice et les salves d'artillerie. Tous les jours la nouvelle impératrice recevait une lettre de Napoléon et faisait à chacune de ces lettres une réponse, généralement assez longue, et à laquelle la reine de Naples prêtait sa complaisante collaboration. Caroline écrivait de son côté à son frère les détails qu'elle pensait être de nature à l'intéresser et qui le mettaient dans l'enchantement. En amour, Napoléon resta toujours collégien.

Enfin, rimpér'atrice approchant de Compiègne, l'empereur alla au-devant d'elle. Il portait un habit de fantaisie brodé, que la princesse Pauline, qui passait pour un oracle en fait de goût et de modes, l'avait déterminé à se faire confectionner, et qui lui allait fort mal. Il s'était fait accompagner du roi de Naples.