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reuses affaires d'argent qu'il avait faites étant payeur général. C'est même pour se faire oublier en France qu'il était venu auprès de Murât. Il avait pour le roi et la reine de chaudes recommandations qui le firent bien venir auprès des deux souverains. Son esprit enjoué et hardi plut à Garohne et, grâce à elle, il fut bientôt ministre de la guerre et de la marine du royaume. Il cumula cette fonction avec celle d'amant de la reine. Et cela, presque au lendemain de son arrivée h Naples, et sans mystère pour personne, si ce n'est pour le roi. Ce pauvre Murât, qui s'était aperçu de la liaison de sa femme avec M. de La Vauguyon, ne vit rien cette fois-ci. La laideur et l'obèse rotondité du ministre le mettaient d'ailleurs à l'abri de tout soupçon : mais le goût de ces sortes de femmes est quelq-ue chose d'incompréhensible.

Lors de la faveur, pourtant si courte, du duc de La Vauguyon, la reine de Naples fit faire quelques travaux d'aménagement intérieur dans le palais. Le prétexte qu'elle en donnait à Murât, en femme bien avisée et qui pense à tout, était qu'avec les sentiments si mobiles de la population napolitaine, il était prudent de prendre quelques précautions pour s'assurer une retraite en cas de révolte du peuple, d'envahissement du palais et de danger imminent. Elle avait donc commandé à son architecte, M. Mazois, d'établir un couloir secret allant de son appartement à la grande galerie où se trouvaient des dégagements et des issues de tout côté. Ce couloir, pour être secret, devait être fort étroit et n'était destiné qu'à laisser passer une seule personne de front. Quand M. de La Vauguyon était appelé chez la reine, il y passait, lui qui était mince et souple comme un jonc, très facilement. Quand, plus tard, la reine voulut avoir avec son ministre de la guerre et de la marine des entretiens

particuliers sur la politique ou sur d'autres sujets moins abstraits et moins dénués de poésie, elle lui indiqua le passage secret afin qu'il pût, à toute heure de jour ou de nuit, se rendre à son appel sans déranger le personnel d'huissiers et de valets de pied, toujours prompts à causer de ce qui ne les regardait pas et à porter des jugements plus ou moins téméraires sur leurs maîtres. Elle lui donna donc la clef de la porte donnant sur la galerie. Or il advint que le soir même de ce jour, la reine eut le besoin ou simplement le désir de causer avec M. Daure. Elle le lui fit savoir. L'heure qu'elle avait fixée était passée depuis longtemps et M. Daure ne paraissait pas. Impatientée de ne pas le voir, elle se décida à l'aller trouver, prit une lampe et s'engagea dans le couloir secret. Elle y découvrit aussitôt l'explication du retard de M. Daure. Infiniment plus gros que M. de la Vauguyon, pour qui, seul, le corridor avait en réalité été construit, le ministre de la marine y était resté en détresse, échoué comme une vieille carcasse de navire entre deux rochers, ne pouvant ni avancer ni reculer. La situation était on ne peut plus ridicule. La reine de Naples aida son ministre à se dégager et parvint, au prix de beaucoup d'elTorts, à le tirer de ce mauvais pas : elle l'emmena chez elle,

... et je laisse à juger De combien de plaisirs ils payèrent leurs peines !

Mais l'architecte, M. Mazois, fut vertement tancé d'avoir construit un corridor secret ne pouvant donner passage à des amants de tout caHbre.

Trahi par son ministre de la marine qu'il accablait de ses bienfaits, Murât crut bientôt s'apercevoir que la reine travaillait à le mettre mal avec l'empereur et te desservait de son mieux auprès de lui. Pourquoi,

d'un autre côté, cette intimité avec M. Daure? Ce n'était pas de l'amour, le ministre était trop laid. Qu'était-ce donc alors? Le voile qui couvrait les yeux de Murât se déchira un peu et le malheureux put entrevoir, en partie, la profondeur de toutes les vilaines intrigues dont il se trouvait entouré : Caroline voulait se débarrasser de son mari, d'une manière ou d'une autre, et régner seule ! Daure n'était entre ses bras, entre ses mains, si l'on préfère, qu'un instrument, comme Junot jadis, comme Metternich... Ah ! c'était une femme bien pratique que la reine de Naples !

Dans cette extrémité, et convaincu que l'astuce et la ténacité de sa femme réussiraient, s'il n'y mettait bon ordre, à mener à bien cette machiavéhque entreprise. Murât, ne sut pas être énergique. Selon l'habitude des âmes faibles, il n'osa pas combattre en ^ace la situation et extirper le mal dans sa racine. Il craignit, peut-être par un reste d'affection ou de respect, mais plus encore par faiblesse, d'attaquer le taureau par les cornes. Il prit un moyen détourné. Il fit un décret obligeant tous les Français à son service de se faire naturaliser sujets napolitains. Il se réservait de refuser les lettres de naturalisation aux quelques Français dont il voulait se débarrasser, et ces Français n'étaient autres que les amis de la reine : M. Daure, son amant; M. de Longchamps, le secrétaire de ses commandements; M"^° de Longchamps, sa femme, dame du palais; M. de Montrond, le futur amant de la princesse Pauline, etc. Tous ces gens servaient trop activement les ambitions et les intrigues de la reine et semblaient trop les ennemis déclarés du roi pour que celui-ci pût les conserver. Mais il eut le tort de ne pas parler haut et ferme, de reculer devant une explication décisive avec sa femme^ de ne pas

prendre vis-à-vis d'elle une mesure extrême (oh ! un simple internement dans un couvent, pas autre ctiose *), puisqu'elle l'y forçait, et de ne pas faire signifier purement et simplement un décret d'expulsion aux hommes perfides dont il était nécessaire qu'il se débarrassât. « Ce détour maladroit qui ne trompa personne, car on savait de reste dans quel but il agissait, avait de plus pour lui le grand mal de lui enlever parmi les Français tous ceux qui valaient quelque chose, aucun de ceux-là ne voulant consentir à deve. nir Napohtain^ ».

Devant cette mesure, comprenant qu'eux seuls l'avaient provoquée et étaient visés par elle, les amis de la reine se décidèrent pour la plupart à partir. Ils voyaient que Murât était résolu à se débarrasser d'eux : ils craignirent qu'il n'eût recours à une mesure violente, d'autant plus qu'ils n'ignoraient pas que le préfet de police Maghella avait saisi des documents authentiques qui les compromettaient. Tous ceux-là, qui avaient, comme on dit vulgairement à Naples, la coda di paglia, c'est-à-dire qui se sentaient compromis, s'en allèrent au plus tôt.

Délivré de leur présence. Murât en était à chercher un biais pour permettre aux autres Français qu'il voulait garder de rester à Naples sans lettres de naturalisation, lorsqu'il lut dans le Moniteur de VEmpire français un décret fulminant de l'empereur lui rappelant que son royaume faisait partie intégrante de l'Empire français et qu'il en devait la conquête et la

1. Trois des nièces de Mazarin, la duchesse de Bouillon, la duchesse de Mazarin et la connétable Colonna n'avaient-elles pas jadis été enfermées dans des couvents par leurs maris, à qui elles en avaient fait moins cependant que Caroline à Murât?