SŒURS DE NAPOLÉON

Avant d'exposer l'histoire particulière de chacune des princesses impériales, sœurs de Napoléon, il est nécessaire de dire quelques mots de la façon dont ont été élevées les demoiselles Bonaparte et d'exposer comment s'est passée leur enfance. Ces temps de la première jeunesse laissent généralement dans la vie des traces ineffaçables. Il ne paraît pas que les filles de M'"® Letizia (et non Laetitia, comme on l'écrit généralement) en aient conservé beaucoup de souvenirs. Ou, du moins, si elles se rappelèrent ces temps difiiciles, ce fut pour n'en parler que le moins possible, comme d'un passé honteux qu'elles eussent voulu faire oublier ou d'une misère dont le souvenir les.eût amoindries aux yeux du monde comme à leurs propres yeux, au milieu des grandeurs inouïes que la prodigieuse fortune de leur frère avait répandues sur toute la famille.

M"" Letizia Ramolino avait épousé dès l'âge do treize ans —c'est elle-même qui l'a dit — M. Charles

de Buonaparte. On ne connaît pas plus la date de son mariage que celle de sa naissance, et elle-même les avait oubliées lorsque, les événements ayant fait de lanière de Napoléon, sans qu'elle y fût pour grand'chose, un personnage historique, on s'enquit de tout ce qui la concernait. Elle se maria vraisemblablement en 1764. De son mariage naquirent treize enfants, dont trois moururent en bas âge et deux en naissant. Les huit enfants qui survécurent étaient venus au monde dans l'ordre suivant : Joseph (1768), Napoléon (1769), Lucien (1773), Elisa (1777), Louis (1778), PauHne (1780), Caroline (1782), Jérôme (1784).

En Corse, les femmes sont fières de leur fécondité : c'est presque un déshonneur pour une femme que de n'avoir pas d'enfants. Le peuple, dans son langage pittoresque mais irrévérencieux, y appelle una mula, une mule, la femme stérile.

Une aussi belle iamille que la sienne devait occuper terriblement la signora Letizia. Il était et il est encore un peu d'usage, en Corse, d'appeler la châtelaine, la dame, ou tout au moins la femme d'un homme dont l'influence s'étend sur un cercle plus ou moins grand de cultivateurs, manants, bergers et autres clients, comme dans l'ancienne Rome, la signora une telle, mais en la désignant toujours par son prénom. Cet usage a quelque chose de patriarcal qui lait qu'il existe en Corse comme on ne la trouverait nulle part ailleurs une certaine solidarité empreinte d'une véritable et cordiale familiarité entre le noble et le paysan. L'île, qui est encore un peu féodale, l'était alors beaucoup. Il était et il est assez difficile, avec la configuration montagneuse du sol, la pauvreté des habitants, le manque d'industrie et de commerce, les préjugés enracinés et le peu de relations des insulaires avec le continent, qu'il en soit autrement. La

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slgnora Letizia avait donc son temps entièrement pris par les soins à donner à tout son petit monde, -— et huit enfants, ce n'est pas une petite affaire. Elle ne sortait qu'une fois par semaine, le dimanche, pour aller à la messe. Sa belle-mère, qui n'avait pas les mêmes motifs qu'elle pour rester à la maison, allait à la messe tous les jours. Mais ce n'était pas pour son plaisir ! Elle avait fait vœu, dans un mouvement d'expansion qu'elle regretta sûrement plus tard, d'entendre tous les matins une messe pour chaque petitenfant que lui donnerait sa belle-fille, et, comme elle était aussi consciencieuse que dévote, elle se trouvait, la malheureuse, condamnée à entendre huit messes par jour ! C'était là le plus clair de ses occupations. Si la signora Letizia avait conservé tous ses enfants, ce n'est pas huit messes, mais bien treize messes par jour, que cette belle-mère modèle eût été obligée d'écouter! Le Ciel apparemment l'avait prise en pitié en app(51ant à lui ces cinq petits anges avant qu'ils ne fussent, comme les autres, devenus des démons.

M""' Charles Bonaparte, à qui l'un de ses fils devait plus tard donner plus d'un souci en lui donnant le titre de Madame Mère, avait un caractère solidement trempé, Iranc, naturel, incapable d'aucune frivolité, un vrai caractère corse. Combien ses filles lui ressemblèrent peu! Elles ne tenaient presque rien d'elle. Sur le continent, elles ne prirent guère de la brillante civiMsation h'ançaise, que les futilités, les défauts et les vices. Elles y vinrent très jeunes. Après bien des vicissitudes et plus d'un danger couru pendant la guerre de l'indépendance corse, où M™'' Bonaparte dut suivre la fortune de son mari, l'île étant tombée entre les mains des Anglais, la famille Bonaparte fut proscrite comme appartenant au parti français. M'"° Bo-

naparlc put s'échapper et s'embarqua à Calvi avec ses trois filles et ses deux plus jeunes fils, vers la fin (lu mois de mai 1793, sur un bâtiment de commerce. On traversa heureusement la croisière anglaise et l'on vint débarquer à Toulon.

Pour pouvoir vivre au meilleur compte possible — car les temps étaient durs et sa bourse bien plate — M^ne Bonaparte fut s'établir dans un village, à la Valette, près de Toulon, puis à Bandol et enfin à Marseille. La situation de la petite famille était alors loin d'être brillante et M'"*" de Rémusat se trompe étrangement en disant que la signora Letizia était riche*. Mais elle ne se trompe pas lorsqu'elle dit que l'éducation des demoiselles Bonaparte fut singulièrement négligée. 11 était difficile, et pour plus d'une cause, qu'il en fût autrement. On était en 1793, et il y avait à cette époque fort peu d'établissements d'instruction qui ne fussent point lermés. Les maisons d'éducation pour jeunes filles, au moment âe la Révolution, étaient en presque totalité tenues par des religieuses. Celles-ci dispersées, leurs maisons fennecs et vendues comme biens nationaux, on prépara à la France une génération d'ignorantes. Rares étaient les familles où la mère était capable de donner ellemême l'éducation et l'instruction à ses filles; plus rares encore celles assez riches et en même temps assez avisées pour prendre une institutrice. Quanl à M"'' Bonaparte, trop pauvre pour envoyer ses filles dans une maison d'éducation, trop ignorante pour pouvoir elle-même leur apprendre quelque chose — sa littérature, comme celle de presque toutes les femmes corses de son temps, se bornant à savoir signoi' son nom — elle laissa pousser ses filles,

l. M»* DE RÉMUSAT, Mémoires, t. I, p. 128.

comme poussaient les fleurs sauvages de la montagne : comme elle, elles devinrent jolies, ce fut tout.

Il faut cependant faire une exception pour sa fille aînée Élisa. Elle ne devint pas jolie et apprit quelque chose, mais si peu!... M. Charles Bonaparte avait obtenu pour elle une bourse à l'école de Saint-Cyr, la maison d'éducation fondée par M"'" de Maintenon. Lorsqu'elle en sortit, en septembre 1792, son éducation était presque terminée; mais elle n'avait pas beaucoup prolité des leçons qu'on lui avait données; elle savait médiocrement l'orthographe et il est infiniment probable qu'elle n'était pas plus ferrée sur le reste.

En Corse, on ne s'occupait guère autrefois de donner de l'éducation aux jeunes filles. Elles vivaient enfermées dans la maison paternelle, grondées à tout propos et n'ayant, pour se former l'esprit et le cœur, que les sots entretiens de leurs bonnes, dont elles étaient bien plus amies que de leur rnère. Celle-ci ne visait qu'à se faire craindre, et celle qui terrorisait le plus ses filles était celle qui leur donnait la meilleure éducation. Ces malheureuses grandissaient ainsi jusqu'au jour où les parents trouvaient l'occasion de se débarrasser d'elles en les mariant. Une fois mariée, par exemple, même si elle avait épousé le premier imbécile venu, la petite martyre devenait un personnage et sa mère était pour elle aux petits soins.

C'était là, il faut l'avouer, de bien singulières mœurs : malgré cela, toutes ces jeunes femmes corses étaient d'une conduite irréprochable et d'une fidélité exemplaire. Confinées dans les soins domestiques, administrant les biens de la communauté tandis que le mari partageait sa vie entre la chasse et le café, elles laissaient leurs filles pousser comme elles avaient poussé elles-mêmes, sans se douter le moins du monde de ce qu'était une véritable éducation. Où

donc M'"^ Bonaparte aurait-elle pu s'en former une idée, elle que ses parents avaient mariée à l'âge de treize ans, elle qui ne savait pas écrire et qui n'avait jamais rien lu? Elle laissa donc grandir ses filles comme elles purent, ne s'occupant en aucune façon de leur meubler l'intelligence et de leur former le cœur. Pour habiter les montagnes de la Corse et être mariées à quelque gentilhomme fruste et ignorant de l'île, cela eût peut-être suffi, et elles se fussent vraisemblablement bien conduites dans cette situation à laquelle elles paraissaient destinées. Mais il n'en alla pas ainsi, comme on le verra tout à l'heure.

M"*^ Bonaparte, à Marseille, où elle arriva en juin 1793, était dans la position la plus précaire. Elle alla d'abord habiter un pauvre appartement au quatrième étage d'une maison de la rue Pavillon, rue parallèle à la Cannebière; elle fut ensuite rue Lafon, à la quatrième calade (pente de terrain), dans une maison dépeuplée par la Terreur : c'était l'hôtel Gyprière, qui servait peu auparavant de mairie. Lorsque ses attaires commencèrent à aller un peu moins mal, elle prit un logement, un peu moins mal aussi, dans la rue du Faubourg-de-Rome. Elle ne possédait guère, la pauvre femme, que les vêtements qu'elle avait sur le dos; ses filles n'étaient pas mieux montées. Tout ce monde vivait au jour le jour, des modestes secours et du pain de munition que lui allouait la municipalité de Marseille, c'est-à-dire le bureau de bienfaisance. La situation eût été absolument désespérée si Napoléon, qui était alors capitaine d'artillerie, ne s'était, en bon fils, en bon frère, privé d'une partie de sa maigre solde pour venir au secours du chétif ménage.

Enfin, Lucien obtint une petite place de commis ■dans l'administration militaire, à SaintMaximin;

Napoléon fut nommé commandant et Joseph eut un emploi de commissaire des guerres. Une modeste aisance commença alors à entrer chez M'"^ Bonaparte. Les représentants du peuple Gasparin et Salicetti, qui protégeaient les fils, s'étaient intéressés à la mère, encore plus à ses filles, et des secours pécuniaires furent obtenus pour elles. Elles purent alors acheter un peu de linge dont elles avaient le plus grand besoin.

Là-dessus, les jeunes conventionnels Barras eft Fréron, chargés de contrôler les opérations du recrutement dans les départements du Midi, vinrent à Marseille. Ils connurent le jeune commandant d'artillerie Bonaparte, qui les présenta à sa famille. Leur élégance, leurs jabots de dentelle et leurs culottes à rosettes excitaient l'admiration des petites Bonaparte et aussi, mais à un bien moindre degré, la défiance de leur mère. Ces jeunes représentants du peuple firent accorder à M™^ Bonaparte la pension que le gouvernement de la Convention donnait aux patriotes corses nécessiteux qui étaient venus se réfugier sur le continent. « Dès la fin d'août, la répartition des fonds alloués en leur faveur se faisait de façon régulière, à raison de soixante-quinze livres par mois pour les femmes et les vieillards et de quarante-cinq livres pour les enfants au-dessous de quinze ans. Une première mise de cent cinquante livres fut en outre accordée à chacun des titulaires*. » La petite famille était donc tirée d'affaire : c'était la richesse à côté de la misère noire dans laquelle elle s'était débattue.

1. Th. Jung, Bonaparte et son temps, t. II, p. 277. « Lo décret additionnel est du 14 août. Un autre décret du 25 fructidor an III prescrivit que les réfugiés corses recevraient provisoirement un secours double de celui qui leur était accordé par la loi du 27 vendémiaire précédent, en suivant les propoi*liens du sexe, de l'enfance et de i'<âge. » {Ibid).

A la faveur de ce service, Fréron et Barras venaient fréquemment voir leurs protégées. De plus, ils les rencontraient dans les rues de la ville, et des relations plus qu'amicales n'avaient pas tardé à s'établir entre les gentilles réfugiées corses et les élégants représentants du*^ peuple. L'ainée des demoiselles Bonaparte, Maria-Anna ou Marianne (Elisa) avait à peine dixhuit ans; Pauline en avait à peu près quinze et Maria Nunziata' (Caroline) treize. Elles étaient toutes trois jolies, la petite Pauline surtout. Les jeunes représentants s'en étaient bien aperçus et Fréron courtisa Pauline avec une inclination véritable. Il voulut même, un peu plus tard, l'épouser. Mais en attendant, ces assiduités et l'intimité qui s'était établie entre ses filles et les deux conventionnels effarouchèrent un peu la maman, qui se décida à quitter Marseille et à se rapprocher de Toulon. Son fils commandait l'artillerie du siège. Elle alla donc s'installer dans le village de Bausset, puis dans celui de Mionnac et enfin dans la maison de campagne de la famille Isoard, près de Brignoles. N'ayant point ou peu de bagages, les déplacements étaient faciles et peu dispendieux.

Pendant ce temps, Toulon était repris. Deux jours après, le commandant Bonaparte était fait général de brigade par les représentants du peuple. Mais les temps d'épreuve n'étaient pas encore terminés pour la famille. Le général Bonaparte fut arrêté et emprisonné et de grandes inquiétudes assiégèrent sa mère et ses sœurs. Enfin, il fut remis en liberté. Un peu plus tard, Joseph épousa M"° Clary, fille d'un marchand de savon, de Marseille, et à partir de ce mo* ment, tout alla bien pour la famille.

Mais les petites Bonaparte montraient les dispositions les plus IVivoles ; leur conduite était plus que légère, et « s'il faut en croire les souvenirs des Mar-

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seillais, ces jeunes filles ne montrèrent point qu'elles eussent été élevées dans la sévérité d'une morale fort scrupuleuse*. » Barras dit même dans ses Mémoires, que Pauline vivait maritalement avec Fréron Le général Bonaparte fut chargé de l'inspection des côtes de la Méditerranée. Il avait obtenu pour sa mère et ses sœurs la charmante résidence de Ghâteau-Sallé, tout près d'Antibes, à peu de distance de

1. M"' DE RÉMUSAT, Mémoires, t. I, p. 128. — Il est intéressant de comparer ce passage des Mémoires de M"' de Rémusat à celui-ci des Mémoires de la duchesse d'Abrantès: « J'ai vu le temps, et il n'est pas encore bien éloigné, où la moitié de cette pièce de toile eût été reçue avec plaisir par votre mère, général Bonaparte, et pour en faire des chemises à vos sœurs encore; je sais bien qu'à présent elles en ont de plus fines à Marseille. Et ce n'est peut-être pas le mieux pour l'une d'elles... » (T. I, p. 295.)

Ces fâcheux souvenirs laissés aux habitants de Marseille par les filles de AI*"" Bonaparte sont confirmés encore par le général de Ricard qui, tout jeune homme à cette époque et habitant Marseille, allait assidûment chez M"« Bonaparte, moins pour elle, on peut le croire, que pour ses jolies fillettes. « Je ma souviens, dit-il, de certaines particularités et privautés, auxquelles je n'attachais aucune importance, avec de jeunes Marseillais attirés par les charmes de ces demoiselles. (Pauline était d'une beauté merveilleuse, elle tenait de l'idéal). Mais il est possible aussi que parmi ces jeunes gens il se soit trouvé quelque fat qui se vantât de faveurs qu'il n'avait pu obtenir ou même se vengeât de refus très positifs par des calomnies qui sont restées attachées à la mémoire des filles de M""* Letizia. Encore une fois, je ne puis me prononcer. Mais je dois dire que l'opinion à Marseille ne leur était pas favorable et qu'elle leur a attribué des aventures galantes et même scandaleuses. Bonaparte n'a jamais pardonné Cela aux Marseillais. » (Général de Ricard, Autour des Bonaparte, p. 110.)

11 est curieux de rapprocher de ces derniers mots du général de Ricard cette phrase de M™* de Rémusat : « L'empereur, au reste, n'a jamais pardonné à la ville de Marseille d'avoir été témoin du peu d'importance que les siens y avaient à cette époque, et des anecdotes fâcheuses, imprudemment rappelées par quelques Provençaux, ont constamment nui près de lui aux intérêts de toute la Provence. » (M""» de Rémusat, Mémoires. i. I, p. 128.)

son quartier général. Il entrait déjà sans doute dans ses projets de trouver des maris pour ses sœurs parmi les olficiers d'avenir qu'il pourrait distinguer. Les demoiselles Bonaparte étaient enchantées de leur nouvelle existence. Elles recevaient des visites, elles allaient à Nice les jours de fête et étaient invitées aux bals qui se donnaient ; elles dansaient avec les officiers et s'amusaient autant qu'elles pouvaient.

Au bout de cinq mois, on revint à Marseille.

En mars 1796, le général se maria, malgré l'avis unanime de toute sa lamille, avec sa maîtresse, veuve du général Beauharnais, et partit aussitôt de Paris pour prendre le commandement de l'armée d'Italie. Il passa par Marseille. Sa mère et ses sœurs l'accueillirent avec une joie débordante. « Mes sœurs ne pouvaient me quitter, a-t-il dit; elles jouissaient d'autant mieux de ma position que la leur en devenait plus heureuse. Elles étaient très curieuses de voir ma femme *... »

Dès ce moment, les petites Bonaparte ne vivent plus que dans les rêves. Se peut-on imaginer ce que les têtes un peu volcaniques de ces jeunes filles corses qui avaient tant souffert de la pauvreté, de leurs souliers percés, de leurs robes trouées et de leurs chapeaux usés, se peut-on faire une idée de tous les sentiments divers qui devaient bouillonner dans leur cervelle en travail, à l'annonce des merveilleuses victoires que remportait leur frère en Italie? La vie de Marseille les avait déjà singulièrement émoustillées : elles apercevaient maintenant devant elles, sachant combien leur frère Napoléon était bon pour ses sœurs, tout un avenir de fêtes, un horizon de cadeaux, de robes, de jeunes officiers, de chapeaux neufs et de ces mille bibelots qui passionnent tant les jeunes

l. Mémoires de Napoléon Bonaparte, 1834, t. Il, p. 52.

filles. Elles allaient enfin savoir ce que c'était que de s'accorder des distractions, elles qui n'en avaient guère eu d'autres que de se disputer, de faire leur marché, raccommoder leurs bas et s'occuper des soins vulgaires du ménage.

Aussi la joie régnait-elle maintenant dans ce trio de jeunes filles. C'était un bavardage continuel, des propos pleins de gaieté depuis le matin jusqu'au soir, et, la nuit, des rêves d'avenir, de richesses et de brillants officiers venant les demander en mariage. « La fortune du fils ayant rejailU sur la mère, a dit un contemporain, on ouvrit les salons, on eut un cercle, on y faisait des lectures et on y débitait des vers de société; on joua enfin la comédie aux chandelles, entre deux paravents. Les jeunes maîtresses de la maison daignèrent prendre les rôles. Paoletta, espiègle, enjouée, fit les soubrettes et s'y distingua. Ces magnificences à bon marché divertissaient la mère de famille, qui ne sortait presque jamais, attendu qu'elle n'avait pas d'équipage *. » Attendu qu'elle ne voulait pas sortir eût été plus juste. L'habitude des femmes corses est de rester confinées dans leur intérieur; elles n'en sortent guère qu'une fois par semaine pour aller à la messe et toujours à pied, personne en Corse n'ayant d'équipage. M"*^ Bonaparte ne faisaitelle pas ainsi à Ajaccio? Mais, puisqu'elle ne sortait pas de chez elle, elle eût bien fait de surveiller un peu ses filles quand elles s'amusaient à jouer la comédie. Elle n'eût pas dû admettre non plus dans les coulisses des petits jeunes gens trop disposés à jouer auprès de ses peu farouches fillettes le rôle de Chérubin. Il est facile d'imaginer à quelles sortes de petites drôleries on s'amusait dans les coulisses du