ÉLIS

disgrâce dont Foucbé était l'objet de la part de l'empereiir*, amena à Florence cet ancici^ ministre de la police. Nommé, en remplacement du ç;énéral Junot devenu fou, au gouvernement général oos provinces illyriennes, il avait dû se retirer devant l'invasion des Autrichiens et abandonner peu à peu ces provinces. Envoyé à Rome comme gouverneur, Tétat d'effervescence de la péninsule ne lui avait pas permis d'arriver jusqu'à cette ville; il s'était arrêté à Florence, et là, près de la cour de la grandeducliesse, il voyait venir les événements, se mêlait d'intrigues, en tenait les fils passablement enchevêtix^s par mille intérêts divers, les débrouillait ou les embrouillait selon qu'il y voyait son avantage, et dirigeait tout à son gré; ce qui ne l'empêcliait pas de se donner devant quelques-uns et de se prêter à lui-même le mérite de n'agir que dans l'intérêt de la patrie.

Dans les circonstances critiques qui s'annonçaient pour tout le monde, la grande-duchesse de Toscane . avait licencié sa troupe d'artistes dramatiques et en- 1

1. Fouché, ne voulant pas laisser visiter ses papiers par le prince de Neufcliàtel, M. Dubois et M. Real, que l'empereur avait envoyés avec cette mission à sa terre de Pont-Carré, près de Paris, avait été exilé à Aix-en-Provence, chef-lieu de sa sénatorerie. Il partit aussitôt; mais, en route, il se décida à ne pas aller à Aix et continua jusqu'à Florence. La grandeduchesse de Toscane avait été, on se le rappelle, son obligée en plus d'une circonstance ; il comptait se mettre sous sa protection. Mais bientôt cet homme, qui n'avait d'autre règle do conduite que 1 intérêt personnel, tout en cherchant à se faire passer pour patriote, crut voir, et il ne se ti\)inpait pas, que la grande-duchesse de Toscane ne se conduisait pas d'après des l)rincipes différents. Il ne pensa pas qu'il fût en sûreté dans ses l'Uats. Il s'embarqua donc furtivement un jour pour l'Ame- ^ ri<iue. Mais il fut si malade du mal de mer, qu'il se fit débarquer, revint en Toscane et entama, par l'intermédiaire de la princesse Élisa, une négociation par laquelle il consentait à remettre à l'empereur les correspondances qu'il avait d'abord déclaré avoir. jâtées au feu.

voyé à l'armée son escadron de gardes d'honneur; absorbée par les travaux du cabinet, elle eut recours à la vieille expérience de M. Fouclié et lui demanda, ou peut-être seulement écouta ses conseils ^ C'est lui qui, de ce moment, il le dit dans ses Mémoires, se fit le directeur de sa politique. C'est ce qui peut excuser un peu l'inexcusable conduite de la princesse. Dans le malheur, on devient expansif, confiant, trop confiant même; ce n'est qu'à la longue et lorsqu'il est trop tard que la défiance remplace tous autres sentiments. Élisa ne cacha pas à Fouché les inquiétudes qu'elle avait sur la solidité de l'édifice construit par son frère. Elle disait hautement que l'empereur eût dû réfléchir avant de s'obstiner dans une lutte dont elle ne prévoyait que trop le résultat, et elle ajoutait naïvement qu'elle ne concevait pas que son frère eût oublié qu'il ne mettait pas seulement en question sa propre situation, mais aussi les établissements des membres de sa famille; elle ajoutait que c'était là agir en égoïste et non en bon frère. Voilà où elle en était. Les

1. Ce qui ne Tempêchait pas d'écrire à Tempereur, le 9 janvier 1814 :

« Des lettres de Naples assurent que le roi, pressé par M. de Neuperg, envoyé autrichien, a conclu un traité d'alliance offensive et défensive avec les puissances coalisées, et qu'un armistice doit être signé avec l'Angleterre qui a auprès du roi M. Greham pour agent.

« Cette fâcheuse nouvelle, ajoutée aux incursions qui désolent la Romagne et le Corentin, mettent la Toscane dans la situation la plus critique et la plus embarrassante : je n'en sens que plus mes devoirs envers Votre Majesté.

<c Je ne négligerai rien pour les remplir; quels que soient les événements, je ferai tout pour conserver la Toscane à la France.

« Je ne pourrai probablement pas attendre les ordres de Votre Majesté pour prendre les mesures que les circonstances me prescriront. Mais je supplie Votre Majesté d'être assurée que je ne m'écarterai jamais des sentiments de fidélité que je lui dois... » (Jung, Lucien et ses Me'moireSy t. III, p. 185.)

malheurs de la patrie, ceux de son frère duquel elle tenait tout et auquel elle tenait si peu, la touchaient intiniment moins que l'appréhension d'être dépossédée de ce que ce frère lui avait donné ! Quand l'âme perd de vue l'objectif, le pôle qu'elle doit toujours avoir devant les yeux, à savoir l'honneur et l'intérêt général de la patrie, quand elle s'en éloigne et n'envisage plus que l'étroit intérêt personnel, elle oscille indécise, affolée, contrairement à l'aiguille de la boussole qui s'affole quand elle approche du pôle.

Fouché était trop habile pour ne pas découvir sous ces plaintes, les pensées qui bouillonnaient dans la tête de la hautaine et peu scrupuleuse princesse, il devina ses craintes, il se les lit dire, il vit combien elle était attachée à ce pouvoir qu'elle avait tant ambitionné et il ne manqua pas de remarquer avec quelle douleur elle s'attendait à le voir lui échapper des mains. Aussi se mit-il sans vergogne à abonder dans le courant d'idées où il la voyait. Il se permit devant elle de blâmer l'empereur, son frère. Il dit qu'à Dresde il lui avait donné les conseils les plus désintéressés, n'ayant en vue que son bonheur et le bonheur de la France; il dit ne lui avoir pas dissimulé qu'il jouait sa couronne contre toute l'Europe, qu'il pourrait remporter encore quelques stériles victoires, mais qu'il finirait par succomber dans la lutte. Il ne cacha pas à Ëlisa que l'empereur, aveuglé par un orgueil excessif, ne lui avait même pas fait l'honneur de prendre ses avis en considération. C'est peut-être ce qu'il lui pardonnait le moins : les blessures de l'amour-propre ne se cicatrisent jamais. Mais maintenant les prévisions de Fouché allaient s'accomplir. La France était envahie, la chute de l'empereur n'était plus qu'une question de semaines, peut-être de jours, d'heures...

Élisa se laissait dire tout cela. Sa dignité ne se ré-

voltait pas d'entendre tenir de pareils propos devant elle; son cœur ne se révolta pas davantage quand Fouché, jetant de côté toute retenue, osa proférer ces odieuses paroles : « Madame, il n'y a qu'un moyen de nous sauver, c'est de tuer l'empereur sur-le-champ K » Mais Fouché savait bien devant qui il parlait : ce n'était pas devant la sœur, c'était devant la souveraine ambitieuse et sans scrupules. Ohl que de hontes dans cette famille !

Et, dans des circonstances si douloureuses pour la France, la princesse redevenait femme : elle prenait bien son temps! Dans une lettre à sa mère, elle demandait des nouvelles des bals qui se donnaient à Paris : voici quelques lignes qui le prouvent : elles sont extraites d'une lettre que Madame Mère lui écrivit à la date du 11 mars 1814. «...Je regrette de ne pas être en état de satisfaire votre désir pom^ ce qui regarde les bals que l'empereur a donnés au carnaval. Je n'y ai pas été. Ma santé jointe à mon âge ne me l'ont pas permis. D'ailleurs les journaux en ont dit bien plus que je ne pourrais moi vous en dire... ^ » A ce moment, la France était envahie depuis deux mois et demi, tout l'édifice impérial s'écroulait dans le sang de ses derniers défenseurs et dans la sombre gloire de leurs derniers efforts, et la princesse Élisa, qui avait toujours posé pour la femme politique, mais n'avait jamais songé à être patriote, demandait des nouvelles des bals!... Les hautes situations donnent le vertige aux petits esprits comme aux petits cœurs.

L'ancien ministre de la police donna encore à Élisa d'autres conseils où l'odieux le disputait à la perfidie.