Barras, Mémoires^ t. II, p

A la suite de ces événements, le général Bonaparte avait pris pour aide de camp le jeune Junot qui venait d'être nommé officier et qu'il avait remarqué pour son sang-froid spirituel au siège de Toulon ; il l'emmena à Nice, quand on le chargea de l'inspection des côtes de la Méditerranée, au point de vue de la défense. Pendant ce temps, il avait installé sa famille près d'Antibes, à la délicieuse résidence de Château^ Salle ou Château-Salins, qu'il avait obtenue pour elle. M"'" Bonaparte n'avait pas été fâchée de quitter Marseille pendant quelque temps ; outre le plaisir d'aller en villégiature et d'y vivre à meilleur compte qu'à la ville, Tabsence allait couper court, du moins elle l'espérait, au petit roman que Pauline ne s'était pas gênée pour esquisser avec Fréron, et qu'elle avait toléré, elle, la mère, contre toutes les convenances.

Elle aurait voulu la donner à un certain M. de Lasalcette, gentilhomme dauphinois dont on avait fait la connaissance à Marseille, homme sérieux, un peu mûr cependant pour les quinze ans de la gentille Paulette, mais à cette époque on ne regardait pas à ce détail. M. de Lasalcette était dans une bonne situation de fortune; la beauté de M'^' Bonaparte le tentait beaucoup, mais le peu de sérieux qu'il remarquait dans la jeune fille et dans les allures de cette famille Bonaparte où l'éducation ne brillait guère que par son absence, le tentait moins. La beauté d'une jeune fille, si elle n'est pas accompagnée de solides principes de morale, de l'amour inébranlable du devoir, n'est guère un gage de bonheur pour un mari. Malgré les avances de M'"® Bonaparte, M. de Lasalcette ne se laissa pas séduire ; la petite Pauline en fut pour ses frais et eut la déception de voir que la beauté ne suffit pas toujours à faire une conquête sérieuse.

Pendant que la famille Bonaparte était à Château-

Salle, la maman, qui ne surveillait pas mieux ses filles à la campagne, qu'elle ne les surveillait à la ville, les laissait courir comme des petits chevaux échappés partout où elles voulaient. Peut-être aussi la tâche de refréner ces natures indisciplinées étaitelle au-dessus de ses forces. Un jour, Pauline qui était assez gourmande de fruits, tout comme l'avait été sa sœur Élisa à Ajaccio, était allée se promener dans les vignes des environs. Des vignes elle passa dans les champs d'oliviers, puis dans le jardin, assez mal clos sans doute, d'un certain M. Baliste, qu'elle ne connaissait pas du tout. C'était moins pour admirer la beauté de ses fleurs que pour se former une opinion sur la qualité de ses fruits. Elle aperçoit d'abord des artichauts. Ma belle Paulette aussitôt de les cueillir et de les croquer feuille à feuille, avec des petites mines de chèvre buissonnant le long des chemins. Quand les artichauts furent expédiés, elle s'avisa qu'il y avait là de beaux figuiers et elle eut la curiosité déjuger si les figues d'Antibes étaient aussi bonnes que les figues d'Ajaccio. Voilà donc M^^^ Bonaparte continuant à manger du fruit défendu. Vraie fille d'Eve, elle ne devait faire que cela toute sa vie. Mais M. Baliste, le propriétaire du jardin, qui venait de terminer sa promenade journalière dans ses vignes, rentrait chez lui, un échalas à la main. Passant dans son jardin, il aperçut la petite maraudeuse croquant ses figues à pleine bouche. Les propriétaires sont quelquefois féroces. Celui-ci ne s'arrêta pas à admirer le ravis sant tableau de genre qu'il avait sous les yeux; il ne pensa qu'à ses figues, mangées par une autre bouche que la sienne, et, sans réfléchir que cette bouche était incontestablement plus jolie que celle qu'il pouvait avoir lui-même, il s'élança sur Paulette en poussant des cris de dépossédé qu'il accompagnait de ces

grossiers jurons dont les gens du Midi vous ont un si étonnant vocabulaire. Paulette courait de son mieux, mais l'homme courait plus vite qu'elle et le terrible échalas commençait à se rapprocher, menaçant, de ses épaules, lorsque par bonheur survint le citoyen Desgenettes, médecin militaire, qui venait de faire visite à M™^ Bonaparte. Il s'interposa et parvint à calmer, mais non sans peine, l'intraitable propriétaire qui ne voulait pas entendre raison. Quant à Paulette, elle ne se vanta pas de son équipée et la postérité aurait à tout jamais ignoré cette petite gaminerie, si le bon Desgenettes, qui ne l'avait pas cachée au général Bonaparte, n'avait pris le soin de la consigner dans ses précieux mémoires, malheureusement inachevés*.

Pour en revenir à Junot, ce jeune officier s'était attaché avec un dévouement fanatique à son général. Il est vrai que, en le suivant à Marseille, il était devenu amoureux, fanatique aussi, de la jolie sœur de Bonaparte et qu'il passait presque tout son temps à ses pieds, comme un chien favori; selon l'usage des amoureux, Junot s'était mis à aimer, comme si elle était aimable, toute la famille de celle qu'il adorait. Aussi l'attachement qu'il ressentait pour le général fut-il tout d'abord quelque peu teinté de l'amour que lui inspirait la séduisante Paulette.

Junot ne lui dit rien à Marseille de ses sentiments, mais peut-être le général les avait-il déjà devinés. 11 n'y avait pas besoin d'être doué d'une bien forte dose de perspicacité pour cela. Junot était d'ailleurs l'homme du monde le moins capable de dissimuler ses impressions. Mais, si le général avait deviné io

1. Baron Desgenettes, Souvenirs de la Jiri du XYiii* siècle, t.ni, p. 357.

secret de son aide de camp, il n'en disait rien, pensant probablement que c'était là un feu de paille qui ne tarderait pas à s'éteindre. Du reste, il n'avait qu'à laisser venir les choses. Il dut quitter Marseille et se rendre à Paris. Son aide de camp l'accompagna. Le général ne pensait peut-être plus au sentiment qu'il avait cru remarquer chez Junot, quand un soir, se promenant avec lui au Jardin des Plantes, l'aide de camp parla. On était à la fin du printemps : l'air tiède, un peu humide, un peu lourd, imprégné du parfum des tilleuls et des seringas, avait quelque chose de voluptueusement capiteux qui poussait aux tendres confidences. Junot n'y put tenir davantage ; la chaude soirée de printemps lui délia la langue : il avoua à son général que depuis le premier jour qu'il avait vu la belle Pauline à Marseille, il l'avait aimée. Il ajouta que, depuis qu'il ne la voyait plus, il l'aimait chaque jour davantage, qu'il en perdait le boire et le manger, qu'il en dépérissait, que cela ne pouvait pas durer plus longtemps comme cela et il concluait en lui demandant formellement à lui, en sa qualité de chef de la famille Bonaparte, sinon par son âge, du moins par son grade, la main de sa sœur.

Le général Bonaparte avait écouté son aide de camp sans l'interrompre. Il ne répondit ni oui ni non, tout en laissant entendre qu'il fallait, pour se mettre en ménage et élever une petite famille, un peu plus que la solde d'un lieutenant.

— Paulette n'est pas riche, dit-il, et pour qu'elle dise oui, il faut d'abord que la famille soit sûre que tu peux lui offrir un établissement suffisant pour que les enfants à venir ne soient pas dans la misère.

Junot, qui avait déjà écrit à son père pour lui faire part de ses intentions matrimoniales et lui demander combien il pourrait lui donner le jour de son ma-

riage, avait reçu justement la veille une réponse à sa demande. Elle n'était pas très encourageante, la réponse. M. Junot père disait à M. Junot fils qu'il ne pouvait rien lui donner en ce moment, si ce n'était sa bénédiction paternelle, mais que, à sa mort, il pourrait compter sur une vingtaine de mille francs pour sa part.

Junot avait cette lettre dans sa poche ; il la montra au général en disant :

— Vous voyez que je serai riche puisque, outre ma solde et mon avenir, j'aurai douze cents Uvres de rente. Je vous en conjure, mon général, écrivez à la citoyenne Bonaparte votre mère, dites-lui que j'aime sa fille, que je la lui demande et que mon père va lui écrire de son côté pour faire la démarche officielle.

Bonaparte écoutait attentivement, tout en s'acheminant vers le centre de Paris, les propos de son aide de camp. Sous les ombrages odorants du Jardin des Plantes, l'atmosphère printanière et calme le remuant lui aussi, il avait été touché des sentiments qu'il entendait exprimer à Junot et sa pensée n'avait pas été loin de se montrer favorable aux honnêtes aspirations du jeune officier. Mais à mesure qu'il s'enfonçait dans le mouvement et le bruit de Paris, il semblait regretter d'avoir été sur le point de se laisser gagner par le sentiment. J^e pavé de Paris le tirait du roman et lui remettait de la froide réalité dans le cœur. Au lieu de donner à Junot la réponse catégorique que celui-ci attendait, il l'engagea à espérer dans l'avenir.

— Je ne puis, dit-il, écrire à ma mère pour lui faire cette demande; car enfin, tu auras douze cents livres de rente, c'est bien ; mais tu ne les as pas. Ton père se porte parbleu bien et te les fera attendre longtemps. Enfin, tu n'as rien, si ce n'est ton épaulette de

lieutenant. Quant à Pauline, elle n'en a pas même autant. Ainsi donc, résumons : tu n'as rien, elle n'a rien, quel est le total? rien. Vous ne pouvez donc pas vous marier à présent. Attendons. Nous aurons peutêtre de meilleurs jours, mon ami. Oui, nous en aurons, quand je devrais aller les chercher dans une autre partie du monde*.

Le général Bonaparte était sincère en répondant ainsi à Junot, car il pensait sérieusement, à cette époque, à prendre du service en Turquie. Junot avait ôeau lui répondre : « Mais, mon général, voyez Paul et Virginie ; on a préféré la fortune au bonheur. Qu'estil arrivé? » Bonaparte ne voulut rien entendre. Mais les événements de la Bévolution marchaient à pas de géant : il trouva que ces événements et cette allure allaient mieux à sa taille, quelque petite qu'elle parût encore, et pensa qu'il lui serait plus profitable de lutiner la Fortune à Paris qu'à Constantinople.

Cette année même, il fut nommé général de division, puis commandant en second de l'armée de l'intérieur, sous les ordres immédiats de Barras. On connaît le talent avec lequel il sut triompher de l'insurrection des sections, au 13 vendémiaire; on connaît aussi l'aisance que l'élévation subite du jeune général besogneux répandit tout à coup sur sa famille. Cette élévation eut le don de provoquer des demandes en mariage pour ses sœurs. « Un citoyen Billon, écrit Napoléon à son frère Joseph, que l'on m'assure être de ta connaissance, demande Paulette. Ce citoyen n'a pas de fortune. J'ai écrit à maman qu'il ne fallait pas y penser: je prendrai aujourd'hui des renseignements plus amples... ^ » il eût été plus logique, ce semble,