Chancelier Pasquier, Mémoires, t. I. p

et cela aura peut-être aussi étonné le même soleil, que M'"^ Leclerc montra, dans certaines circonstances critiques, un sang-froid extraordinaire. Il y a là de quoi surprendre les simples mortels. Constant, le premier valet de chambre de Napoléon, raconte, dans ses Mémoires les actes de sang-froid de M""^ Leclerc pendant la guerre de- Saint-Domingue ; il dit qu'il les tient d'un témoin oculaire qu'il a connu à Paris, au service de la princesse Pauline. Il faut cependant se défier de son récit. On n'était que trop porté, dans l'entourage impérial, à prêter à tous les membres de la famille de Napoléon des qualités et des mérites qu'ils n'avaient que peu, pour ne pas dire pas du tout. On le faisait pour flatter le Maître. Gomme on ne pouvait guère donner d'éloges à la conduite privée de M"*® Leclerc*, que les compliments sur sa beauté étaient devenus chose banale, on crut sans doute se rendre agréable à l'empereur en lui racontant que sa sœur, la légère Paulette, avait accompli des actes héroïques. La chose, autrement, serait peu croyable. Au reste, voici ce qu'on a raconté et répété :

Vers la fin d'octobre 1802, le général Leclerc, après avoir évacué successivement Fort-Dauphin et Portde-Paix, s'était retiré dans le nord de l'ile et occupait le Gap. Ses mécomptes l'avaient rendu malade. Les

1.' On en donna pourtant jadis à la conduite de Diane dô Poitiers et le poète Olivier de Magny a dit d'elle :

Partout où vous allez, et de jour et de nuit, La pieté, la foi et la vertu vous suit, . La chasteté, V honneur

M"» de Pompadour vit aussi célébrer ses vertus, sa pudeur et sa chasteté, et par qui ? Par un abbé, l'abbé de Bernis.

Il n'y aurait donc rien eu d'étonnant à ce que des courtisan» vantassent la chasteté et les vertus de la sœur de Napoléon, et même de ses sœurs, car aucune des trois ne fut ce qu'oa appelle une femme vertueuse, une femme honnête.

nègres insurgés, avisés par leurs espions de la maladie du général français, avaient voulu profiter de cette circonstance pour attaquer les blancs. Le 28 octobre, Christophe, Glervaux et Dessalines, à la tête de plus de douze mille nègres, étaient venus assiéger le Cap. Devantlc nombre des assaillants, les Français, réduits à un millier d'hommes, durent abandonner les postes avancés et le Haut-du-Cap. Ils se renfermèrent dans la ville. Les nègres donnèrent vaillamment l'assaut. Ils furent repoussés non moins vaillamment, avec la sombre fureur du désespoir : chacun savait qu'en cas de prise de la ville, les nègres ne feraient de quartier à aucun blanc. C'était une guerre atroce, une guerre d'extermination. Le général Leclerc, quoique très malade, dirigeait la défense. Pendant ce temps, M™^ Leclerc et son petit Dermide étaient en ville, dans la maison où le commandant en chef avait établi son quartier général. Elle avait, pour veiller à sa sûreté, un ami dévoué et une demi-compagnie d'artilleurs. La maison était située au pied des mornes qui bordent la côte. Craignant que les nègres, dans leurs élans furieux, ne vinssent à forcer la résistance sur ce point, n'étant pas rassuré non plus sur l'issue définitive de la lutte engagée, Leclerc envoya par un aide de camp l'ordre à sa femme de se retirer avec son fils à bord d'un des vaisseaux de la flotte. Pauline répondit qu'elle était mieux dans sa maison et qu'elle préférait y rester. Les dames de la ville qui, pour se donner mutuellement du courage, s'étaient réunies autour d'elle dans cette circonstance critique, l'engageaient à se conformer à l'ordre de son mari; elle leur répondit : « Vous pouvez partir, vous ; vous n'êtes point sœur de Bonaparte. »

Ce mot, s'il a été dit par elle au milieu du tumulte de la bataille qui étreignait la ville, et s'il ne lui a pas

été prêté après coup, est très bien ; il est d'une noble crânerie; c'est de h pose, si on veut, mais de la belle pose, de la pose de bon aloi et de bon goût ; elle vous a un parfum de coquet héroïsme qui fait plaisir. Mais, encore une fois, Pauline a-t-elie dit ce mot?

Le général Leclerc, à qui l'aide de camp avait rapporté la réponse de Pauline, le dépêcha de nouveau à sa femme avec ordre de la ficeler sur un fauteuil s'il le fallait, et de la transporter à bord de gré ou de force. La jeune femme, se refusant de nouveau à quitter la maison, fut ficelée sur un fauteuil, comme l'avait prescrit son mari et conduite sous l'escorte de ses artilleurs jusqu'au môle, où se trouvaient les embarcations pour se rendre à bord des vaisseaux. Un soldat, portant le petit Dermide dans ses bras, marchait à côté de M'"^ Leclerc; et, comme Astyanax jouant avec le panache du casque d'Hector, Dermide caressait de ses petites mains le plumet de son artilleur. Les femmes de la ville suivaient M'"^ Leclerc pour aller chercher elles aussi un refuge sur les bâtiments français. C'était un triste cortège! On arrivait aux embarcations lorsque survint un aide de camp annonçant la fin du combat et la fuite des noirs.

— Vous le voyez bien, dit alors Pauline ; n'avais-je pas raison de ne pas vouloir me déranger?

Mais tout danger n'était pas encore passé. A peine se remettait-on en route pour rentrer au Gap, Pauline toujours portée dans son fauteuil, qu'une troupe de nègres égarée parut sur ce point. Il fallut les éloigner à coups de fusil et essuyer leur feu. Dans cette situation périlleuse, on admira beaucoup, parait-il, le courage de la jeune femme qui conservait le calme et le sang-froid d'un vieux grenadier éprouvé par vingt combats.

Une fois les derniers assauts repoussés et les nègres

mis en fuite, le général Leclerc, à bout de force et de santé dut prendre le lit. Le choléra eut vite raison de son épuisement, et le général mourut dans la nuit du l""" au 2 novembre 1802.

M"'" Leclerc était capable de toute les excentricités. Elle se montra en ces cruelles circonstances, à ce qu'on a assuré, épouse dévouée. Pendant la courte maladie de son mari, elle ne quitta pas son chevet et lit son devoir, malgré les dangers de contagion, avec une tendre sollicitude.

Elle aussi était malade, mais non du choléra. On a vu qu'elle s'était livrée avec rage à tous les plaisirs, dès son arrivée à Saint-Domingue: « Elle s'était plongée, pour s'étourdir, dans toutes sortes de sensualités* » et l'on a vu que le grave chancelier Pasquier dans ses Mémoires, a dit qu' « elle avait étonné le soleil dos tropiques par son ardeur dans les plaisirs. »

Aussi sa santé en iut-elle très atteinte. Elle revint en France avec son petit Dermide sur le vaisseau le Swiftsure ramenant le corps de son malheureux époux. Depuis qu'il était mort, elle avait eu pour lui une prévenance, chose à laquelle, si ce n'est dans ses trois derniers jours, le pauvre homme n'avait pas été habitué : elle lui fit faire un superbe cercueil en bois de cèdre odorant. Qu'on vienne dire après cela qu'elle n'aimait pas son mari ! De plus, malade comme elle était, ses cheveux tombant chaque jour, les médecins lui avaient conseillé de les couper. Elle s'y résigna en soupirant et déclara qu'elle en faisait le sacrifice aux mânes du défunt. Quand, un peu plus tard, le premier consul apprit ce sacrifice spontané, il ne put s'empêcher de dire : c Elle sait bien que sa chevelure repoussera plus belle que jamais! »