Général de Ricard, Autow des Bonaparte

appuyées à plat l'une contre l'autre, un mouvement de rotation de plus en plus accentué. La substance glaireuse suivait peu à peu le mouvement de l'aiguille à tricoter, et la sorcière suivait de l'œil les petits incidents qui se passaient dans son verre d'eau. On eût dit qu'elle cherchait à démontrer l'origine du monde et la formation des planètes. D'après les parties qui se détachaient, plus ou moins grosses, plus ou moins nombreuses, de la masse principale, elle prononçait les arrêts du destin et prophétisait l'avenir à Pauline qui, la bouche ouverte jusqu'au gosier, l'œil fixe et dilaté, écoutait avec autant de sérieux que de bonheur toutes ces imbécillités.

Ce que lui prédisait la devineresse, on ne peut le savoir; mais ce que faisait Pauline, en dépit des ordres formels du premier consul et de la surveillance dont elle était l'objet chez son frère Joseph, on le sait en partie. Cette princesse, « gloutonne de plaisirs », pour employer un mot de M'"^ de Motteville, cherchait à se consoler, à se distraire plutôt, et ses distractions n'étaient pas de celles qu'autorisent la morale et les convenances. Sa conduite était d'une légèreté qui dépassait tout ce qu'on put imaginer. Elle eut au grand jour plusieurs liaisons, une entre autres, au su de tout Paris, avec l'acteur Lafon, du Théâtre-Français. Son caprice pour ce comédien était commencé avant son départ pour Saint-Domingue et n'avait peut-être pas été étranger à ce départ. Le premier consul avait trouvé l'occasion excellente pouf couper court à cette liaison dès son origine, mais le voyage de Saint-Domingue ne fut qu'un entr'acte : à son retour, Paulette recommença sa petite comédie j avec son comédien. Il parait que Lafon aimait beau-| coup sa maîtresse, car, lorsqu'on avait appris au foyer du Théâtre-Français que M'"" Leclerc devait accompa-

gner son mari dans la lointaine expédition dont il avait le commandement en chef, M^'« Duchesnois s'écria : « Lafon ne s'en consolera pas ; il est Capable d'en mourir ! * »

Si la légère Pauline formait vite ses liaisons, elle les dénouait et les oubliait, c'est une justice à lui rendre, avec la même rapidité. La plus connue de ses intrigues, et celle qui dura le plus longtemps, fut avec M. Jules de Canouville, jeune officier léger, aimable, frivole, bon vivant, joli garçon avec cela, et brave comme il n'est pas possible de l'être davantage : bref un de ces adorables mauvais sujets qui sont la coqueluche de toutes les femmes.

Napoléon ne tarda pas à apprendre les nouvelles fredaines de l'incorrigible Pauline. Il en fut fort ennuyé, mais qu'y faire? La mettre au couvent? Cela n'était guère possible. La marier? Oui, il n'y avait que cela, un mari la ferait peut-être tenir tranquille : ce n'était pas, par exemple, un joli cadeau à lui faire, que de lui donner la belle Paulette, mais il ferait comme les autres, il finirait par en prendre son parti. Lui, Bonaparte, était-il autrement? Et sa femme ne lui en faisait-elle pas voir de plus d'une couleur?

Pauline avait justement en ce moment un caprice pour le prince Camille Borghèse, depuis assez peu de temps arrivé de Rome à Paris. Etait-ce bien un caprice? Les deux millions de rente du prince Borghèse joints à un physique peu fait pour séduire cette petite diablesse de Pauline, peuvent faire croire que le calcul tint, dans cette liaison, plus de place que l'amour. Toujours est-il que cette liaison étant devenue publique, le premier consul s'en mêla et voulut la faire légitimer par le mariage. On persuada au

l Constant, Mémoires, t. I, p. 191.

prince qu'il était amoureux de Pauline et il consentit à épouser sa maîtresse ; tous deux firent là une sottise, mais en toute connaissance de cause. Il fallut donc présenter officiellement le prince Borghèse au premier consul. Cette présentation eut lieu chez Lucien' Bonaparte. Lucien habitait alors l'hôtel de Brienne, qui est aujourd'hui l'hôtel du ministre delà guerre. Le prince avait commandé pour la circons tance un costume qui fit époque dans les annales élé gantes du temps. M°^" d'Abrantès le décrit ainsi : « Le prince Borghèse est le premier homme présenté en habit habillé. Le sien, en raison de la saison (on était au mois de mai), était en étoffe légère, couleur changeante, ce que nous appelons gorge de pigeon; il avait la brette en travers, et portait sous le bras un chapeau garni de plumes, mais non pas comme tous les chapeaux; celui-ci était en taffetas, noir à la vérité. J'ajoute ce mot, car de l'humeur dont ils étaient à la cour du Pape, le chapeau aurait bien pu être de la couleur de l'habit *. » .

Camille Borghèse, prince romain, avait fait dans les rangs de l'armée française les premières campagnes d'Italie. Bien qu'il appartînt à l'une des plus illustres et des plus riches familles de Rome, bien qu'il fut arrière-neveu du pape Paul V^, il avait été, dit Méneval, un des premiers en Italie à se rallier aux principes de la Révolution française. On lui en avait lait, en France, un mérite, mais, quand on connaît le dessous des cartes, le mérite était assez mince. Camille Borghèse avait un frère, le prince Aldobrandini. Pour mettre à l'abri l'immense fortune de leur mai-

1. Duchesse cTAbrantès, Histoires des salons de Paris, t. II, p. '198.

'2. Chose curieuse! La mère du pape Paul V était une Bonaparte.

son, pendant les événements qui bouleversaient ritalie, l'un des frères avait embrassé le parti français, l'autre le parti papal. En cas de succès des Français, les biens des Borghèse étaient respectés, parce que l'un des frères pouvait prouver qu'il était du parti patriote ; en cas d'échec, c'est celui qui appartenait au parti papal qui servait de protecteur. Combien d'opinions politiques n'ont pas de fondement plus sérieux 1 La conscience y tient souvent, c'est triste à dire pour l'honneur de l'humanité, moins ie place que l'intérêt.

Le prince Borghèse était ce que l'on appelait alors un joli homme; avec ses favoris noirs et ses cheveux crépus, il ne manquait pas d'une certaine distinction naturelle; mais il ne fallait pas le regarder quand il marchait, car il avait une tournure grotesque ; on eût juré un de ces Transtévérins de Rome, habillé en homme du monde.

En arrivant à Paris, le prince Borghèse avait apporté avec lui le luxe et la magnificence auxquels il était habitué à Rome. Il avait loué le superbe hôtel d'Ogny, rue Grange-Batelière. Il aimait les chevaux :

s attelages furent bientôt cités à l'égal de ceux du [jrince de Fuentès-Pignatelli et du prince Demidol, qui donnaient alors « l'exemple de la richesse » et de la dépense à Paris. Personne n'était plus capable que lui de conduire un attelage à quatre chevaux, mais personne aussi plus incapable de soutenir une conversation. Excellent cocher, parfait palefrenier, il était nul partout ailleurs qu'à l'écurie ou sur le siège d'une voiture. D'un esprit fort peu étendu, il en avait cependant assez pour se rendre compte de sa médiocrité. De plus, le pauvre garçon n'avait pas été élevé et avait poussé comme il avait pu, son père prétendant que ses enfants en sauraient toujours assez pour

être les sujets d'un pape. Aussi, dès son arrivée à Paris, se plaisant à la conversation de son concierge, qu'il trouvait distingué, c'est avec ce concierge et sa famille qu'il passait ses soirées. Mais, avec son nom et sa fortune, il ne tarda pas à avoir des invitations et des relations. Il fut recherché. Comme les salons commençaient à se rouvrir à Paris, on voulut Favoir partout. Il se fit une réputation de beau danseur et chacun se plut à reconnaître qu'il était le meilleur garçon du monde.

Mais s'il était difficile de trouver les bornes de sa douceur et de sa patience, on avait vite fait de découvrii' celles de son intelligence. Enfin, sous ce rapport, il était très suffisant pour celle qu'il épousait. Sous un autre rapport, par exemple, le plus important pour cette petite enragée de Pauline, il était absolument insuffisant*. Il eût dû le savoir et Pauline, qui avait d'abord pris ce mari à l'essai, n'en devait rien ignorer non plus. Aussi cette union eût-elle été incompréhensible si la vanité de l'un et de l'autre conjoint n'en eût été la raison déterminante. Pauline voulait être princesse et le prince était flatté de devenir le beau-frère du premier consul de la République française ; il devint un peu plus tard quelque autre chose dont il fut moins flatté, mais il devait s'y attendre et en avait sans doute pris d'avance son parti.

L'idée de marier sa sœur avec Borghèse, d'accord avec les convenances mondaines et les exigences de

1. On lit dans les Mémoires du général Thiébault, t. If, p. 179 : « Le mariage du prince Camille Borghèse avec M°* Leclerc acheva do révéler qu'il ne pouvait avoir ni femmo ni maltresse- Se donner à lui était ne se donner à personne. » Ce passage concorde avec un mot dit par Pauline elle-même dt cité par M™' d'Abrantès dans ses Salons de Paris ^ t. III, p. 366, que nous reproduisons plus loin.

la morale, si ce n'est avec les goûts personnels des deux jeunes gens et les exigences de Pauline, était de plus d'accord avec la politique du premier consul. C'était encore un acheminement vers la monarchie, et cette union aidait à y préparer insensiblement les esprits. Si Pauline et la famille Bonaparte se trouvaient flattées d'une union, ou plutôt d'une alliance avec ce prince romain, les Italiens, de leur côté, en étaient satisfaits*. Quant au faubourg Saint-Germain, il en fut quelque peu vexé et l'on y répéta, à la création de l'Empire, avec autant de jalousie que d'ironie: « Il y aura donc une véritable princesse dans la famille de Bonaparte. »

Le chevalier Angiolini, ministre de Toscane à Paris, par qui le prince fut présenté officiellement au premier consul, prêta également ses bons offices pour la demande en mariage. Le premier consul fit attendre quelque temps sa réponse, peut-être pour « ne pas avoir l'air d'accepter avec trop d'empressement une première proposition ^ ». Enfin, il donna une réponse favorable et le premier consul, en accordant à Camille Borghèse la main de sa sœur, lui dit : « Prince, ma sœur Pauline semblait destinée à épouser un Romain, car, de la tête aux pieds, elle est toute Romaine. » Quant à la jolie petite Pauline, elle était au comble de la joie à la pensée qu'elle allait devenir princesse.

Comme dot, le général Bonaparte donna à sa sœur cinq cent mille francs. Pauline apportait en outre la

1. « Mon origine, a dit Napoléon lui-même, m'a fait regarder par tous les Italiens comme un compatriote... Quand il fut question du mariage de ma sœur Pauline avec le prince Borghèse, il n'y eût qu'une voix à Rome et en Toscane, dans cette famille et dans tous ses alliés : « C'est bien, ont-ils tous dit, c'est entre nous, c'est une de nos familles. » (Mémorial, 6 août 1816.)