On sait que la princesse disait ce mot à tout propos

corridors... Qu*y avait-il donc? Oh! un bien grave événement : Son Altesse Impériale était souffrante. Le docteur Peyre, éveillé en sursaut, avait à peine pris le temps de passer un vêtement indispensable et était auprès de l'auguste malade. En attendant des nouvelles, les domestiques étaient là, dans les corridors, à se regarder... Une femme de chambre, plus avisée que les autres, trouva qu'il y avait quelque chose de mieux à faire que de se regarder tout bêtement : c'était de regarder dans la chambre de la princesse par le trou de la serrure; elle pourrait ainsi rassurer plus vite les inquiétudes de toute la maisonnée sur la précieuse santé de sa maîtresse ; une autre domestique, dans une pensée non moins bonne et oii la curiosité n'était non plus pour rien, colla son oreille à la même porte et, en un instant, tout le troupeau enjuponné des femmes de chambre, se poussant, se coudoyant, forma un groupe compact et serré contre la porte, sans doute pour être plus à même de répondre au premier appel en cas qu'on eût besoin d'elles. Elles étaient malheureusement arrivées trop tard pour apprendre la cause de l'indisposition de la princesse ; tout ce qu'elles purent entendre, c'est que le docteur donnait des conseils, ajoutait même des remontrances, et que la douce Pauline s'impatienta et envoya si bien promener son docteur, sa science et ses remontrances, que le malheureux quitta la maison le matin même, et jamais plus depuis ne remit les pieds chez la princesse.

Ce fut là le gros événement de la saison. Comme tous les malades qui renoncent à leur médecin, Pauline ne s'en porta pas plus mal, au contraire. Les excursions, le grand air, le bord de la mer, valent mieux que tous les médecins et toutes les médecines du monde pour entretenir la santé. Des excursions, elle

en laisait presque tous les jours; elle eût dû seulement se servir un peu plus souvent de ses jambes pour marcher et de sa raison pour ne pas faire de folies.

Un jour, il lui prit fantaisie d'aller à Antibes. Elle voulait revoir cette maison, appelée Château- Salle, qu'elle avait habitée avec sa mère et ses sœurs en des temps où personne dans la famille Bonaparte ne prévoyait la prodigieuse fortune à laquelle elle était destinée; elle voulait revoir le jardin du voisin où elle était allée effeuiller, non pas des marguerites, mais des artichauts, et où elle avait failli avoir affaire à Téchalas du terrible M. Baliste, survenu pendant qu'elle goûtait ses figues. Bref, elle voulait se plonger dans ces souvenirs d'enfance, qui éclairent la vie tout entière, dans la prospérité comme dans l'adversité, d'un rayon de soleil et de bonheur.

Un bateau suffisamment spacieux fut affrété pour la circonstance. On l'orna de faisceaux de drapeaux et de guirlandes de fleurs, on le pavoisa de pavillons aux plus éclatantes couleurs. Une construction lég-ère, vitrée et garnie de rideaux de soie rouge, avait été élevée au centre du bateau pour la jolie sœur du puissant empereur des Français, et une double rangée de rameurs, vêtus de blanc avec des parements bleus, courait en guirlande le long de chaque bord. On ne manqua pas de dire à la gracieuse princesse que son bâtiment rappelait celui de Gléopâtre allant au-devant d'Antoine. Pauline ne savait trop ce qu'étaient ces personnages, mais elle accueillit la comparaison comme le plus délicat des compliments, et son sourire témoigna de sa satisfaction.

Cette excursion ne se faisait pas incognito. Le commandant d'Antibes avait été prévenu de l'arrivée de Son Altesse Impériale. Il l'attendait sur le quai, et tout 3 la population bordait le rivage, moins pour

rendre hommage à l'auguste visiteuse que pour satisfaire une curiosité bien naturelle. A peine Pauline mit-elle pied à terre qu'elle fut saluée par les décharges de la batterie de côte qui protégeait Antibes, et c'est au bruit du canon qu'elle fut conduite à l'hôtel du commandant. Là, tout avait été préparé pour la recevoir dignement. Un somptueux dîner l'attendait et, après le dîner, il y eut réception et bal. Le lendemain, on se rendit à la maison, but de l'excursion. Pauline, en s'y retrouvant, retrouva ses quinze ans d'alors; elle redevint non pas enfant— elle n'avait jamais cessé de l'être — mais folâtre et gaie comme une petite fille. Elle courait d'une pièce dans une autre, racontait gentiment ses impressions à tout ce monde officiel qui l'entourait. « Là, disait-elle, était la chambre de ma mère; moi, je couchais dans ce petit cabinet, auprès d'elle; mes sœurs étaient de l'autre côté; voilà la chambre qu'occupait mon frère Napoléon quand il venait nous surprendre et passer deux jours avec nous. Comme il nous aimait! » Oh! oui, Napoléon s'est montré le frère le plus affectueux et le plus dévoué; mais, excepté chez Pauline, qu'a-t-il trouvé, si ce n'est ingratitude et trahison?

C'était une saine pensée qu'avait eue cette écervelée de Paulette en voulant revoir la maison où s'étaient passés quelques mois heureux de sa jeunesse, et cette pensée démontre que, chez elle, le cœur n'était pas complètement étouffé sous les ronces et les mauvaises herbes de ses passions, de ses caprices et de ses vanités. Mais ce n'est pas en grand gala qu'elle eût dû venir revoir le Château-Sallé. Il est des impressions, celles du cœur, qu'on ne peut goûter que seul, qui ne donnent toute leur saveur que dans le recueillement. La moindre mise en scène, la présence même d'un étranger les empêche de venir à l'âme, comme la

foule autour d'un bosquet fleuri en chasse les papillons et fait taire les oiseaux. Non seulement Pauline était suivie d'un cortège de militaires et de fonctionnaires en grande tenue, mais elle avait amené son amant Blangini! Quelles réflexions son âme, si elle avait été moins frivole, eût pu faire sur le contraste de l'innocence de ses jeunes années (innocence pourtant bien relative!) et les ruines morales de sa brillante existence!

On parcourut plusieurs fois toutes les pièces de la maison, puis l'on revint à Antibes où le commandant, qui avait fait, pour recevoir la princesse, des frais énormes, continua à exercer avec goût les devoirs de l'hospitalité.

Le jour suivant, Pauhne, enchantée de son excursion, retourna à Nice sur son bateau joyeusement pavoisé de drapeaux aux mille couleurs.

Les lendemains de fête ne sont pas souvent gais. A peine la princesse était-elle rentrée à Nice qu'un courrier à la livrée de l'empereur apporta une dépêche pour Son Altesse Impériale. Elle l'ouvrit et son visage prit aussitôt un air de mauvaise humeur féroce. On lui demande ce qui arrive : « Pardi, c'est mon mari. Que voulez-vous que ce soit? Oui, le prince vient demain. L'empereur l'a nommé je ne sais quoi, en Italie. II se rend à Turin, il va passer par Nice, et il me prendra en passant. Si vous croyez que c'est drôle 1...» Et là-dessus la princesse, qui s'exprimait sur le compte (le son mari avec la plus inconcevable liberté, se laissa aller à un mouvement de fureur pendant lequel elle dit une foule de ces choses amères que les femmes en colère savent seules trouver; les paroles se pressaient sur ses lèvres avec une volubilité surprenante, et la conclusion de cette sortie fut qu'elle aimerait mieux êlre demeurée la veuve du général Leclerc

avec seulement les vingt mille francs de rente qu'elle avait, que d'être la femme d'un... Le respect pour les lecteurs ne permet pas d'écrire le mot que la princesse ne se gênait pas pour prononcer, là, tout crûment; devant sa cour réunie au complet.

Le prince Borghèse allait effectivement arriver à Nice. Avant de partir pour Bayonne où il devait s'engager dans cette injuste et désastreuse guerre d'Espagne, Napoléon avait nommé son beau-frère gouverneur général des départements au delà des Alpes. Cette haute situation, après avoir été occupée par le maréchal Jourdan, l'était alors par le général Menou, celui qui, en Egypte, s'était fait mahométan, avait pris pour nom Abdallah et pour femme une Égyptienne. Tout cela ne lui avait pas donné du talent et son incapacité avait perdu l'Egypte. Mais Abdallah- Menou, ci-devant marquis de Menou avant la Révolution, avait soixante-dix ans et Napoléon trouva qu'il était temps de lui donner sa retraite et un remplaçant. Ce remplaçant était le prince Borghèse, qui reçut Tordre de rejoindre immédiatement son poste à Turin. Il avait reçu en même temps un magnifique diplôme sur parchemin tout enluminé. Ce parchemin contenait le sénatus-consulte du 2 février, érigeant le gouvernement général des départements au delà des Alpes en grande dignité de rEmpire,et le message par lequel l'empereur nommait le prince Borghèse à Turin. Le nouveau grand dignitaire avait l'ordre, en s'y rendant, de prendre sa femme en route et de l'emmener avec lui au siège de son gouvernement.

Le prince quitta donc le somptueux hôtel Borghèse, autrefois hôtel de Choiseul-Charost, aujourd'hui hôtel de l'ambassade d'Angleterre, qu'il habitait au faubourg Saint-Honoré. Il se mit en route le 4 avril 1808, avec le colonel Curto, son premier aide de camp. Sa mai-

238 PAULINB

son suivit t^ois jours. après, avec le colonel Gruger, le comm^ndanl, Henrlon, le capitaine Delmas, ses aides de camp, M. de Villemarest, son secrétaire,, avec Mw Loui^ de Montbreton, et M. M Glmnont-, Tonnerre,^ chambellans de la princesse, .', ..^•,

Avant de quitter Paris, l'empereur ^vait joué un vila,in tour au prince ^orglièse. C'était déjà un asscf; vilain, tour que de lui ^voir fait épouser, sous le Con* sulat, sa petite folle de sœur. Quand il l'envoya à, Turin, il lui acheta sa galerie de, statues. Cette galerie, qui était une collection sans rivale en Europe, l'^orgueil de la maison: Borglièse, -n'était pas a vendre. Mais Napoléon, causant un. matin à son lever avec son be^u-frère, lui avait, dit : « A: propos, Camille, j'oubliais de te dire que j'achète tes statues.» Le prince eut beau rc^pondre que ses statues n'étaient, pas à vendre^ qu'elles étaient un bien de ta}iiille dont il n'avait pas ile droit de disposer...

— Je ne te demande pas si tu veux vendre tes statues, avait répliqué Napoléon, je te dis que je le le§ achètp; mets-y un prix.

— Sire, mon père en a refusé vingt-cinq millions que lui offrait une Compagnie anglaise.

Ce chittre de vingt-cinq millions refroidit un peu l'ardeur de l'empereur. Il répondit cependant :

— Vingt-cinq millions ?, C'est trop. Je t'^ donne dix-huit( millions, ( . ' i

Le prince^no put faire autrement que de subir la volonté de son despotique beau-frère qui, d'ailleurs, peu scrupuleux dans sa manière de payer,, fut Loin, par suite de certains subterfuges financiers, de 4ui donner les dix-huit millions promis. .

Aussi le pauvre prince n'était-il pas très satisjfaii en allant prendre possession de soa gouvernement k Turin. Il ne le,lutpasbe9ucoup{r)oaplusenregr6nfiQt

possession de sa femme à Nice. Trompé par son beaufrère, trompé par sa femme, son caractère commençait à s'aigrir. Franchenient, 'il y 'a^vaiti d-e <îu<>i'.

liarrivée du prinjce Bo'rghèèe avait îjeté la coins1:er^ liatiop dans là; petite cour de> Nrcéî; l'étiquéttei fe tenue-, ila retenue, ou pki-tôt la > contrainte,' y étaient arrivéeè 'avec lui. Les deux époux è« refihirent cèpën^ dant à" vivre ensemfeld 'cbmme si la bonne intelligence n'avait jamais cessé de régner dans le ménage. Il est vinàii qu'ils n^e se-^oyàienl; guèfre' (yu'à Fhéure des repas et qu'il y avait toujours des tiers ^ntre eui pour leur éviter des têtê-à-^têlie qu'ils fuyaient avec autant de soin que d'auti^s%c^k;à> éë qu'ori assure, mettent à les r-echerchem ' ' ■ ^ ' '.

Blangioi ne voyait plus la pnncefese que lofôqtfon le faisait appeler. C'était le soir, ' aprèS' le dîner. Né voulant à aucun prik se trouver seuls ensemble, les deux époux s'accordaient (t'était la seule dioâe sui* laquelle ils s'entendissent) pour qu'on fit de la m*usique. Gela leur évitait l'ennui de se parler et la princesse aimait assez à bailler en musique. '

Un soir, la princesse voulût chanter. Elle dit àBlangini de se mettre au piand Gt prit une romarice de lui commençant ainsi : Sempre 'saro costante, sempre Vadorevo. « Je vois encore d'ici, a raconté Blangini, la scène 'singulièî^e que fit;naître uû caprice inattendu de la princesse. Ije piano était au nliliëu dii' èàlôii;faisant face à laéhemînéè. Déjà j'avafe exécuté le* prélude d'accompagnement -et nous commcfncions à donner un premier son de voix, quand tout à eoiip la princesse s'arrête; ses y»eitx s'étaient portés sur le' secrétaire du prince, qui se tenait debout vis-à-Vîs de nous, le coude appuyé sur la cheminée; elle lui dit alors : ' • ^

« — Je n'ose pas chanter devant vous : on dit que vous êtes très méchant; vous vous moqueriez de moi.

« Alors M. de Villemarest lui dit qu'il serait désolé de priver ces messieurs et ces dames du bonheur de l'entendre et il se retira, mais pour rentrer immédiatement et se remettre à la même place, ce que la princesse vit très bien, mais sans se fâcher qu'on lui eût désobéi. Quand le nocturne fut fini, M. de Villemarest s'approchant d'elle, lui dit le plus sérieuse ment du monde :

« — Votre Altesse veut-elle bien me permettre de l'avoir entendue?

« A quoi elle répondit en riant :

« — Pardi! il est bien temps I...^ »

Gomme on le voit, la princesse Pauline était loin d'être méchante, mais elle était restée, malgré la présence de son mari, la petite femme fantasque et évaporée que l'on connaît. Un jour, la veille ou l'avantveille de son départ pour Turin, ayant entendu dire à l'un des hauts fonctionnaires que son mari emmenait dans son gouvernement, qu'il n'avait jamais été sur mer, elle lui dit : « Eh bien! je veux vous voir avec le mal de mer, cela m'amusera. Nous allons faire une promenade en bateau jusqu'à Monaco. » On monta donc dans la jolie embarcation qui était toujours à sa disposition et l'on partit. Mais le temps était fort beau et une faible brise ridait à peine la surface de cette mer d'azur. Le jeune fonctionnaire n'eut point le mal de mer et la princesse, qui s'était promis de se divertir en le voyant malade, se consola facilement de sa déconvenue par les charmes de la promenade et l'amabilité de celui aux dépens duquel elle voulait s'amuser.