Duchesse d'Abrantès, Mémoires^ t. VIII, p. 53U

rappelle que, l'hiver précédent, M. de Forbin avait obtenu les faveurs de sa princesse, on pense avec quelle vivacité Pauline releva cet indiscret propos. Elle lança à son chambellan un regard indigné :

— Comment est-il possible, lui dit-elle, que vous, monsieur de Forbin, qui êtes mon chambellan, vous alliez vous amuser à des jambes comme celles de M°^«deTh...?

M. de Forbin jura ses grands dieux qu'il ne comprenait rien à ce que Son Altesse Impériale voulait dire, qu'il n'était pas coupable d'avoir vu ce qu'on lui reprochait, et cette sotte et ridicule conversation se termina dans d'interminables éclats de rire. Gomme le ton de ce salon ressemblait peu à celui des salons princiers, du temps de Louis XIV et de Louis XV ! Gomme il était loin de celui des salons de personnages moins importants des mêmes époques, où l'on ne se piquait pourtant pas d'une grande sévérité de mœurs, mais où le bon goût et l'esprit régnaient en maîtres ! Mais un salon est presque toujours l'expression, le reflet des goûts et des tendances de la femme qui y règne.

Un jour, pendant cette saison thermale à Aix-en- Savoie, le jour de la Sainte-Laure, les amis de M"'" d'Abrantôs lui offrirent pour sa fête une promenade sur le lac. Gette promenade se termina par un dîner à Bonport et un feu d'artifice sur la Dent-du-Ghat. On vit les fusées de la petite ville d'Aix, et la princesse Pauline ne fut pas contente d'apprendre qu'on s'amusait sans elle. Elle fit faire par Madame Mère, qui

tait arrivée à Aix depuis quelques jours, des représentations à M'^^ d'Abrantès qui, dit-elle, n'aurait pas dû laisser tirer un feu d'artifice dans un lieu où se trouvait la famille impériale. C'était stupide, mais ce fut ainsi. Madame Mère -eut, le tort de se prêter à cetter

nouvelle lubie de sa fille. Cependant la princesse Pauline, sinon pour réparer sa sottise, du moins pour avoir, elle aussi, son feu d'artifice, bien que ce ne fût pas sa fête, fit organiser une partie sur le lac. Elle invita une vingtaine de personnes, parmi lesquelles Talma. Elle arriva au lieu d'embarquement portée en palanquin, à la façon traditionnelle des malades d'Aix se rendant à l'établissement thermal pour prendre leur douche. Mais elle était loin d'être, comme eux, en un simple maillots Elle était loin aussi d'être en tenue d'excursion : sa robe était couverte de dentelles et de valenciennes ! Son cavalière servenle, ce jour-là, était le colonel d'artillerie Duchand^. Il avait succédé ofliciellement au lieutenant de Brack, au chambellan de Forbin et à tant d'autres ; de ce jour, il prenait son service, et en grande tenue, avec son colback, son hausse-col et sa sabretache ! Cette pauvre princesse faisait bien des sottises, mais il faut convenir

1. On appelle maillot^ à Aix, les couvertures de laine dans lesquelles est roulé et véritablement emmalllotté le baigneur qu'on porte en chaise à l'établissement thermal : on le rapporte chez lui après sa douche, avec le même cérémonial.

2. Le colonel Duchand était un des meilleurs officiers d'artillerie de la Grande-Armée. Il s'était signalé par un sangfroid et une audace incroyables au siège de Sagonte, en 1811, lorsqu'une armée espagnole s'était présentée pour débloquer la place. En 1815, à Waterloo, il était général. Sa vigueur fut iîéroïque. Au moment où les troupes prussiennes entraient en ligne, les Français, écrasés par le nombre, pliaient de toutes parts. Le général Duchand, prenant avec lui tout ce qu'il y avait de batteries disponibles, se porta en avant, mais si près des lignes prussiennes, que Napoléon, qui venait d'apprendre que quelques officiers indignes avaient passé à Tennemi, s'écria en le voyant s'éloigner au galop : « Duchand déserte ! » Détail piquant: c'est le général de Brack, son prédécesseur auprès de Pauline, qui a rapporté cet épisode de la bataille de Waterloo. Il ajoute: a Duchand déserter! Il amenait audacieusement ses ballories à quart de portée des alliés, attirait sur lui tout leur feu et démentait, en se faisant stoïquement écraser, les parole» ÛTèfléchies et injustes du grand homme. »

qu'elle en exigeait de bien amusantes chez ses adorateurs !

On s'embarqua. Le temps était superbe. Ce paysage du lac est si enchanteur qu'il frappe même les âmes les moins ouvertes aux douces impressions que donne la nature. Pauline se sentit gagner par la poésie.

Elle se rappela que M™' Junot s'appelait Laure ; elle se rappela également par association d'idées, la Laure de Pétrarque. Depuis son roman avec Fréron, Laure et Pétrarque, Fréron peut-être aussi, sommeillaient dans un coin de sa mémoire. Elle réveilla toute cette vieillerie amoureuse et se mit à pétrarquiser comme jadis à Marseille. Elle récita quelques vers (tout ce qu'elle savait) et émut tout son monde par le sonnet qui commence ainsi :

Levommi il mio pensiere in parte ovcera Quella ch'io cerca è piu non troca in terra, loi fra lor ch'al terzlo cerchio serra La ricidi più helLa è men altéra.

Et, la poétique mélancohe du lac aidant, plus d'une larme coula lorsqu'elle dit ces vers :

Che fai ? Che pensi ?... Che pur indietro guardi 'Nel tempo che tornar non puote omai^ Amma sconsolata !

On eût juré une de ces apparitions fantastiques qu'on ne voit qu'en rêve, descendue sur un rayon de soleil : ehe se tenait debout à l'avant du bateau, l'œil inspiré, l'air hiératique, tandis que les rames s'élevaient et s'abaissaient en cadence et faisaient courir mille gouttelettes tremblottantes sur les flots paillés d'or : elle semblait la divinité du lac visitant n empire.

Jamais Pauline n'avait été en verve d'nussi bon aloi. Le bateau glissait mollement, l'air était d'une

douceur exquise et chacun goûtait avec bonheur le charme de cette belle journée d'été.

Pauline avait produit tout son effet : elle eût dû s'arrêter. Malheureusement elle était lancée et ne fil grâce ni d'un sonnet ni d'un vers. Tout son répertoire y passa. Quand elle eut vidé son sac, chacun en avait assez.

La journée se passa bien. Le retour lut aussi poétique que l'aller, quoique gâté par les vers de la princesse. Pauline, en effet, voulut jouir d'un nouveau succès de poésie et redit ses vers du matin. Cette fois, c'était trop ; elle ne le comprit pas. Au lieu de charmer ses auditeurs, elle les ennuya et Ton se moqua de ses prétentions poétiques. Ce jour resta cependant dans la mémoire de chacun comme un de ceux qui passent trop vite, mais dont le souvenir, qui ne passe jamais, laisse dans la vie comme un parfum de paix et de bonheur. Ces souvenirs fugitifs ne sont-ils pas, après tout, ce qu'il y a de meilleur dans l'existence?

Les mauvais jours allaient arriver bientôt.

En 1813, la princesse Pauline, désirant acheter un château en Westphalie et n'ayant point d'argent pour faire cette acquisition, envoya à M. Decazes, secrétaire dos commandements de Madame Mère, un collier de diamants dvec pnerc ae le venare pour elle. Ce collier était estimé 211,000 francs. La princesse en demandait 100,000 francs comptant et le reste en billets. Elle demandait en outre le secret sur cette affaire, se proposant, disait-elle, d'offrir la valeur de ce collier à l'empereur, en prévision d'événements malheureux à la guerre.

Elle ne pensait guère, en imaginant ce prétexte, que l'avenir allait le justifier bientôt.

Sa santé étant toujours mauvaise. Pauline fit, pendant l'été de cette même année 1813, une cure aux eaux

de Gréoulx, ou elle était déjà allée en 1807. Cela lui donna quelques forces; aussi bien alîait-elle prochainement en avoir besoin pour surmonter les temps difficiles.

Cependant, avec l'année 1814, l'Empire s'écroulait.

Pauline avait passé l'hiver, partie à Nice, partie à Hyères. Elle habitait, au mois d'avril, un petit château situé au Luc, dans le département du Var, et qui appartenait à un certain M. Charles, ancien député au Corps lé§»-islatif. Elle ne connaissait encore que peu de chose des grands événements qui venaient de se passer. L'empereur avait abdiqué et elle ne le savait pas. Le 26 avril, vers deux heures de l'aprèsmidi, un courrier vint qui dit que l'empereur allait bientôt passer par le Luc. Effectivement, une voiture parut bientôt et s'arrêta devant la porte du château. C'était la voiture des commissaires des puissances alhées; elle précédait celle de l'empereur. Les commissaires mirent la princesse au courant des événements qui venaient de bouleverser la France et de précipiter Napoléon du trône.

Pauline ne pouvait ajouter foi à ce que lui disaient les commissaires; c'est si dur de croire à l'infortune î Enfin, quand elle n'en put plus douter, elle s'imagina que son frère avait été tué au milieu de tous ces bouleversements et qu'on voulait le lui cacher ou, tout au moins, la préparer à recevoir cette affreuse nouvelle.

— Si l'Empire n'est plus, s'écria-t-elle, c'est que mon frère est mort !

On s'efforça de la convaincre du contraire, et elle, Ja malheureuse femme, dans l'élan de son cœur, écriait :

— Comment a-t-il pu résister à tout cela? Puis, les larmes la gagnèrent et l'émotion lui causa

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une syncope. Quand elle revint à elle, elle entendit les cris de haine et de fureur qu'une populace féroce poussait jusque sous ses fenêtres. Ces populations du Midi ont encore un certain fonds de sauvagerie dont la civilisation ne triomphe que bien lentement. Braillards et sanguinaires, des forcenés avaient commis d'atfreux massacres au commencement de la Révolution et avaient assassiné jusqu'à des gens soupçonnés de tiédeur pour la Révolution. Maintenant, les mêmes individus avaient arboré la cocarde blanche et persécutaient les citoyens qu'ils incriminaient de tiédeur pour le roi Louis XVIII ; les misérables s'étaient promis d'assassiner l'empereur déchu, quand il passerait sur leur territoire. A Orgon, peu s'en était fallu qu'ils ne missent à exécution leur criminel projet.

C'est au milieu des cris : « A bas le tyran ! à bas Nicolas*! que Napoléon descendit de voiture devant l'habitation de la princesse et la pauvre femme, n'ayant pour toute suite et toute protection que M*"" de Saluées et M. de Montbreton, entendait de son lit les imprécations de la foule hurlante.

Car elle était malade, Paulette. La nouvelle de ces événements lui avait porté un coup terrible à la suite duquel elle avait dû prendre le lit. Elle voulut se lever pour recevoir son frère, mais elle ne le put pas; elle retomba sans force sur son oreiller et des larmes de douleur et de découragement jaillirent de ses yeux.

M. de Montbreton était allé recevoir l'empereur.

— Où est la princesse? s'écria Napoléon.

Le chambellan de Pauline ne le reconnut pas tout

1. On vendait alors dans toute la France une sorte de mauvais pamphlet ou plutôt de complainte en cent couplets intitulée: Histoire céritable et lamentable de Nicolas Bonaparte^ Corse de naissance, dit Napoléon le Grand. Et le nom de Nicolas avait fait fortune parmi les ennemis de l'empereur; ceux-ci ne l'appelaient plus que Nicolas.

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d'abord, L'empereur était vêtu d'un uniforme autrichien pour échapper à la fureur sanguinaire des populations ameutées contre lui.

. — Les misérables voulaient m'assassiner, dit-il ; j'ai dû prendre ce déguisement pour leur échapper.

Et le chambellan l'introduisit dans la chambre de

La princesse, reconnaissant la voix de son frère, tendit les bras pour le recevoir. Mais, en le voyant entrer sous l'uniforme autrichien, ses bras retombèrent, elle prit un air offensé. Etait-ce à cause de Marie- Louise, sa belle-sœur, qu'elle détestait et qu'elle ap pelait rAutrichiemie, nom que le peuple, au commencement de la Révolution, avait donné à Marie-Antoinette? Etait-ce parce que l'Autriche était entrée dans la coalition contre la France et que son patriotisme se révoltait en voyant son frère, l'empereur, le vainqueur de Rivoli, d'Austerhtz, de Wagram, revêtu d'un uniforme ennemi? Etait-ce seulement par un simple caprice? Il est difficile de le savoir. Toujours est-il qu'elle dit :

-—Je ne puis vous embrasser avec cet habit...

Et, les sentiments d'amitié fraternelle reprenant le dessus, elle ajouta d'un ton navré :

— Oh! Napoléon, qu'avez-vous fait^

L'empereur, devant cet enfantillage hors de saison, se retira dans une pièce voisine, se fit apporter un autre habillement, celui des guides de la garde, dépouilla l'uniforme autrichien et reparut bientôt dans la chambre de sa sœur.

Pendant ce temps, Pauline s'était levée. Elle accueillit Napoléon avec tendresse et l'embrassa en pleurant. L'empereur aussi était ému et les témoins de cette entrevue ne purent se défendre d'une profonde émotion.

La princesse Pauline prodigua à l'empereur les consolations les plus cordiales, le garda un jour et demi à sa villa et, lorsque le moment du départ fut arrivé pour « l'homme des siècles » s'en allant en exil, elle lui proposa de l'accompagner, assurant qu'elle était prête à partir sur-le-champ pour l'île d'Elbe.

Elle se rendit le soir même à Muy, afin de n'avoir que quelques lieues à faire le lendemain pour aller à Fréjus. Mais elle n'accompagna pas tout d'abord l'empereur à l'ile d'Elbe; celui-ci ne le permit pas. Elle y alla une première fois, le 4" juin, pour lui remettre une dépêche urgente de Murât, et ne passa qu'un jour dans l'île ; mais elle y revint deux mois plus tard. Sa mère était depuis quelque temps déjà auprès de Napoléon. Quant à elle, elle habita une maison située sur le sommet d'un rocher qui domine la petite ville de Porto-Ferrajo.

Madame Mère recevait parfois le soir, pendant l'hiver de 1814-1815, les quelques familles ou personnes distinguées de l'île d'Elbe, ainsi que les officiers qui avaient été autorisés à y suivre l'empereur. La princesse Pauline l'aidait à faire les honneurs de son salon ; elle aidait également son frèi'e dans le sien, quand il offrait quelque soirée aux dames de Porto-Ferrajo, qu'il appelait les jolies Elboises. On avait organisé un théâtre, et la princesse allait à chaque représentation, avec sa mère et son frère : ils occupaient la pr(>mière loge de-face, dite loge impériale*.

Pour passer le temps, à l'ile d'Elbe, la capricieuse princesse s'était avisée de se faire faire la cour par... qui? Par le sérieux, par l'austèi^e général Drouot! En prononçant l'oraison funèbre de ce grand soldat, j