EMBARCADÈRE DU FORT-SMITH

Esclaves, nous perdions de vue le lac Athabaska, et nous entrions comme dans un nouveau monde. Plus de rochers, plus de rives escarpées; maïs une masse d’eau presque aussi considérable que le Saint-Laurent, coulant à pleins bords et sans bruit, à travers des forêts de grands arbres. Les journées paraissaient bien courtes, au milieu de cette magnificence, Elles furent encore raecoureies par la rapidité du courant. Aussi, une journée suffit pour nous conduire aux nombreuses chntes successives, où l’eau, interceptée dans son cours par des pies énormes, se divise en mille canaux, s'élève en bouil'onnant, et retombe avec fracas en bas des cataractes (la chaîne des rapides du Fort-Smith, seize milles, les derniers obstacles à la navigation jusqu’à l'Océan glacial). En approchant de ces gouffres affreux, une frayeur involontaire s’empara de nous. Nous avions pourtant moins à craindre que partout ailleurs, non pas parce que le danger était moins grand, mais parce que notre guide, qui à passé dans ces lieux plus de cinquante fois, en connaissait tous les détours, et y lançait sa barque d’une main sûre. Il fa'lut cependant y faire quatre por-

Quelques instants après avoir repris l’eau calme, nous étions entourées de sauvages, qui, impatients de nous voir, étaient venus à notre rencontre. Le lendemain nous arrivions à la rivière au Sel, chez le patriarche Beaulieu. C’est un métis montagnais, qui par

sa bonne conduite, s’est attiré l'estime et l’affection des sauvages qui le regardent tous comme leur père... Ce ne fut pas sans une vive émotion que nous vimes ces pauvres enfants des bois, réunis là pour nous attendre, et groupés dans leur chapelle modeste, autour de leur évêque, assistant avec une modestie angélique à la sainte messe. Comme ils avaient manifesté le dcsir d’entendre chanter les soeurs, elles tinrent grand orchestre pendant la messe; mais après l’instruction, ils nous régalèrent eux aussi d’un magnifique eantique en leur langue, dont le chant bien nourri et en accord parfait, nous remplit d'admiration. Soit fatigue du voyage, soit enthousiasme de ce que nous voyions, nous eussions volontiers consenti à passer là quelques jours de repos, mais l’impitoyable voix criait encore: marcbs! marche!

Nous marchâmes si bien que’ deux nuits et deux jours suffirent pour nous conduire à la mission Saint- “oseph, Grand Lac des Esclaves. Le R. P. Gascon, seul depuis si ‘ongtemps, et de plus en peine de notre retard, nous recut à bras ouverts dans sa pauvre demeure. Ses yeux humides se portaient de Monseigneur à nous, et de nous à Monseigneur. Il paraissait ne pas croire à la réalité. Il se convainquit bien vite que nous n'’étions pas des êtres fantastiques, et püt dégonfler son bon coeur tout à son aise. Il eût désiré nous garder plusieurs jours, mais Monseigneur qui voulait profiter du beau temps désirait partir

tout de suite. Le bon père fit si bien par ses prières et par ses larmes, que le ciel s’irrita, et qu’un vent vio'ent, soulevant avec fureur les eaux du läc, nous obligea à une halte de deux jours...

Nous étions à la dernière étape, en sorte que ce ne fut pas sans une vive satisfaction que nous vÎmes remettre à la voile. Le Grand Lac des Esclaves est une véritable mer intérieure, ef, comme les vents y règnent en souverains, on ne se hasarde qu’à temps à le traverser. Aussi notre marche était lente. Quelquefois, après deux heures, nous étions obligées de nous retirer dans un port naturel pour nous mettre à l'abri des journées entières. Ces haltes forcées nous étaient d’autant plus pénibles que nous savions être plus rapprochées du but de notre interminable voyage. Le 27 août, nous marchâmes longtemps avec un vent douteux; sur le soir, il devint meilleur, en sorte que l’espoir d'arriver plus tôt nous détermina à passer la uuit sur la berge. Mal nous en voulut, car bientôt le vent changea, le ciel se couvrit, si bien que ne sachant plus où diriger notre marche, on fit échouer la berge sur un roc à fleur d’eau. Nous y fûmes exposées, toute la nuit, à la pluie et au froid, sans qu’il nous fût possible de reposer. Heureusement c'était la dernière.

A peine l'étoile du matin reparut-elle, que notre guide se reconnut. Il éveï'la les rameurs, et dans peu de temps il amarrait la berge, pour déjeuner, à une petite fe de l’entrée du grand fieuve Mackenzie. Deo

gratias! Encore quelques heures et nous sommes chez nous! Elles furent, ou plutôt nous parurent, encore longues, car ce ne fut qu'à trois heures après-midi que nous apercûmes le drapeau flottant sur l'évêché. Bientôt cependant le paysage se dessina mieux, et nous aperçûmes sur la rive une foule de sauvages et autres personnes, s’agitant et tirant du fusil, pour nous sou. haïter la bienvenue, Nous ne vou'ûmes pas rester en arrière, les soeurs entonnèrent un Hagnificat so'ennel. Ce fut en chantant le cantique de la Reine du Ciel que nous fûmes reçues par le R. P. Grouard, les frères Alexis et Boisramé, et toute la foule... Enfin, nos coeurs battaient sur la terre étrangère désirée, devenue notre patrie, notre chez-nous, notre tombeau!...

Que vous dire de plus? Depuis notre arrivée, non seulement nous n’avons pas regretté d’être venues, mais nous avons été toujours heureuses. Cela ne veut pas dire que nous y ayons tout à souhait. Au contraire, les sacrifices y sont nombreux; mais c’est ce que nous sommes venues chercher, de sorte que cela n’a pas lieu de nous surprendre, Nous avons eu quelque peine à nous aecoutumer à la nourriture grossière, et toujours la même... Nous n’avons p'us jamais goûté au pain...

... Adieu, bonne et bien-aimée Mère; ce papier, plus heureux que nous, va se rendre à notre chère communauté. Moins privilégiées que lui, nous le suivrons en esprit, ou plutôt nous le devancerons, car cer

tainement de cette manière nous voyagerons plus rapidement que lui. Adieu, bonnes et bien chères soeurs, nous ne nous reverrons plus très probablement sur cette terre d’exil Adieu donc, jusqu’au beau jour qui nous réunira là-haut... Veuillez nous accorder à toutes un souvenir quotidien aux pieds du bon Jésus de chez-nous, puis auprès de la châsse de notre vénérée Mère d’Youville...??

Ainsi allait-on vers le pôle, en 1867.

Ainsi voyagèrent, pendant cinquante ans, les Soeurs Grises.

‘*,..Pluie toute la journée, écrivait la Mère Charlebois, arrivant le même jour, treize ans plus tard, à Providence, pour visiter les missionnaires. Nous avons campé avee tout notre linge mouillé... Assurément je n’aurâis jamais pensé que je dusse séjourner et coucher, des mois entiers, dans ces berges; je vous assure que c’est un bien triste métier pour des religieuses ; les scrupuleuses seraient à plaindre. Mais qu’y faire? C'est l’unique voie pour se rendre dans l'Extrême-Nord.’? ‘

Entendons tout près de nous, 24 mai 1912, la T. H. Mère Piché, supérieure générale et visitatrice du Nord, ‘‘après un trajet des plus misérables, où elle souffrit du froid et même de la faim... réduite à ne

prendre que des aliments froids, et cela dans un équipage de métis ivrognes...??

‘Nous efûimes, écrit-elle du lac Athabaska, quelques difficultés pour nous rendre, à cause de la glace qui encombraït le lac... Je n’ai pu avoir que ma valise, toutes nos caisses sont restées à Athabaska- Landing (le point de départ des berges). Que de difficultés! Que de misères pour le transport! Mon Dieu, il faut bien que ce soit pour sauver des âmes que des victimes s’expatrient ainsi volontairement et 6i généreusement.” |

La Mère Stubinger, qui prit un mois et cinq jours de l’automne 1898, à remonter la rivière Athabaska, ne dut son salut qu’à quelques lièvres chétifs pris au lacet, pendant les nuits. Il neigeait et gelait.

Ces mots, détachés au hasard de cent correspondances, et le récit de 1867, ne racontent que le voyage normal, sans désastre. Point d'objets indispensables à jamais perdus; aucune barque broyée sur les récifs; les soeurs ne furent point jetées à l’eau; une tempête de deux jours et de deux nuits ne les emporta point au large du Grand Lac des Esclaves, désemparées, épouvantées, certaines, pendant ces quarante-huit heures, que chaque vague qui se dressait sur eïles était celle qui venait les engloutir: autant d'épreuves réservées aux convois futurs, et dont des Soeurs Grises furent les victimes.