L'HOSPICE SAINT-JOSEPH

Fort -Résolution du Grand Lac des Esclaves a903j

L "Hôpital du Sacré-Coeur et le couvent des Saints-Anges restèrent longtemps les deux seuls établissements des Soeurs Grises dans l 'Athabaska-Maekenzie. Mais l'année 1901, qui vit s'accomplir la di- \ision de l'ancien vicariat et la formation des deux vicariats distincts de l'Athabaska et du Mackenzie, marque aussi le commencement d'une ère nouvelle l)our les missions des Soeurs Grises dans ces immenses régions.

La- première fondation que nous rencontrons à cette époque est celle de l'Hospice Saint- Joseph, qui s'élève aujourd'hui gracieusement sur le bord du Grand Lac des Esclaves, si célèbre dans l'histoire des missions du Nord. Du seuil du couvent, se voit l'endroit du large où Mgr Grandin passa la nuit du 15 décembre 1863, égaré dans la tourmente de neige. A bout de force, se croyant perdu, il confessa son petit

compagnon, s'enve'oppa avec lui contre le traîneau et les chiens, et attendit la mort.

La résidence du missionnaire se trouvait alors sur l'Ile d'Orignal, en face, à trois mil'es du Fort -Résolution, situé en terre ferme.

La mission Saint- Joseph eut pour père Mgr Fa raud, qui vint planter la croix au Grand Lac des Esclaves, en 1852. Il y fit, dès sa première visite, cent soixante-huit baptêmes. Déjà ces bons sauvages Montagnais avaient envoyé une députation au P. Taché, au lac Athabaska, en 1848 :

— Hâte-toi, lui faisait dire un vieil' ard, mes cheveux sont tout blancs ; je crains de me coucher dans ma tombe avant d'avoir entendu ta parole.

Le P. Gascon, décédé à Saint-Boniface en 1914, à l'âge de 87 ans, et le P. Dupire, toujours vivant, jeuno et gai, furent les colonnes de la mission, pendant les quarante-cinq ans qui vont de 1858 à l'arrivée des soeurs. Ce fut le P. Dupire, directeur depuis vingtcinq ans, qui eut l'honneur de recevoir les premières Soeurs Grises, en 1903.

Le Fort;Résolution, rendez-vous de fervents et nombreux sauvages, était l'un des sites les plus favorables à l'oeuvre constamment poursuivie de l'éducation de l'enfance. L'un des premiers soins de S. G. Mgr Breynat, premier titulaire du nouveau vicariat du Mackenzie, fut de solliciter de la T.

MONSEIGNEUR GABRIEL BREYNAT

Oblat de Mari.e Immaculée vicaire apostolique du Mackenzie.

H. Mère Hamel de nouvelles missionnaires. Il les obtint, aux conditions anciennes: "prier, travailler, jeûner ensemble. ' '

Les Soeurs Boisvert, supérieure, Grénéreux, Mc- Quillan, Honorine et Ernestine quittèrent Montréal, le 20 avril 1903, et arrivèrent, le 16 juin, à bord du Saint-Alphonse, au Grand Lac des Esclaves, en compagnie de Mgr Breynat et des PP. Duport et Laperrière.

Elles furent accueillies par la population avec affection et curiosité.

— Leur habit serait bien plus beau, s'il était rouge, faisait remarquer une sauvagesse.

La surprise de Monseigneur et des soeurs avait été grande, de n'apercevoir, en approchant de la côte, qu'une demi-charpente nue, là oii chacun croyait trouver le couvent promis.

— Mais nous ne vous attendions pas du tout ! fut le premier mot de la réception . . .

Et cependant, ce qu'elles étaient désirées! L'explication se fit bientôt, courte et convaincante.

L'été de l'année précédente 1902, Mgr Breynat, partant du Qrand Lac des Esclaves pour la France, avait prévenu le P. Dupire que, s'il parvenait à s'assurer le concours des soeurs pour le printemps suivant, il lui écrirait de poursuivre la construction commencée. Sinon, le père emploierait l'hiver à des travaux plus pressés. Sa Grandeur eut plein succès à

Montréal et écrivit immédiatement.

La lettre arriva . . . un mois après les soeurs ellesmêmes.

C'est ainsi que, de toutes les religieuses missionnaires, ce fut la communauté du Grand Lac des Esclaves qui trouva le plus misérable Bethléem. A La Providence, une maison avait été bâtie pour elles; à Athabaska, elles eurent un hangar à elles; à Résolution, elles habitèrent un grenier d'emprunt.

La Soeur Boisvert écrit :

"Le 16 juin, nous arrivions enfin au cher Fort- Résolution, notre terre promise. Notre première visite fut à l'église pour rendre nos hommages au divin Maître, et lui offrir nos humbles personnes pour travailler à sa plus grande gloire et au salut des âmes. Nous avions aussi les plus vives actions de grâces à rendre à Dieu, de nous avoir protégées au milieu des nombreuses difficultés contre lesquelles nous avons eu à lutter, pour arriver au terme de notre voyage. Mais les fatigues, le froid surtout et le mauvais, temps, loin d'affaiblir les forces semblaient en donner à celles qui n'en avaient pas, et 'les augmenter à celles qui en avaient déjà. La petite Soeur Ernestine seule fait exception à cette règle. Elle s'est sentie malade tout le long du voyage, ne pouvant même garder un peu de bouillon. A Saint-Albert, elle parut se remettre ; mais à peine partie, une rougeur, que nous avions prise d'abord pour une piqûre de maringouin, lui causa de

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fortes douleurs. Cette rougeur s'est agrandie et est devenue une plaie. Je fais reposer cette chère soeur, et la soigne du mieux que je puis.

Nous avons eu la déception de ne pouvoir habiter notre couvent : les travaux ne sont pas" assez avancés. Noiis y entrerons, je crois, au commencement daoût. En attendant-, nous avons pour logis le grenier de la maison d^s Révérends Pères. Nous ne pouvions commencer une mission plus pauvrement. C'est bon signe, parait-il. ' '

Le grenier en question mesurait quatre pieds de hauteur. C'était la remise poiir les attel'ages des chiens, traîneaux et instruments divers, le gardemanger à viande et poissons secs, le dépôt des denrées alimentaires; et au surplus, ainsi que tout bon grenier du Mackenzie, il était hanté de souris, '"qui, en nombre de mouches, paraissaient mécontentes de l'intrusion qui venait troubler la liberté de leurs ébats ' ' !

Dans ce grenier, les religieuses passèrent tout le temps de la canicule du Nord, laquelle est aussi extrême que ses froids. Chacune gagnait, en marchant à genoux, la couchette qui lui était assignée sous les combles.

Le 24 juillet, sonna la délivrance.

Les frères, libres du service du Saint-Alphonse, qui les avait retenus pour la desserte annuelle des missions, s'étaient remis à l'oeuvre. Le 23, ils commen-

cèreiit Pi poser le plancher inférieur. Le lendemain, à quatre heures de l'après-midi, les soeurs étaient installées, avec cinq enfants, reçus le jour même de leurs parents sauvages retournant aux bois pour l'hiver; trois filles et deux garçons. Le couvent n'avait encore ni chambres, ni cloisons. Des couvertures tendues en faisaient l'ofïice, et une échelle menait à l'unique étage.

PETIT!^ "flancs-de-chien".

(Fort-Rae, lac Athabaska.)

Le premier et invariable article du programme, dans 1 "éducation du Nord, est le lavage complet des enfants. Ils arrivent déguenillés, crasseux, chassieux, grouillants de vermine, les pauvres petits!... Une heure après, vous 'es prendriez pour de petits blancs, beaux à crociuer. Mais encore faut-il les blanchir:

tâche peu commode, vu leur épouvante devant leur premier bain ! Donc, Sr Honorine, cette après-midi du 24, venait de passer à l'eau l'un des deux... L'ayant déposé délicatement dans un tas de copeaux, le temps de s'en aller prendre, derrière la couverture voisine, petite chemise et petit pantalon frais, c 'en fut assez. Elle trouva les copeaux frémissants. Le sauvageon, épris de la forêt, s'était enfui. Un frère, par bonheur, l'avait aperçu au passage. Il le ramenait déjà.

Aménagement et ameublement se poursuivirent.

Le P. Dupire, dans sa chronique, rencl hommage aux vertus pratiquées durant ces semaines: "Le 30 aoiit, le F. O'Connell installait les poêles dans la maison des soeurs, qui depuis longtemps grelottaient de froid dans leur palais, où tous les vents ont libre accès, et où elles acquéraient des mérites dont Dieu seul connaît la valeur, en supportant, non seulement avec courage et patience, mais de très bon coeur, la privation de toutes les commodités. Chères soeurs, ma conscience me rend le témoignage que j'ai fait l'impossible pour éviter les difficultés présentes. . . Dieu sait que nul plus que moi ne reconnaît, dans la sincérité de son coeur, que vous êtes des auxiliaires incomparables du missionnaire, et n'apprécie à sa juste valeur votre abnégation et votre dévouement.

Cette maison de vingt pieds sur trente fut, pen-

dant six années, l'hospice Saint-Joseph. C'en fut trois de trop, car le nombre des recrues ne tarda guère à déborder la capacité de l'enceinte.

Le P. Mansoz, assistant du P. Dupire, lors de l'arrivée des religieuses, et témoin de toutes les épreuves, s'en exprime de la sorte:

' ' Ce local provisoire isuffisait aux cin(| soeurs et aux vingt-cinq enfants des trois premières années; mais le personnel des religieuses s 'étant porté de cinq à neuf, et nos pupilles de vingt-cinq à quarante-cinq, cette habitation n'offrait plus même le confortable le plus indispensable. Durant le jour, il était relativement facile de placer tout le monde, car les cours de récréation étaient souvent mises à contribution ; mais, le soir venu, la chose devenait scabreuse, et lorsque les soeurs, se réservant à peine un petit coin discret, alignaient tout leur petit monde, les juchant sur les tables et les armoires, ou les glissant dans .es meubles, les anges gardiens étaient ravis devant ces prodiges d'adresse. Sans nul doute, Dieu se penchait alors paternellement sur nos orpheliix^ et leurs dévouées institutrices, pour les préserver de tout danger. Cependant, était-il permis de tenter le Ciel plus longtemps ? On se pressa donc, on déploya tant d 'activité, que le nouveau couvent et l'évêché furent emportés d'assaut, avec décembre 1909."

De 1906, date oii le P. Mansoz dut prendre la direction de la mission, à ce mois de décembre 1909,

que de labeurs et de tours de force furent accomplis! Le couvent projeté exigeait, pour la partie principale, deux cent mille pieds de bois, et le moulin qui devait les livrer n'était pas lui-même construit. Pères et frères, à la suite de Monseigneur, se mirent au travail. Au cours de mars et avril 1907, les fondations du moulin furent jetées, malgré le froid intense. Dès le mois de mai, il attaquait un énorme radeau de cinq cents billots. Les planches sciées, toutes les énergies se tournèrent vers le couvent et le nouvel évêché.

Monseigneur résolut de bâtir dans le bois, parce que la propriété de la Mission dans le Fort, se trouvant trop resserrée au milieu dès constructions voisines, n'eût point permis de donner aux édifices et à leurs dépendances les proportions désirables. L'emplacement choisi fut donc défriché, déblayé, et les frères purent poser les fondements, avant l'hiver.

En juin 1908, les Frères O'Connell et Kérautret, M. Gagnon, brave canadien, et quelques ouvriers indiens ou métis reprirent les travaux. L'hiver transporta sur d'autres champs, notamment celui de la pêche, très précaire cette année-là, l'activité générale. L'été 1909 passa aussi, sans que ni couvent ni évêché fussent encore habitables. . . Pourtant il tardait à tous de vivre enfin !

"Le 2 novembre, les travaux reprirent avec plus d'élan encore. Sa Grandeur, ayant prévu la possibilité d'achever Tannée dans le nouvel emplacement,

anima les volontés et fit déployer, en tout novembre, une activité prodigieuse dans les deux communautés Saint-Joseph. Les pères et les frères, ayant à leur tête Monseigneur, consacrèrent leurs journées aux travaux d'installation les plus nécessaires. Les soeurs, pendant la dernière quinzaine du mois, firent les derniers préparatifs de déménagement et d'aménagement. Tous les jours, on vit défiler une troupe joyeuse d'enfants ployant sous leur fardeau, heureux d'aller meubler eux-mêmes leur futur palais. . . Le jour de l'invasion fut vraiment un jour de joie et de fête pour tous, car tous avaient été à la peine. Le premier dimanche de décembre, une messe d'actions de grâces fut chantée dans la chapelle du couvent. Le 8 décembre, on se réunit pour les agapes. Il n'y eut pas de discours prononcés ,pas de toasts pour dire la joie de tous, c'était superflu. Le joyeux gazouillis des enfants et leurs éclats de rire nous arrivaient des salles voisines, et exprimaient assez éloquemment ce que chacun éprouvait dans l'intimité. Faire autour de soi des heureux, n'est-ce pas le comble du bonheur pour le coeur de l 'apôtre ? ' '

Sr Sainte-Albine se chargea de traduire à la maison-mère la joie des soeurs missionnaires.

"... Depuis la visite de notre bonne Mère Vicaire notre maison a subi une grande transformation. C'est à ne s'y pas reconnaître. Nous nous croyons nous mêmes sous l'impression d'un beau rêve. Mais, ré-

(Ti

jouissez- vous avec nous, c'est bien une réalité; nous habitons enfin notre couvent neuf. A son retour de France, Mgr Breynat a poussé les travaux avec une telle activité, qu'en dépit des prévisions nous avons pu déménager au commencement de décembre. Ce fut un jour de grandes réjouissances et surtout d'actions de grâces. Aussi malgré l'extrême fatigue du déménagement, la joie, le contentement se lisaient sur toutes les figures. Pour sa part. Monseigneur semblait avoir déposé un lourd fardeau qui l'accablait depuis longtemps. Il est admiral3le de bonté et de dévouement pour nous. La bénédiction de la maison fat faite par Sa Grandeur, et fut suivie d'un salut d'actions de grâces où, de toute l'effusion de notre coeur, nous avons remercié le bon Dieu et notre père saint Joseph de l'heureuse issue de cette entreprise hérissée de difficultés sans nombre.

"Quoique à demi-terminé, notre couvent est confortable ; les appartements sont vastes et bien éclairés. Notre petite chapelle est jolie et porte au recueillement. Le sj'stème de chauffage fonctionne à merveille, et nous fait oublier la rigueur de nos froids polaires. Jusqu 'aux mouches et aux maringouins qui, en sentant cette douce chaleur, se sont réveillés, croj^ant l'été arrivé. Ils bourdonnent à qui mieux mieux. C'est joli en hiver, mais ça promet pour l'été prochain. Bien sûr, il y aura de quoi expier toutes nos sensualités. . . ■■

Pauvres soeurs, les sensualités du Mackenzieî

E'ies n'attendirent pas l'époque des marigouins pour les expier, ni pour- apprendre qu'en cage dorée on peut encore souffrir ... et de la faim.

Elles écrivaient bientôt :

"Le nombre de nos enfants est limité par notre crainte de les faire jeûner. Nous manquons de poisson ; une partie de la pêche d 'automne est gâtée par le dégel. La pêche faite sous la glace ne rapporte presque rien relativement aux besoins. Il n'y a pas de caribous cet hiver, et nous sommés à bout de provisions. Notre situation est vraiment critiqvie. Nous prions et faisons force promesses à saint Joseph . . . Cette détresse nous fait sentir (|ue Dieu seul' est notro protecteur, et nous sommes heureuses de souffrir pour la belle oeuvre qu "il nous a confiée.

Le chroniqueur de la mission nous dépeint lui aussi cette extrême disette, mais finalement il conclut, comme on devait s'y attendre, par une louange à l'honneur du père nourricier du Mackenzie:

''L'année 1910 fut riche en épreuves, surtout pendant les quatre premiers mois. Monseigneur fut heureusement parmi nous, pour nous encourager et nous diriger.,

"Notre grenier était vide: les souris même étaient inconsolables . . . Nos soixante enfants durent être rationnés plus que jamais. Confiants en la Providence, nous essayâmes tous les moyens possibles pour sortir

de cette pénurie désolante. Cinciuante hameçons furent tendus près de Tlle-aux-Oeufs (à dix-huit milles environ du Fort) ; plusieurs furent essayés aussi avec quelques rets, aux Iles Brûlées. Ce dernier essai étant nul, et la pêche à l'Ile-aux-Oeufs, sans être abondante, donnant meilleur résultat, nous continuâmes jusqu'à tin mars, époque des carpes à la rivière au Boeuf. . . Lorscjue, après la retraite annuelle, en février, les Frères Josso, Beckschoetïer et Kérautret partirent pour le chantier, le P. Duport et le F. Jean- Marie continuèrent la pêche à l'Ile-aux-Oeufs, ramenant une quinzaine de truites chaque fois. N'ayant à leur service que les chiens impotents, laissés ici à cause de leur inutilité, ils passèrent de bien tristes moments sur le lac. Dieu, ayant pour agréables leur bonne volonté et les sacrifices si généreusement acceptés, récompensa leur dévouement et bénit leurs pénibles travaux. Ces deux vaillants trouvèrent pour nos enfants le pain quotidien. . .

"Ceux ([ui connaissent la truite de nos grands lacs du Nord savent qu'à lu longue, ce poisson fatigue et le goût et les estomacs. Nos enfants firent une neuvaine à saint Joseph, le priant de leur trouver un morceau de viande. Le bon Patriarche s'émut sensiblement à la prière de ces petits et, le 19 mars, jour de sa fête, il nous envoya six orignaux. Le cher Saint reçut les remerciements et les actions de grâces de tous, surtout du bon père économe, le P. Duport, qui

revoyait dans ses greniers l'abondance d'autrefois."

Et ainsi, d'abondance à disette, dans la joie des enfants de Dieu toujours, s'écoulèrent les années.

Le couvent Saint-Joseph du Grand Lac des Esclaves, tout achevé depuis quelques mois, avec ses cinquante embrasures, sur ses cent quarante-quatre pieds de front, surmonté de son toit "français", couronné de son beffroi à la croix blanche, est sans doute le plus beau monument élevé par le Mackenzie, à la gloire de Dieu et de l'Eglise.

Dix soeurs missionnaires y préparent à la vie chrétienne cent enfants, venus de tous les, bois, qui bordent la rivière des Esclaves et le Grand Lac.