FORT-SMITH

La Mission montagnaise Saint-Isidore du Fort- Smith forme le seuil du vicariat du Maekenzie. Etablie par le P. Gascon qui la visitait du Grand Lac des Esclaves, elle eut pour premier missionnaire résidant, en 1888, le P. Joussard, aujourd'hui évêque auxiliaire de Mgr Grouard.

Le Fort-Smith, situé au pied des derniers rapides infranchissables à la navigation vers l'Océan Glacial arctique, et par suite, entrepôt nécessaire des voies fluviales de l'Alberta et du Maekenzie, armé de pouvoirs hydrauliques inépuisables, sera sans doute l'un des premiers centres actifs des exploitations industrielles futures de l 'Extrême-Nord. Cette perspective ne pouvait échapper au regard du premier pasteur du Vicariat, et c'est pourquoi Mgr Breynat voulut doter

le Fort-Smith d'uu hôpital et d'une école.

h'hôpital fonctionne depuis 1914, et V école depuis 1915, aux mains des Soeurs Grises.

Les fondatrices, Révérende Mère Léveillé, provinciale et supérieure locale, Soeurs Fortin, Gadbois et Beaudry, celle-ci bientôt remplacée par Sr Jobin, arrivèrent aux premières vêpres de la Saint-Jean- Baptiste. La construction de l'hôpital était à peine commencée. Un appentis étroit fut la demeure provisoire des soeurs. Un malade venu trop tôt dut se contenter de la chambre de Monseigneur, au presbytère. Mais le moulin à scie de Résolution avait fait bonne besogne: les planches étaient là, et les travaux, sous la direction du F. Josso, allèrent bon train.

Le 24 août, les soeurs prirent possession de l'édifice actuel, destiné lui-même à devenir l'aile droite d'une grande construction. Le P. Mansoz, supérieur de la mission, y célébra la première messe, le 8 septembre, fête de la Nativité de Marie; et, le 31 décembre, il écrivait dans son journal:

Que Dieu soit à jamais béni de nous avoir donné de mener à bonne fin l'achèvement de l'hôpital, dont la belle oeuvre est comme le point de départ d 'une ère de prospérité et de bénédictions pour la mission du Fort-Smith. ' '

L'hôpital, déjà insuffisant en 1916, vient d'être agrandi. (1)

Auprès de l'hôpital, l'école, la jolie petite école.

Elle fut littéralement envahie, le jour de son ouverture, 6 septembre 1915, à la surprise de tous ceux qui connaissent l'apathie indienne. Protestants et catholiques y accourent au premier son de la cloche, même par les cinquante et soixante degrés de froid, qu'enregistre parfois le thermomètre du Fort- Smith. (2)

Et même — va-t-on le croire? — il arriva à Sr Gadbois, en l'honneur du centenaire des Oblats, 25 janvier 1916, de poser la question que maîtres et maîtresses de tous les temps et de 'tous les pays posèrent sans doute quelquefois:

— Que voulez-vous pour demain, mes enfants, car c'est grande, grande fête: la classe ou un congé?

— La classe, ma soeur, la classe ! ! !

Et le cri venait de l'âme. Depuis, l'institutrice,

(1) L'un des principaux ouvriers de l'hôpital du Fort Smith fut Isidore Mercredi, ancien élève du couvent du lac Athabaska, et devenu menuisier accompli, à l'école du célèbre Frère Ancel, O.M.I.

L'hôpital a compté, pour sa première année: 1582 pansements, 1642 prescriptions du médecin ou de la Soeur infirmière, 578 visites à domicile, et 6 opérations chirurgicales. Il n'y eut que deux décès.

(2) Au Fort-Smith et au Fort-Résolution, le gouvernement a confié aux Soeurs ses postes de météréologie. Elles consignent chaque jour leurs observations, et en dressent des rapports périodiques fort appréciés.

CD

à qui il n'est pas défendu de tenir aux congés plus que ses élèves, se garde bien de parler de la sorte. Elle impose.

— Demain, ce sera congé.

Et les petites têtes rouges de s'incliner par résignation. Le temps redouté, honni au Fort-Smith, est celui des vacances.

Oyez, petits Canadiens blancs!

Ajouterons-nous, pour citer une épreuve, que pendant l'automne, l'hiver et le printemps 1915-1916, les religieuses et religieux du Fort-Smith furent privés de pommes de terre, ce pain du pauvre? Une gelée profonde de septembre les avait atteintes dans le sein du sol. Saint-Joseph du Grand Lac des Esclaves, mission voisine, à 190 milles, qui en était largement pourvue, ne put trouver qu'au bout de neuf mois et qu.-'lrjues jours le moyen d'en faire parvenir aux aft'amés.