LA LEÇON D'UNE SOEUR

tant plus la jeune fille que John Bowring avait été autrefois menacé d'une ophthalmie sérieuse. Elle s'informa avec sa vivacité ordinaire de la nature et de la gravité dû raal ; mm John répondit en plaisantant et de manière à la rassurer complètement.

Cependant sa correspondance devenait toujours plus brève, et plus rare. L'époque fixée pour le mariage approchait, il prétexta un surcroît d'afiaires qui l'obligeait à le reculer.

En recevant cette lettre Clara rougit, puis devint pâle. Pour la première fois un doute s'élevait dans son esprit^ Incapable de le déguiser, elle écrivit à John en l'avertissant que son engagement ne devait point l'enchaîner, et que s'il hésitait à l'accomplir, elle ne lui en témoignerait ni dépit, ni rancune ; ce qu'elle lui demandait seulement c'était la sincérité !

Bowring ne répondit que par un billet de quelques lignes dont l'écriture confuse prouvait la précipitation. Il a!:<noncait à sa cousine qu'il se rendait à Londres pour une affaire .qui ne souffrait aucun retard, et

qu'il répondrait à sa question lorsqu'il serait de retour. Jusque-là il priait Clara d'attendre et de lui conserver son amitié.

Cette lettre frappa au cœur la flëre jeune fille : Is brièveté de la réponse, rajoumement d'explication, l'espèce de contrainte qu'exprimait la lettre, tout lui persuada que John se repentait de la parole donnée. Elisabeth la conjura vainement de ne rien décider avant la lettre promise, Clara ne savait point attendre; blessée dans sa dignité, dans ses espérances, dans son inclination, elle alla au devant du coup avec l'inflexible résolution qui lui était habituelle.

Elle écrivit à son cousin pour lui rendre sa parole et lui déclarer que toutealliance entre eux était désormais impossible. Elle donnait les motifs de cette résolution en analysant le caractère de Bowring avec une franchise amère qui ne pouvait laisser de chance au retour. La lettre élait longue, détaillée, pleme de ce calme apparent que donne une indignation qui se contient* Après ravoir lue, John ne pouvait manquer de