partie flexible de la loi. Ainsi vous voyez

qu'avec vos lois ins^ariables nous pourrons

fort bien encore avoir des inondations et

des sécheresses ; des pluies générales pour

le mondé , et des pluies ^exception pour

ceux qm ont sn les demander (1). Nous ne

prierons donc point pour que Polivier croisse

en Sibérie , et le klukwa en Provence ; mais

nous prierons pour que Polivier ne gèle point

dans les campagnes dliix, comme il arriva

en 1 709 , et pour que le klukwa n'ait point

trop chaud pendant votre rapide été. Tous

les philosophes de notre siècle ne parlent que

de lois invariables ; je le crois : il ne s'agit

pour eux que d'empêcher l'homme de prier,

et c'est le moyen infaillible d'y parvenir. De

là vient la colère de ces mécréants lorsque

les prédicateurs ou les écrivains moraliistes

se sont avisés de nous dire que les déaux

matériels de ce monde, tels que les volcans,

les tremblements de terre, etc. , étaient des

châtiments divins. Ils nous soutiennent , eux,

qu^il était rigoureusement nécessaire que Lis^

(1) Plmkm vohmtarUm segr^bis, Deti», îtasreditati tuœ, (Ps.XLVn» 10.) C'est proprement \e xeyiptiAi'ifoy o^poit d'Homère. ( lUad* XIV, 19.) Pluie ou tent , n'importe, pounru qu'ils soient Ks/oi/Aiv»y.

bonne fût détraite le l^r novembre 1755; comme il était nécessaire qne le soleil se levât le même jour : belle théorie en vérité et tont-à-fait propre à perfectionner Thomme.

Je me rappelle qae }ç fas indigné un jour en lisant le sermon que ^Terc^er adresse quel* que part A Voltaire , au sujet de son poème sur ce désastre de Lisbonne : ce Vous osez, ce lui dit-il sérieusement , vous plaindre à la ce Providence de la destruction de cette ce ville : vous n'y pensez pas ! c'est un blascc pbème formel contre Véternelle sagesse, ce Ne savez-vous pas que Thomme, ainsi qoe ce ses poutres et ses tuiles , est débiteur du ce néant j et que tout ce qui existe doit payer ce sa dette ? Les éléments s'assemblent , les ce éléments se désunissent; c'est une loi ce nécessaire de la nature : qu'y a-t-îl donc ce là d'étonnant ou qui puisse motîvier une ce plainte ? »

N'est-ce pas, messieurs, que voilà une belle consolation et bien digne de l'honnéte comédien qui enseignait TEvangîle en chaire et le panthéisme dans ses écrits? Mais la philosophie n'en sait pas davantage. Depuis Epictète jusqu'à Vévêque de Weimar^ et jusqu'à la fin des siècles, ce sera sa manière

invariable et sa loi nécessaire. Elle lïe connait pas Thuile de la consolation. Elle dessèche , elle racornit le cœur , et lorsqu'elle a endurci un homme, elle croit avoir fait un sage(1). Voltaire, au surplus, avait répondu d'avance à son critiqué dans ce iiième poème sur le désastre de Lisbonne :

Non» ne présentez plus à mon cœur agité

Ces immuables lois de la nécessité ,

Cette chaîne des corps, des esprits, et des mondes t

O rêves des sarants, ô chimères profondes I

Dieu tieht en main la chaîne et n'est point enchainé i

Par son choix bienfaisant tout est déterminé ;

II est libre, il est juste, il n'est point implacable.

Jusqu'ici il serait impossible de dire mieux; mais comme s'il se r^entait d'^avuîr parlé raison , il ajoute tout de suite :

(I) n y a autant de différence entre la véritable morale et la leur ( celle des philosophes stoïciens et épicuriens ) qu'il y en a entre la joie et la patience ; car leur tranquillité n*est fondée que sur la nécessité. ( Leibnitz, dans le livre de la Théod.» tom. II , p. 215, n® 251.)

Jean-Jaoques à justifié cette observation, lorsqu'à la suite de son vain pathos de morale et de vertu , il a fini par nous dire : « L'homme saga « et supérieur à tous les revers est celui qui ne voit dans tous ses mal- « heurs que les coups de l'aveugle nécessité. » ( VIII Prom. Œuvres. Genève, 1788 , in-8®,p. 25.) Toujours rhomme endurci à la place da l'homme résigné! Voilà tout ce qu'ont su nous prêcher ces précepteurs àoL genre humain. Emile, retiens bien cette leçon de ton madtre : Na pense point à Dieu avaul vingt ans, et tu seras à cet âge une charmant* créature I

Pourquoi donc souŒrons-n&us sous un maître équitable t Voilà le nœud fatal qu'il fellait délier.

Ici commencent les questions téméraiies:

Pourquoi donc souffrons-nous sous un maître équitable ? Le catéchisme et le sens commun répondent de concert : pabgb que NOUS LE MÉaiTONS. FoUà le nœud fatal sagement délié j et jamais on ne s^écartera de cette solution sans déraisonner. En vain ce même Voltaire s^écriera :

Dîrez-Tous en voyant cet amas de victimes :

Dieu s'est vengé ; leur mort est le prix de ienn ( *imesT Quel crime, quelle bute ont commis ces enfants Sur le sein maternel écrasés et sanglants?

Mauvais raisonnement! Défaut d^attention et d^analyse. Sans doute qu'il y avait des enfants à Lisbonne comme il y en avait à Hercularmm , Tan soixante et dix-neaf de notre ère ; comme U y en avait à Lyon qnelque temps auparavant (1), ou comme il y en avait , si vous le voulez , au temps da dé-

(1) Lfigdunum quod monstrabatur in GalUà , quœritur,**» VM wt fuit inter urbem maxhnam et nuUam, ( Scn, Ep. mor., XGI.) OoliA" Jadis ces deux passages de Sénéque au-dessous des deux ff»^ ^ bicauxqui représ'entaient celle destruction de Lyon» dans le graw escalier de l'h6tel-dc> ville. J'ignore si la nouvelle catastrophe lésa épa^ gncs*

DE SAINT PÊTERSBOURG. 261

loge. Lorsque Dieu punit une société quelconque pour les crimes qu^elle a commis ^ U fait justice comme nous la faisons nous mêmes dans ces sortes de cas, sans que personne s^vise de s^en plaindre. Une ville se révolte : eUe massacre les représentants du souverain ; elle lui ferme ^^^ portes ; elle se défend contre lui ; elle est prise. Le prince la fait démenteler et la dépouille de tous se& privilèges ; personne ne blâmera ce jugement sous le prétexte des innocents renfermés dans la ville. Ne traitons jamais deux questions à la fois. La ville a été pwnie a cause de son crime , et sans ce crime elle riaurait pas souffert. Voilà une proposition iraie et indépendante de toute autre.

Me demanderez-vous ensuite pourquoi le.* innocents ont été enveloppés dans la mêmt peine ? Cest une autre question à laquelle je ne suis nullement obligé de répondre. Je pourrais avouer que je n'y comprends rien, sans altérer Tévidence de la première proposition. Je puis aussi répondre que le souverain est dans Timpossibilité de se conduire autrement, et je ne manquerais pas de bonnes: raisons pour rétablir.

LE GHBYALIEB.

Permett6i&-moi de vous le demander : qal empêcherait ce bon roi de prendre sous sa protection les habitants de cette ville demeurés fidèles , de les transporter dans quelque province plus heureuse , pour les y faire jouir, }e ne dis pas des mêmes privilèges j mais de privilèges encore plus grands et plus dignes de leur fidélité ?

LE COMTE

C'est précisément ce que fait Dieu , lorsque des innocents périssent dans une catastrophe générale : mais revenons. Je me flatte que Voltaire n'^avait pas plus sincèrement pitié que moi de ces malheureux enjants sur le sein maternel écrasés et sanglants} mais c'est un délire de les citer pour contredire le prédicateur qui s'écrie : Dieu s* est vengé; ces maux sont le prix de nos crimes; car rien n'est plus vrai en général. Il s'agit seulement d'expliquer pourquoi l'innocent est enveloppé dans la peine portée contre les coupables : mais comme je vous le disais tout à l'heure, ce n^est qu'une objection; et à, nous faisions plier les vérités devant les dîf-

Gcultés , il n'y a plus de philosophie. Je doute d'ailleurs que Voltaire , qui écrivait si vite y ait fait attention qu'au lieu de traiter une question particulière , relative à révènement dont il s'occupait dans cette occasion , il en traitait une générale ; et qu'il démodait , sans s'en apercevoir, pourquoi les enfants qui rCqnt vu encore ni mériter ni démériter ^ sont sujets dans tout Punit^rs aux mêmes maux qui peuf^ent affliger les hommes faits ? Car s'il est décidé qu\m certain nombre d'enfants doivent périr, je ne vois pas comment il leur importe de mourir d'une manière plutôt que d'une autre. Qu'un poignard traverse le cœur d'un hommje, ou qu'un peu de sang s'accumule dans son cerveau , il tombe mort ég^ement ; mais dans le premier cas on dit qu'il a fini ses jours par une mort violente. Pour Dieu , cependant, jil n'y a point da mort violente»

Une lame d^acier placée dans le cœur est une maladie, conmie un simple durillon que nous appellerions poljpe.

Il faudrait donc s'élever encore plus haut , et demander en vertu de quelle cause il est de\^nu nécessaire qiC une foule denfar^ meurent aidant de naître ; que la moitié franche de ceux qui naissent j meurent avant Vdge

de deux ans; et que d^ autres encore en très grand nombre meurent a\^ant Page de raison.

Toutes ces questions faites dans un esprit d'orgueil et de contention sont tout-à-fait dignes de Matthieu Garo; maïs si on les propose avec une respectueuse curiosité, elles peuvent exercer notre esprit sans danger.

Platon s'en est occupé ; car je me rappelle que , dans son traité de la République , il amène sur la scène, je ne sais trop comment, un certain Levantin (Arménien, si je ne me trompe) (1), qui raconte beaucoup de choses sur les supplices de l'autre vie , éternels oa temporaires; car il les distingue très-exactement. Mais à regard des enfants morts avant l'âge de raison, Platon dit qu^au sujet de leur état dans Vautre vie^ cet étranger racontait des choses qui ne dataient pas être répétées (2).

(i) n paraît que c'est une erreur, et qu'au lieu de BerTarmémea, il faut lire Héri, fils d'Harmonius, (Huet, Démonstr, evang,, in-4^ tom, n, Prop. 9, chap. 142, no 11.

(iVo/e de V éditeur.)

(2) L'interlocuteur est ici un peu trompé par sa mémoire; Platon dit seulement : « Qu*à Tégard de ces enfents, Her racontait deschosesqui «neyalaieut pas la peine d'élre rappelées. » (Oûx àÇea fivr,fiiii. De Rep. 1. X; 0pp. t. VU, p, 325.) Sans discuter Texpression , il faut avouer que ce Platon avait bien frappé à toutes les portes.

iNote de Vedii^ur,)

DE SAINT-PÊTERSBOERG, 26 S

Pourquoi ces enfants naissent-ils , ou pourquoi meurent-ils? Qtfamvera-t-il d'eux un

jour? Ce sont des mystères peut-être inabordables ; mais il faut avoir perdu le sens pour

argumenter de ce qui ne se comprend pas

contre ce qui se comprend très bien.

Voulez-vous entendre un autre sophisme

sur le même sujet ? C'est encore Voltaire

qui vous Toffrira ; et toujours dans le môme

ouvrage :

Lisbonne , qui n'est pltur, eut-elle plus de Tices Que Londres, que Paris plongés dans les délices? Lisbonne est abîmée , et l'on danse à Paris.

Grand Dieu ! cet homme voulait-il que le Tout-Puissant convertit le sol de toutes les grandes villes en places d'exécution ? ou bien voulait-il que Dieu ne punit jamais, parce qu'il ne punit pas toujours , et partout , et dans le même moment?

Voltaire avait-il donc reçu la balance divine pour peser les crimes des rois et des individus , et pour assigner ponctuellement l'époque des supplices ? Et qu'auraît-il dit ce téméraire si , dans le moment où il écrivait ces lignes insensées , au milieu de la ville plongée dans les délices , il eût pu vou: tout- &-coup , dans un avenir si peu reculé , le

comité de salut public j le tribnnal révola«> tionnaire , et les longues pages du MonU leur toutes rouges de sang humain ?

Au reste, la pitié est sans doute un des plus nobles sentiments qui honorent Phonmie, et il faut bien se garder de Téteindre , de Faifaiblir même dans les cœurs; cependant lorsqu*on traite des sujets philosophiques, on doit éviter soigneusement toute espèce de poésie , et ne voir dans les choses que les choses mêmes. Voltaire , par exemple^ dans le poème que je vous cite , nous montre cent mille infortunés que la terre déi^ore : mais d^abord , pourquoi cent mille ? il a d'hantant plus tort qu^il pouvait dire la vérité sans briser la mesure , puisqu^il ne périt en effet dans cette horrible catastrophe qu^environ vingt mille hommes ; beaucoup moins , par conséquent, que dans un assez^grand nombre de batailles que je pourrais vous nommer. Ensuite il faut considérer que , dans ces grands malheurs , une foule de circonstances ne sont que pour les yeux. Qu\m malheureux en&nt, par exemple , soit écrasé sous la pierre f c^est un spectacle épouvantable pour nous ; mais pour lui , il est beaucoup plus heureux que s'il était mort dHme variole confluenta

OU d'une dentition pénible. Que trois ou quatre mille hommes périssent disséminés sur un grand espace , ou tout à la fois et d'un seul coup , par un tremblement de terre ou une inondation , c'e&t la même chose sans doute pour la raison ; mais pour l'imagination la différence est énorme : de manière qu'il peut très bien se faire qu'un de ces événements terribles que nous mettons au rang des plus grands fléaux de Tunivers , ne soit rien dans le fait , je ne dis pas pour l'humanité en général , mais pour une seule contrée. Vous pouvez voir ici un nouvel exemple de ces lois à la fois souples et invariables qui régissent Tunivers : regardons , si vous voulez , comme un point déterminé que, dans on temps donné , il doive mourir tant d^hommes dans un tel pays : voilà qui est invariable ; mais la distribution de la vie parmi les individus , de même que le lieu et le temps des morts , forment ce que j'ai nommé la partie flexible de la loi ; de sorte qu'une ville entière peut être abîmée sans que la mortalité ait augmenté . Le fléau peut même se trouver doublement juste , à raison des coupables qui ont été punis , et des innocents qui ont acquis par compensation une

268 LES somÉES

vie plus longue et plus heureuse. La toutepuissante sagesse qui règle tout, a des moyens si nombreux , si diversifiés , si admirables , que la partie accessible à nos regards devrait bien nous apprendre à révérer Tautre.

Pai eu connaissance ^ il y a bien des années, de certaines tables mortuaires faites dans une très petite province avec toute Patteit tion et tous les moyens possibles d'^exacti- ^mde. Je ne fias pas médiocrement surpris d^apprendre , par le résultat de ces tables , que deux épidémies furieuses de petite-vérole n^avaient point augmenté la mortalité des années oii cette maladie avait sévi. Tant il est vrai que cette force cachée que nous appelons nature , a des moyens de compensation dont on ne se doute guère.

LB SËNATËUa.

Un adage sacré dit que Porgueil est le commencement de tous nos crimes (1); je pense qu'on pourrait fort bien ajouter : Et de toutes nos erreurs. C'est lui qui noos égare en nous inspirant un malheureux esprit de contention qui nous fait chercher des

{i)ïmtivm onuiis peceatisuperàia, (EccH.» X, 15.)

DE SAINT-PÉTEBSBOURG. 269

difficultés pour avoir le plaisir de contester , au lieu de les soumettre au principe prouvé ; mais je suis fort trompé si les disputeurs eux-mêmes ne sentent pas intérieurement qrfeUe est tout-à-fait vaine. Combien de dispates finiraient si tout honune était forcé de dire ce qu''il pense !

LE COWTE.

Je le croîs tout comme vous ; mais avant d'^aller plus loin, permettez-moi de vous faire observer un caractère particulier du christianisme , qui se présente à moi , à propos de ces calamités dont nous parlons. Si le christianisme était humain , son enseignement varierait avec les opinions humaines ; mais comme il part de Tetre immuable , il est immuable comme lui. Certainement cette Religion , qux est la mère de toute la bonne et véritable science qui existe dans le monde, et dont le plus grand intérêt est Tavancement de cette même science , se garde bien de nous IHnterdire ou d'en gêner la marche.

Elle approuve beaucoup , par exepiple , que nous recherchions la nature de tous les agents physiques qui jouent un rôle dans les grandes convulsions de la nature. Quant à

270 LES SOmÉES

elle , qui se trouve en relation directe avec le souverain , elle ne s'occupe guère des minùtrès qui exécutent ses ordres. Elle sait qu'elle est faite pour prier et non pour disserter , puiqu'elle sait certainement tout ce qu'elle doit savoir. Qu'on Tapprouve donc ou 'qu'on la blâme , qu'on l'admire ou qu'on la tourne en ridicule , elle demeure impassible ; et sur les ruines d'une ville renversée par un tremblement de terre ; elle s'écrie au dix-huitième siècle , comme elle l'aurait fait au douzième:

Nous vous en supplions j Seigneur j daignez nous protéger ; raffermissez par cotre grâce suprême cette terre ébranlée par nos iniquités , ajin que les cœurs de tous les hommes connaissent que âest votre courroux qui nous ens^oie ces châtiments , comme dest votre miséricorde qui nous en délif^re.

U n'y a pas là de lois inmiuables , comme vous voyez ; maintenant c'est au législateur à savoir , en écartant même toute discussion sur la vérité des croyances j si une nation en corps gagne plus à se pénétrer de ces sentiments qu!à se livrer exclusivement à la recherche des causes physiques , à laquelle néanmoins je suis fort éloigné de refuser un très grand mérite du second ordre.

DK SAINT-PÉTEHSBOURO. 271

LE SÉNATEUR

J'approuve fort que votre église , qui a la prétention d^enseigner tout le monde , ne se laisse enseigner par personne ; et il faut sans doute qu'elle soit douée d'une grande confiance en elle-même , pour que Topinion ne puisse absolument rien sur elle. En votre qualité de Latin. •••

£S GOKTB*

Qu'appelez-vous donc Latin ? Sachez , je vous en prie , qu'en matière de Religion je suis Grec tout comme vous.