SIS4 LES SOIRÉES

comme d'elle-même d\m dogme chrétien f n'est et ne peut être qu^mie coupable extran— Tagance* Voilà qui nous suffit pour la pra-* tique : qu'importe tout le reste ? Je vous ai suivi avec un extrême intérêt dans tout ce que vous nous avez dit sur cette incomjHré* hensible unité , base nécessaire de la rés^ersibilité qui expliquerait tout , si on pouvait Texpliquer. J^applaudis à vos connaissances et à la manière dont vous savez les faire converger : cependant quel avantage vous donnentelles sur moi ? Cette réversibilité , je la crois tout comme vous, conmie je crois à l'existence de la ville de Pékin aussi bien que ce missionnaire qui en revient, avec qui nous dtnàmes l'autre jour. Quand vous pénétreriez la raison de ce dogme , vous perdriez le mérite de la foi, non - seulement sans aucun profit , mais de plus avec un très gpuid danger pour vous ; car vous ne pourriez, dans ce cas , répondre de votre tête. Vous I appelez-vous ce que nous lisions ensemble, il y a quelque temps , dans un livre de saint Martin? Que le chimiste imprudent court risque d'adorer son ouvrage. Ce mot n'est point écrit en l'air : Mallebranche n'a-t-il pas dit qaiine fausse croj^ance sur t efficacité des

DE 8AINT-PÉ1CBSB01TBG. 225

Couses secondes pouyait mener à P idolâtrie ? Cest la même idée. Nous avons perdu, il ay a pas bien longtemps , un ami commun éminent en science et en sainteté : tous savez Inen que lorsqu'au faisait , toujours pour lui seul , certaines expériences de chimie , il croyait devoir s'^environner de saintes précautions. On dit que la chimie pneumatique date de nos jours : mais :1 y a eu, il y a, et sans doute il y aura toujours une chimie trop pneumatique. Les ignorants rient de ces sortes de choses , parce qu^il n^y comprennent rien , et c^est tant mieux pour eux. Plus Fintellîgence connaît, et plus elle peut être coupable. Nous parlons souvent avec un étonnement niais de Tabsurdité de Tidolâtrie ; mais je puis bien vous assurer que si nous avions les connaissances qui égarèrent les premiers idolâtres, nous le serions tous, ou que du moins Dieu pourrait à peine marquer pour lui douze mille hommes dans chaque tribu.

Nous partons toujours de l'hypothèse banale que rhomme s^est élevé graduellement de la barbarie à la science et à la civilisation. Cest le rêve favori , c^est Terreur-mère , et , comme dit fécole , le protopseudès de notre siècle. Mais si les philosophes de ce malheun. i5

226 LES soiaÉES

reux siècle, avec rhorrible perversité qaenot:^ teur avons coimue , et qui s'obstinent encore malgré les avertissements qa'ils ont reçus t avaient possédé de plus quelques-unes de cedi connaissances qui ont dû nécessairement ap* partenir aux premiers honmies, malheur àl\inivers! ils auraient amené sur le genre humain quelque calamité d^un ordre surnaturel. Yoyea ce qu^ils ont fait et ce qu'ils nous ont attiré , malgré leur profonde stupidité dans le& sciences spirituelles.

Je m'oppose donc , autant qu'il est en moi , à toute recherche curieuse qui sort de la sphère temporelle de l'homme. La religion est taromate qui empêche la science de se corrompre • c^est un excellent mot de Bacon , et, pour cette fois, je n'ai pas envie de le critiquer. Je serais seulement un peu tenté de croire qu'il n'a pas lui-même assez réfléchi sur sa propre maxime, puisqu'il a trarvaillé formellement à séparer Varomate de la science.

Observez encore que la religion est le plus grand véhicule de la science. EUe ne peut, sans doute , créer le talent qui n'existe ^as : mais elle l'exalte sans mesure partout où elle le trouve, surtout le talent des décou-

im SAtNT-PÉTERSBOUaO. 22"}

Vertes, tandis que l^rréUgion le comprime toujours et TétoufTe souvent. Que voulons^nous de plus ? Il n^est pas permis de pénétrer Tinstrument qui nous a été donné pour pé« iiétrer. H est trop aisé de le briser , ou , ce cpn est pire peut-être , de le fausser. Je remercie Dieu de mon ignorance encore plus que de ma science ; car ma science est moi ^ du moins en partie, et par conséquent je ne puis être sûr qu'acné est bonne : mon ignorance au contraire , du moins celle dont je parie, est de lui; partant, fai toute la confiance possible en elle. Je nuirai point tenter follement d^escalader Fenceinte salutaire dont la sagesse divine nous a environnés ; je suis sur d^étre de ce côté sur les terres de la vérité : qui m^assure qu^au delà (pour ne point faire de supposition plus triste) je ne me trouverai pas sur les domaines de la superstition?

LE CHEVÂlIEn.

Entre deux puissances supérieures qui se battent , une troisième , quoique très faible , peut bien se proposer pour médiatrice, pourvu qu'elle leur soit agréable et qu'elle ait de la bonne foi.

228 LES SOIBjéES

Il me semble d^abord, M. le sénateur, que TOUS avez donné nn peu trop de latitude à vos idées religieuses. Vous dites que Fexplicatîon des causes doit toujours être cher* chée hors du monde matériel , et vous citez Keppler, qui arriva à ses fameuses découvertes par je ne sais quel système d'harmonie céleste à laquelle je ne comprends rien ; mais dans tout cela je ne vois pas l'ombre de religion. On peut bien être musicien et calculer des accords sans avoir de la piété. Il me semble que Keppler aurait fort bien* pu décon* vrir ses lois sans croire en Dieu.

LE séNATEUR.

Vous VOUS êtes répondu à vous- même , M. le chevalier , en prononçant ces mots hors du monde matériel. Je n^ai point dit quechaque découverte doive sortir immédiatement d'un dogme comme le poulet sort de Tœuf : j^ai dit quil n^y a point d€ causes ^^ dans la matière , et que par conséquent elles ne doivent point être cherchées dans la miatîère. Or, mon cher ami, il n'y a que les hommes religieux qui puissent et qui veuillent en sortir. Les autres ne croient qu'à la matière , et se courroucent même lorsqu'on leur

DB SAXNT-PÉTERSBOURG. S2V

Parle d^on aatre ordre de choses. Il faut à ^titre siècle une astronomie mécanique , une cliiniie mécanique, une pesanteur mécanique , ^3ine morale mécanique , une parole mécanique, des remèdes mécaniques pour guérir des maladies mécaniques : que sais^je enfin?

tout n^est-il pas mécanique ? Or , il n^ a que Tesprit religieux qui puisse guérir cette maladie. Nous parlions de Keppler ; mais jamais Keppler n^aurait pris la route qui le conduisit si bien , s^il n^avait pas été éminemment religieux. Je ne voudrais pas d^autre preuve de son caractère que le titre qu^il donna à son ouvrage sur la véritable époque de la naissance de J. G • (1). Je doute que de nos jours un astronome de Londres oq de Paris en choisit un pareil.

Ainsi vous voyez, mon cher chevalier, que je n^ai pas confondu les objets , commQ vous Tavesç cru d^abord.^

LB CHEVALIER

Soit : je ne suis point assez fort pour dis-

(i) On oonnait un ouvrage de ce fameux astronome intitulé : De vero amto quo Dei Filius humanam naturam assumpsii Joh. Keppleri £omme$aatiyneula, in-4'*. Peut-être qu'en effet un érudit protestant na, s'exprimerait point ainsi de nos jours.

230 LBS SOmÉBS

puter avec vous ; mais voici un point sur 1 quel j^aurais encore envie de vous quereller ^ notre ami avait dit que votre goût pour le^r explications d^m genre extraordinaire pouvais vous conduire et en conduire d'^autres peut*-être à de très grands dangers, et qu'ellesavaient de plus Textréme inconvénient de nuire aux études utiles. A cela vous avez répondu que c'^était précisément le contraire ^ et que ilen ne favorisait Tavancement des sciences et des découvertes en tout genre , comme cette tournure d'esprit qui nous porte toujours hors du monde matériel. C'est encore un point sur lequel je ne me crois pas assez fort pour disputer avec vous; mais ce qui me parait évident , c'est que vous avez passé l'autre objection sous silence , et cependant elle est grave. J'accorde que les idées mystiques et extraordinaires puissent quelque^ fois mener à d'importantes découvertes : il faut aussi mettre dans l'autre bassin de la balance les inconvénients qui peuvent en résulter. Accordons , par exemple , qu'elles puissent illuminer un Keppler : si elles doir vent encore produire dix mille fous qui trou^ blentlemondeetle corrompent même, je me sens très disposé à sacrifier le grand homme«

DB SAINT-FfrTBBSBOURG. 231

Je crois donc , si tous Toulez bien excnmon impertinence , que toos êtes allé un E^ea trop loin , et que vous ne feriez pas mal TOUS défier un peu plus de vos élans spiri- Miels : dumoins , je ne Taurai jamais assez dit , lUtant que j^en puis juger. Mais comme le devoir dHm médiateur est d'hâter et d'^accor- ^er quelque chose aux deux parties , il faut stussi vous dire , M. le comte , que vous me paraissez pousser la timidité à Texcès. Je vous fais mon compliment sur votre soumission religieuse. Tai beaucoup couru le monde :

en vérité , je n'ai rien trouvé de meilleur ; mais je ne sais pas trop comprendre comment la foi vous mène à craindre la superstition. (Test tout le contraire, ce me semble, qui devrait arriver ; je suis de plus surpris que vous en vouliez autant à cette superstition , qui n'est pas , ce me semble , une si mauvaise chose. Au fond qu'est-ce que la superstition ? L'abbé Gérard , dans un excel* lent livre dont le titre est cependant en opposition directe avec l'ouvrage, m'enseigne qu'il n^ a point de synonymes dans les langues. La superstion n'est donc ni Y erreur , ni le fanatisme jiâ aucun autre monstre de ce genre portant m antre nom. Je le répète ,,

233 LES sotaâBS

<]a^est-ce donc que la superstition 7 Super ne veut-il pas dire par delà ? Ce sera donc quelque chose qui est par delà la croyance légitime. En vérité , il n^ a pas de quoi crier haro. J^ai souvent observé dans ce monde que ce qui suffit ne suffit pas ; n^allez pas prendre ceci pour un jeu de mots : celui qui veut faire précisément tout ce qui est permis fera bientôt ce qui ne Test pas. Jamais nous ne sommes siirs de nos qualités morales que lorsque nous avons su leur donner un peu d^exaltation. Dans le inonde politique , les pouvoirs constitutionnels établis parmi les . nations libres ne subsitent guère qu^en se heurtant. Si quelqu^un vient à vous pour vous renverser , il ne suffit pas de vous roidir à votre place : il faut le frapper lui-même , et le faire reculer si vous pouvez. Pour franchir un fossé , il faut toujours fixer son point de vue fort au delà du bord , sous peine de tomber dedans. Enfin c^est une régie générale ; il serait bien singulier que la religion en fût une exception. Je ne crois pas qu\m homme ^ et moins encore une nation , puisse croire précisément ce qu^il faut. Tou^ jours il y aura du plus ou du moins. Pimagine , mes bons amis , que Thonneur ne vous déplatt pas ? cependant qu'est-ce que Thon^»

D£ SAUlT-PiTERSBOUBG. 233

K^CDr? C'est la superstition de la vertu y on ce K^^est rien. En amonr , en amilié , en fidélité , est bonne foi, etc.^ la superstition est aittiaabley précieuse même et souvent nécessaire ; pourquoi n^en serait-il de même de la l^iélé ? je suis porté à croire que les clameurs contre les excès de la chose partent des ennemis de la chose. La raison est bonne sans doute , mais il s^en faut que tout doive se régler par la raison. — Ecoutez ce petit conte , je vous en prie : peut-être c^est une liistoire.

Deux sœurs ont leur père à la guerre : elles couchent dans la même chambre ; il fait froid, et le temps est mauvais : elles s'entretiennent des peines et des dangers qui environnent leur père. Peut-être^ dit Tune, il his^aque dans ce moment : peut-être il est couché sur la terre , sans feu ni coui^erture : qui sait si ce liest pas le moment que l'ennemi a choisi.... ahL...

Elle s'élance hors de son lit, court en chemise à son bureau, en tire le portrait de son père , vient le placer sous son chevet, et jette sa tête sur le bijou chéri. — Bon papa l je te garderai. — Mais^ ma pauvre sœur^ dit Vautre , je crois que la tête vous tourne.

234 LBS soibAbs

Croyez 'VOUS donc qiCen vous enrhumai ^^ vous sauverez notre pèrej et qiCil soit beai^coup plus en sûreté parce que votre têv^ appuie sur son portrait? prenez garde d^ de le casser y et y croyez moi, dormez.

Certainement celle-cî a raison y et tout ce qu^elle dit est vrai ; mais si vous deviez épou^ ser Tune ou Tautre de ces deux sœurs , dites-* moi , graves philosophes , choisiriez-vous h logicienne ou là superstitieuse ?

Pour revenir, je croîs que la superstition est un ouvrage avancé de la religion qu^îl ne faut pas détruire , car il n^est pas bon qu^on puisse venir sans obstacle jusqu^au pied du mur , en mesurer la hauteur etplan-^ ter les échelles. Vous m^opposerez les abus ; mais d^abord , croyez-vous que les abus dHuie chose divine niaient pas dans ]a chose même certaines limites naturelles, et que les in* convénients de ces abus puissent jamsos éga-» 1er le danger d'ébranler la croyance ? Je vous dirai d'ailleurs , en suivant ma comparaison : si un ouvrage avancé est trop avancé, ce sera aussi un grand abus ; car il ne sera utile qu'à Tennemi qui s'en servira pour se mettre à couvert et battre la place : faut-il donc ne point faire d'ouvrages avancés ? Avec cette

DS SAnir-PfiTKBSfiOURG. 23 S

l>«lle crainte des abusj on finirait par ne plx0 oser remuer.

Mais il y a des abus ridicules et des abus oriininels; voilà ce qui m'intrigue. C'est un point que ]e n'^ai pas su débrouiller dans ma tête. Taî TU des hommes livrés à ces idées singulières dont vous parliez tout à Theure , qui étaient bien, je vous Tassure, les plus lionnétes et les plus aimables qu'il £ùt possible de connaître. Je veux vous faire à ce propos une petite histoire qti ne manquera pas de vous amuser. Vous savez dans quelle retraite et avec quelles personnes j'ai passé l'hiver de 1806. Parmi les personnes qui se trouvaient là , un de vos anciens amis, M. le comte, faisait les délices de notre société; c'était le vieux comuLandeur de M...., que vous avez beaucoup vu jadis à Lyon , et qoi vient de terminer sa longue et vertueuse carrière. Il avait soixante et dix ans révolus lorsque nous le vîmes se metîre en colère pour la première fois de sa vie. Parmi les livres qu'on nous envoyait de la ville voisine pour occuper nos longaes soirées, nous trouvâmes un jour l'ouvrage posthume de je ne sais quel échappé des petites-maisons de Genève , qui avait passé une grande partie de sa vie à

236 LES SOIBJXS

chercher la cause mécanique de la pesantear< et qui , se flattant de Tavoir trouvée, chantait^ modestement eubeka , tout en s'étonnant néanmioins de t accueil glacé qiCon faisait à son système (i ). En mourant , il avait chargé ses exécuteurs testamentaires de puhlier, pour le bien de Tunivers , cette rare découverte accompagnée de plusieurs morceaux d'aune métaphysique pestilentielle. Vous sentez bien qu'il fut obéi ponctuellement ; et ce livre qui était échu au bon commandeur le mit dans une colère tout à fait divertissante.

ce Le sage auteur de ce livre , nous disailcc il , a découvert que la cause de la pesanteur Cl doit se trouver hors du monde , vu qu'il n'y ce a dans Tunivers aucune machine capable ce d'exécuter ce que nous voyons. Vous me Ci demanderez peut-être ce que c'est qu'une c« région hors du monde ? L'auteur ne le dit ce pas , mais ce doit être bien loin. Quoi qu'il ce en soit , dans ce pays hors du monde , il et jr auait une fois ( on ne sait ni comment ce ni pourquoi , car ni lui ni ses amis ne se ce forment lldée d'aucun commencement ) , ce iljr avait y dis-je, une quantité sujjfisante

(1) Voy. la pag. 507 du livre en question. Genève, 1805, iovS*.

DB SAINT-^TSaSBOURG. 237

** iatomes en réserve. Ces atomes étaient ^ faits comme des cages^ dont les barreaux ^^ sont plusieurs millions de Jois plus longs ^ (fi^ils ne sont épais. Il appelle ces atomes ^ nltra-mondaiiis, à cause de leur pays natal^ ^ où gravifiques ^ à cause de leurs fonctions. et Or^ il ad\^int qitun jour Dieu prit de ces ^^ atomes autant qu'ail en put tenir dans ses ^^ deux mains y et les lança de toutes ses «^ forces dans notre sphère^ et voilà pourquoi •• le monde tourne.

ce Mais il faut bien obsen^erque cette pro* ^ jection d^atomes eut lieu nne fois pour ^ toutes (1 ), car dès lors il ri y a pas d^eocemr ^ pie que Dieu se soit mêlé de la gravité.

ce Voilà où nous en sommes I voilà ce «c qa^on a pu nous dire ; car on ose tout dire .ce à ceux qui peuvent tout entendre. Nous fc ressemblons aujourd'^hui dans nos lectures ce à ces insectes impurs qui ne sauraient vivre ce que dans la fange ; nous dédaignons tout ce ce qui instruisait , tout ce qui charmait nos ce ancêtres ; et , pour nous , un livre est toucc jours assez bon , pourvu qu'il soit mauvais. » Jusque-là tout le monde pouvait être de

(i) GTest respression do l'aulear«

238 LES soméfis

Tavis de Texcellent vieillard ; mais nons loni^

bàmes des noes lorsqu'^il ajouta :

ce rTavez-voas jamais remarqué que , parce mi les innombrables choses qa*on a dites ^ ce surtout à Tépoque des ballons , sur le vol et des oiseaux et sur les efforts que notre pecc santé espèce a faits à diverses époques ponr ce imiter ce mécanisme merveilleux , il n^est ce venu dans la tête d'aucun philosophe de ce se demander si les oiseaux ne pourraient ce point donner lieu à quelques réflexions ce particulières sur la pesanteur? Cependant, ce si les hommes s^étaient rappelé que toute ce Tantiquité s'est accordée à reconnaître dans ce les oiseaux quelque chose de divin; que ce toujours elle les a interrogés sur Tavenir ; ce que suivant une tradition bizarre ^ elle les ce avait déclarés antérieurs aux dieux; qu'elle ce avait consacré certains oiseaux à ses divice nités principales; que les prêtres égyptiens, ce au rapport de Clément d'Alexandrie, ne c< mangeaient, pendant le temps de leurs puce rifîcations légales, que des chairs de voce latilè, parce que les oiseaux étaient les ce plus légers de tous les animaux (1), et

(1) Si la citation est exacte > ce que je ne puis vciifier en ce moment,

DE SAIKT-PéTERSBOURG. 239^

ce que 9 snîvant Platon dans son livre des Lois y

€< t offrande la plus agréable (fuùil soit pos-

« sihle défaire aux dieux ^ c^est un oiseau(A );

c< s^ils avaient considéré de plus cette foule

ce de faits surnaturels où les oiseaux sont in-

a tervenus , et surtout Fhonneur insigne fait

^c à la colombe , ]e ne doute pas qulls n^eus-

cc sent été conduits à mettre en ' question

c< si la loi commune de la pesanteur affecte

ce les oiseaux vivants au même degré que le

c« reste de la matière brute ou organisée.

ce Mais pour nous élever plus haut , si Forte gueUleux aveugle que je vous citais tout c< à rheure, au lieu de lire Lucrèce, qu^il ce reçut à treize ans des mains d^un père as-^ ce sassin , avait lu les vies des ssdnts , il aurait ce pu concevoir quelques idées justes sur la

il est mperflu d'obsenrer que cette expression doit être prise dans le ient Tulgaîre de viande légère. (Note de V Editeur. )

(1) Les citations de mémoire sont rarement parfaitement exactes* Platon, dans cet endroit de ses œuvres, ne dit point qoe Voiuau (seul) eit f offrande Uspba agréable» U dit que « les of&andes les plus divines « ( dci^rara S&pgt. ) sont les oiseaux et les figures qiCun peintre M peut exécuter en un jour. » (Opp., tom» IX, de I«g. lib. XTI, pog. 206. ) n faut mettre le second article au nombre de ceux où le bon plaisir du plus grand philosophe de l'antiquité fut d'être énjgm»« liquc ou mém6 bizarre^ sans qu'on sache pourquoi.

{Note de V Editeur.)

240 LES somfiss

ce route qu'ail faudrait tenir pour ce la cause de la pesanteur; il aurait vu qu< ce parmi les miracles incontestables opérés ce par ces élus y ou qui s^opéraient sur leurs ce personnes ) et dont le plus hardi scepticisme ce ne peut ébranler la certitude , il n'^en est ce pas de plus incontestable ni de plus fréce quent que celui du ravissement matérieL ce Lisez , par exemple , les vies et les procès ce de canonisation de saint François Xavier, ce de saint Philippe de Néil , de sainte Thé* ce rèse , etc., . etc., et vous verrez s'il est posée sible de douter. Contesterez-vous les faits ce racontés par cette sainte elle-même, dont ce le génie et la candeur égalaient la saintece té ! On croît entendre saint Paul racontant ce les dons de la primitive église , et présence vant des régies pour les manifester utilece ment , avec un naturel, un calme, un sangce froid mille fois plus persuasifs que les tt serments les plus solennels.

ce Les jeunes gens, surtout les jeunes gens ce studieux, et surtout encore ceux qui ont ce eu le bonheur d^échapper à certains dancc gers , sont fort sujets à songer durant le ce sommeil qu^ils s^élèvent dans les airs et ce qu^ils s^y meuvent à volonté; un honmie de

DE SAirrr-pÉTKRSBOuaG. 241

beancoap d'esprit et d'un excellent carac- ^ tèrè, que f ai beaucoup vu jadis, mais que ^ je ne dois plus revoir , me disait un jour <c qu^il avait été si souvent visité dans sa jeu** <c hesse par ces sortes de rêves ^ qu'il s^étaît a mis à soupçonner que la pesanteur n^était a pas naturelle à l'homme. Pourmon compte, « je puis vous assurer que l'illusion chez

ce moi était quelquefois si forte), que j^étais ce éveillé depuis quelques secondes avant <c d'être bien détrompé.

ce Mais il y a quelque chose de plus grand ce que tout cela. Lorsque le divin auteur de ce notre religion eut accompli tout ce qu'il ce devait encore faire sur la terre après sa ce mort , lorsqu'il eut donné à ses disciples ce les trois dons qull ne leur retirera jamais , ce l'intelligence (1), la mission (2), et l'indéce fectibîlité (3) ; alors , tout étant consommé ce dans np. nouveau sens , en présence de ses ce disciples qui venaient de le toucher et de ce manger avec lui , l'Homme-Dieu cessa de ce peser et se perdit dans les nues.

ce n y a loin de là aux atomes gravifiques;

(l)Liic,XXIV,45.

(|l)llare, XVI,15,16.

^]btth.,XXYmt20.

242 LES somÉBS

ce cependant il n'y a pas d'^autre moyen de Ci savoir ou de se douter au moins de ce que <c c^est que la pesanteur. »

Â. ces mots , un éclat de rire y parti dHm coin du salouy nous déconcerta tous. Vous croirez peut-être que le commandeur se fâcha : pas du tout, il se tut; mais nousvlm^ sur son visage une profonde expression de tristesse mêlée de terreur. Je ne saurais vous dire combien je le trouvai intéressant. Le rieur j dont vous croirez sans doute deviner le nom , se crut obligé de lui adresser des excuses qui forent faites et reçues de fort bonne grâce. La soirée se termina très paisiblement.

La nuit, lorsque mes quatre rideaux m^eu* rent séparé , par un double contour j des hommes, de la lumière et des affaires , tout ce discours me revint dans Tesprit. Quel mal y ctirû doncy me disais-je, que ce digne homme croie que tétat de sainteté et les élans dune piété ardente aient la puissance de suspendrcy à C égard de thomme^ les lois de la pe^ santeur , et qiûon peut en tirer des conclu^ stons légitimes sur la nature de cette loi ?

Certainement II rCy a rien de plus innocent.

Mais eiisuite je me rappelais certains per^

BB SAINT-PÉTBRSBOtmO. ^43

sonnages de ma connaissance qui me parais* sent être arrivés par le même chemin à un résultat bien différent. G^est pour eux qu'^a été fait le mot dHilluminé ^ qui est toujours pris en mauvaise part. Il y a bien quelque chose de vrai dans ce mouvement de là con« science universelle qui condamne ces hom-^ mes et leurs doctrines: et^ en effet, j^en ai counu plusieurs d'^un caractère très équîvo^ que , d^une probité assez problématique ; et remarquables surtout par une haine plus ou moins visible pour Tordre et la hiérarchie sacerdotales. Que faut-il donc penser? Je m'endormis avec ce doute , et je le retrouve aujourd'hui auprès de vous. Je balance entre les deux systèmes que vous m'avez exposés. LHm me parait priver Thomme des plus grands avantages , mais au moins on peut dormir tranquille; Tautre échauffe le cœur et dispose Tesprit aux plus nobles et aux plus heureux efforts; mais aussi il y a de quoi trembler pour le bon sens et pour quelque chose de mieux encore. Ne pourrait-on pas trouver une régie qui pût me tranquilliser , et me permettre d'avoir un avis ?

244 Lss somÉBS

LB COMTE

Mon très cher chevalier , vous ressemblez à un homme plongé dans Peau qui demanderait à boire. Cette régie que vous demandez existe : elle vous touche , elle vous environne, elle est universelle. Je vais vous prouver en peu de mots que, sans elle, il est impossible à rhonmoie de marcher ferme , à égale distance de Tilluminisme et du scepticisme; et pour cela

LE SÉNATEUR

Nous vous entendrons un autre jour.

CE GOHTB.

Âii! ah! vous êtes de Taréopage. Eh bien !

n'^en parlons plus pour aujourd'hui ; mais je vous dois des remerclments et des félicitations, M. le chevalier, pour votre charmante apologie de la superstition. A mesure que vous parliez , je voyais disparaître ces traits hideux et ces longues oreilles dont la peinture ne manque jamais de la décorer ; et quand vous avez fini , elle me semblait presque une jolie femme. Lorsque vous aurez notre âge , hélas ! nous ne vous entendrons

DE SÂINT-PÉTSaSBOURG. 24 S

plus ; mais d^antres vous entendront , et vous leur rendrez la culture que vous tenez de nous. Car c^est bien nous, s^il vous plaît, qui avons donné le premier coup de bêche à cette bonne terre. Au surplus, messieurs, nous ne sommes pas reunis pour disputer, mais pour discuter. Cette table, quoiqu'elle ne porte que du thé et quelques livres , est aussi une entremetteuse de ramitlé j comme dit le proverbe que notre ami citait tout à l'heure :

ainsi nous ne contesterons plus. Je voudrais seulement vous proposer une idée qui pourrait bien, ce me semble, passer pour un traité de paix entre nous. Il m'a toujours paru que, dans la haute métaphysique, il y a des régies de fausse position comme il y en avait jadis dans l'arithmétique. C'est ainsi que j'envisage toutes les opinions qui s'éloignent de la révélation expresse, et qu'on emploie pour expUquer d'unç manière plus ou moins plausible tel ou tel point de cette même révélation. Prenons, si vous voulez, pour exemple , l'opinion de la préexistence des âmes , dont on s'est servi pour expliquer le péché originel. Yùus voyez d'un coup d'œil tout ce qu'on peut dire contre la création successive des âmes , et le parti qu'on peut tirer de la

S46 LES soie£ss

préexistence pour une foule d^explications intéressantes : je vous jiléclare néanmoins expressément que je ne prétends point adopter ce système comme une vérité; mais je dis, et voici ma régie de fausse position : Si j^aî pu, moi chétif mortel, trouver une solution nullement absurde qui rend assez bien raison d'^un problème embarrassant, conmient puisje douter que , si ce système rfest pas vrai , il y a une autre soluUon que jHgnore^, et que Dieu a jugé à propos de refuser à notre curiosité? J'en dis autant de l'hypothèse ingénieuse de Tillustre Leibnitz, qu'il a établie j^ur le crime de Sextus Tarquin , et qu'il a développée avec tant de sagacité dans sa Théo- 4icée; j'en dis autant de cent autres systèmes, et des vôtres en particulier, mon digne ami.

Pourvu qu'on ne les regarde point comme des démonstrations , qu'on les propose modestement, et qu'on ne les propose que pour se tranquilliser l'esprit , comme je viens de vous le dire, et qu'ils ne mènent surtout ni à l'orgueil ni au mépris de l'autorité , il me semble que la critique doit se taire devant ces précautions. On tâtonne dans toutes les sciences : pourquoi la métaphysique , la plus obscure de toutes , sers^t-elle exceptée ? J'en re-

nS SAINT^iTBRSBOUaG. 247

Mens cq[^endaiit toujours à dire que, pour peu ifjL^on se livre trop à ces sortes de recherches transcendantes, on fait preuve au moins d^une certaine mquiétude qui expose fort le mérite de la foi et de la docilité. Ne trouvez-vous pas qu?il y a déjà bien longtemps que nous sommes dans les nues 7 En sonmies-nous devenus meilleurs 7 .Ten doute un peu. Userait temps de redescendre sur terre, J^aime beaucoup, je vous Tavoue, les idées pratiques, et surtout ces analogies frappantes qui se trouvent entre les dogmes du Christianisme et ces doctrines universelles que le genre humain a toujours professées , sans qu^il soit possible de leur assigner aucune racine humaine. Après le voyage que nous venons d^exé^ cuter à tire-d^aile dans les plus hautes régions de la métaphysique , je voudrais vous proposer quelque chose de moins sublime t parlons par exemple des indulgences^

LB SÉNATEUR

La transition est un peu brusque^

£B COMTE

Qrfappelez-vous brusque , mon cher ami ?

Elle n'^est ni brusque ni insensible , car il n'v

en a point. Jamais nous ne noos sommes égH" rés mi instant , et maintenant encore nous ne changeons point de discours. N^avons-nous pas examiné en général la grande question des soufirances du juste dans ce monde , et ii^avons-nous pas reconnu clairement que toutes les objections fondées sur cette prétendue injustice étaient des sophismes évidents ? Cette première considération nous a conduits à celle de la réi^ersïbilité , qui est le grand mystère de Tunivers. Je n'ai point refusé, M, le sénateur, de m'arréter un instant avec vous sur le bord de cet abime où vous avez jeté un regard bien perçant. Si vous n'avez pas vu ^ on ne vous accusera pas au moins de n'avoir pas bien regardé. Mais en nous essayant sur ce grand sujet , nous nous sommes bien gardés de croire que ce mystère qui explique tout eût besoin lui-même d'être expliqué. C'est un fait , c'est une croyance aussi naturelle à l'honune que la vue ou la respiration; et cette croyance jette le plus grand jour sur les voies de la providence dans le gouvernement du monde moral. Maintenant, je vous fais apercevoir ce dogme universel dans la doctrine de l'Eglise sur un point qui excita tant de rumeur dans le XVP siècle , et qui fut le pre-

Tnier prétexte de Vxm des plus grands crimes €jae les hommes aient commis contre Dieu.

Il n'^y a cependant pas de père de famille protestât qui n'ait accordé des indulgences ehez lui , qui n^ait pardonné & un enfant punissable par t intercession et par les mérites tïxxn autre enfant dont il a lieu d^étre content. Il n'y a pas de souverain protestant qui n^ait fiigné cinquante indulgences pendant son rè< gae , en accordant un emploi , en remettant ou commuant une peine , etc. , par les mentes des pères , des frères , des fils , des parents, ou des ancêtres. Ce principe est si gé^ néral et si naturel qu^il se montre à tout mo. ^nent dans les moindres actes de la justice Immaine. Vous avez ri mille fois de la sotte l)alance qu^Homère a mise dans les mains de son Jupiter y apparemment pour le rendre ridicule. Le Christianisme nous montre bien ~une autre balance. D^un côté tous les crimes 9 de Tautre toutes les satisfactions ; de ce c6té, les bonnes œuvres de tous les hommes, le sang des martyrs, les sacrifices et les larmes de Tinnocence s^accumulant sans relâche pour faire équilibre au mal qui , depuis ïorigine des choses, verse dans Tautre bassin ses flots empoisonnés. U faut qu'à la fin