EX ROUTE

Les combattants musulmans ont été embarqués pour la France sous l'impression de toute la mentalité qui a été déjà décrite. Les cadres français s'étaient enrichis, de plus, de nouveaux gradés, venus pour la plupart des colons et des fonctionnaires coloniaux que les obligations de la mobilisation avaient rappelés au service.

Les compagnies de tirailleurs — pour ne parler que des tirailleurs — furent mises en bonnes mains et chacune d'elles eut comme cadres français de commandement : un capitaine — vieux connaisseur — ou du moins instruit par un camarade ; deux ou trois lieutenants bien initiés aux affaires indigènes ; deux adjudants, un ou deux sergentsmajors qui infligent les «mêmes punitions qu'un capitaine ^-^ et enfin un

') kaouadji — Garçon de raff maure autorisé à ouvrir un petit local pour préparer et vendre du caté à la mode indigène.

*') Chaouech — Sorte de planton préposé à la parde des bureaux, à leur propreté et aux courses à faire.

certain nombre d'autres sergents, de caporaux et de simples soldats formant ensemble un état-major en règle pour régner en maitres sur les Nns.

Dans le brouhaha des préparatifs, quelques tètes parmi les nouveaux cadres reconnurent et l'on entendit déjà quelques gentils propos : «C'est toi Ahmed ?.. Tu te conduis bien depuis ?...« Dans ce langage de caserne, le nouveau venu voulait dire : «C'est encore moi qui reviens; je te connaissais et tu me connais...^'-. Ce sont là des avertissements de quelques souvenirs tributaires qui surgiront bientôt là-bas, au front, dans une irritation querelleuse, sous forme de discipline passive.

Dès notre débarquement en l""rance. nous surprimes dans quelques conversations des chuchottements malveillants à l'adresse de ceux de nos coreligionnaires qui nous ont précédés au front. On disait : « les tirailleurs reculent devant l'artillerie lourde allemande ». Ces bruit.^ .sourds se mâchaient surtout dans la bouche de toute une agence de réservistes français d'Algérie devenus médecins dans les corps d'Afrique qu'on a\ait diriges en France, ou attachés au service des états-majors, personnages fort connus du reste par la situation politique qu'ils occupaient en Algérie. Ceux-là avaient naturellement intérêt à déblatérer contre la \aleur des troupes indigènes pour forcer la note des soldats-électeurs français d'Algérie, et un certain docteur de Constantinc se distinguait particulièrement dans l'envoi de multiples télégramme.s pour apprendre aux électeurs que les zouaves se battaient comme des lions.

Nous connaissons les zouaves pour avoir combattu côte à côte avec eux, et nous ne contestons nullement leur mérite au feu, si ce n'est qu'ils ont accepté l'odieuse besogne de nous surveiller. Nous reconnaissons aussi que, dans une guerre en Europe, l'Européen possède un patrimoine d'entrainement avantageux sur le soldat indigène qui n'est point dans sa nature. C'est à cet avantage que des gens de mauvaise foi ont attribué une supériorité morale manileste des zouaves bur les tirailleurs. Et le bruit de la reculade des tirailleurs devant la grosse artillerie ennemie se transportait d'une tranchée à l'autre, de bouche en bouche. Nos chefs — déjà si peu commodes - eurent à subir encore rintUience de quelques s^ros />otiiuts de la réserve, en cours de route en France, et se trouvèrent animés d'une irascibilité intense contre les combattants musulmans. Ils perdirent totalement le (il de leur expérience. Ils ne se rendirent |)as compte qu'ils allaient conduire leurs hommes dans un pays qui n'est pas l'Afrique et devant un ennemi dont les indigènes n'avaient jamais eu l'occasion depuis 1870 de connaître la moindn^ des couleurs.

Ils ne cherchèrent pas à comprendre enfin que chez des jeunes houdjadis, qu'on a amenés brusquement du soleil brûlant du Sud ou de la hamada du Tell, il peut se produire quelques mouvements de surprise lorsqu'ils débarquent dans un pays froid et harcelé de multiples phénomènes auxquels ils ne sont pas habitués.

Non, personne n'a cherché à défendre les indigènes contre les calomnies qu'on avait mises à dessein en circulation.

Et maintenant c'est le dénouement des actes qui vont avoir lieu sur la ligne de feu, sous le commandement de nos chefs, dans une bousculade brutale et dans des scènes d'injures où des coups de matraque et de revolver ont trouvé une application trop facile sur ceux qu'on a opposés dans une large part à l'envahissement des Allemands à l'Est et au Nord de la France.