LES DEUX ESCLAVES

Les Spartiates et les Messéniens , animés par la haine et la vengeance^ se firent une guerre longue et terrible. Les Messéniens battus de toute part sans être subjugués, se renfermèrent sur le mont Ithôme, et soutinrent pendant dix ans les efforts de leurs ennemis, auxquels la trahison les livra enfin. Une partie des malheureux vaincus fut égorgée ou livrée à l'esclavage^ un grand nombre alla chercher au loin unç autre patrie j quelques

(99) Vieillards se cachèrent dans les ca-

Ternes et les lieux abandonnés.

Cléonis tomba dès sa plus tendre enfance entre les mains d^un habitant de la ville d'Amiclée, qui réleva pour être son esclave. Ce Lacédémonien avait une maison des champs sur les bords du Pamisus; Cléonis^ âgé de seize ans, l'habitait avec un autre esclave de la ville de M égare , nommé Égosthènes. C'était un homme dur , vicieux, digne de la bassesse de sa condition , et dans toute la vigueur de Tâge. Le maître conservait comme une chose précieuse un pot rempli de miel du mont Hymète, dont il comptait se régaler av€C ses amis. Egosthènes, poussé

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par une gourmandise honteuse/ mangea ce miel malgré les observations de Cléonis. Le jeune Messenien se dit en lui-même :

— Notre maître est en route pour venir se régaler ici avec ses amis ; s'il ne trouve plus son miel, il nous accusera tous deux , et peutêtre à cause de ma jeunesse, me croira-t-il le seul coupable. Prenons le devant, et allons nous justifier sans attendre son arrivée.

Cléonis partit aussitôt. Il trouva son maître dans le bourg de Lapbithéum , et s 'étant jeté à ses pieds , il lui déclara ce qu'avait fait Tautre esclave. Le Lacédémonien lui dit d'être tranquille pour luimême , et de veiller toujours à ses

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intérêts. Amyé k sa maison des .

Champs>il fit fustiger avec des yergés le coupable Egosthènes, en punition de son infidélité. Cléonis craignait^ après cela, de s'approcher da Mégarien ; mais celui - ci, loin de lui en montrer aucun ressentiment^ avoua qu'il méritait le châtiment qu'il avait reçu. Après avoir passé quelques jours dans sa maison , la maître retourna à Amiclée.

Egosthènes, quoiqu'il n'en fît rien connaître , n'attendait que ce moment pour se venger de Cléonisv 11 dissimula sa haine afin de la mieux servir , et engagea le jeune Messénien à venir avec lui au pied du n^ont Taygète pour ramasser des simples ^ propres à guérir un

mal qu'il feignait de réissenfir.

GléoDis , rassuré depuis long-temps par la douceur de ses paroles, le suivît sans aucune défiance. Après avoir erré vainement une partie du jour entre les rochers et les cavernes , ils arrivèrent au bord d'un puits tari , abandonné et recouvert de deux quartiers de pierres, Egosthènes ayant regardé à travers Tespaee qu'elles laissaient entr'elles, dit à Cléonis, qu'il lui semblait apercevoir, le long des murs de ce puits , les plautes dont il avait besoin. Ils écartèrent davantage les pierres ^et Egosthènes affirma qu'il en voyait au fond ; mais comment les atteindre sans descendra dans Içpuils?

C io3 ) Cléonis regretta de ne 6*élre pas pourvu d'uue corde à l'aide de laquelle il aurait pu lui rendre ce service. Egosthènes lui fit observer que leurs deux ceintures seraient suffisantes, et Cléonis s'étant fait attacher à l'un des bouts , commença à se glisser avec peine entre les deux pierres et à descendre dans le puits. Il se trouvait encore à plus de six pieds du fond ^ lorsqu'Egostènes lâcha tout-à-coup le bout de la ceinture , et Cléonis tomba brusquement sur une terre molle et marécageuse qui le préserva d'être brisé dans sa chute. Il pensa d'abord que la ceinture s'était échappée des mains de l'esclave , et déjà U s^apprétait à le rassurer sur soa

(104) accident^ quand le Mégariea lui cria d'une voix infernale :

— C'est ici la punition delà peiv fidie que tu m'as faite, traître Messénien. Tu ne me feras plus fustiger de verges , et une mort affreuse me vengera de toi.

A ces paroles terribles , Cléonis éleva vers lui ses bras supplians , et des larmes coulèrent abondamment de ses yeux.

— Au nom des Dieux , dit-il à Egostènes, ne m'abandonne point dans cet horrible séjour. Je n^ suis descendu que dans l'espoir de prolonger ta vie; me puniras-tu de ma générosité? Si je t'ai offeûsé dans une autre circonstance y je t'en demande sincèrement pardon. Né

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sois donc pas impitoyable , et mesure plus justement la peine àTou^trage.

— Non , non , lu périras , reprît le méchant esclave.

— Hélas ! continua Finfortuné Messénien^ tu n'auras pas plutôt satisfait ta vengeance que mon ombre plaintive te poursuivra partout. Tu viendras alors chercher mes tristes restes pour leur donner au moins la sépulture ; mais ni la tombe que tu m'éleveras , ni les sacrifices que tu feras aux dieux infernaux ne ramèneront pas la paix dans ton ame. O Egostènes ! tandis qu'il en est temps encore , délivretoi de ton propre crime , rends-moi à la lumière.

( io6 ) -'— Tu n'as pas eu pitié de moi, répliqua Egoslhènes, lorsque la es allé me dénoncer à notre maître»

Je porte encore sur mon corps la marque des coups que j'ai reçus.

,Tu mourras dans cet abyme.

— Eh bien , je le confesserai ma faute, reprit encore Cléonis. Oui, ]e me suis montré peu généreux envers toi. La crainte d'être châtie moi-même m'a porté à te livrer à la vengesmce du maître; mais cette action mérite-t-elie la mort, et une mort telle que tu me la prépares?

Ne sais-tu rien pardonner ? Hélas !

les-lu certain de n'avoir jamais be*sein de la pitié des at^tres ?

Ainsi se plaignait le malneureux Cléonis. Egosthènes , sans lui rér

( 107 ) pondre, poussa les deux pierres L'une contre l'autre, et s'en alla chez son maître auquel il affirma par serment que Cléonis s^était noyé dans le Pamisus, en le traversant à la nage. Le Lacédémonien regretta ce jeune homme qu'il avait élevé , et dont la douceur et l'aclivité lui donnaient déjà de grandes espérances*

Cependant , Cléonis n'entendant plUrS rien à l'ouveriure du puits , et jugeant à l'obscurité qui Tenviron^ nait que l^s pierres avaient été rejointes, perdit tout espoir de fléchir le cœur impitoyable du Mé-- * garien. 11 essaya de remonter le^ long des muvs; mais la forme da puits , qui ressemblait à un entoi^

( io8 ) noir renversé, rendit ses efforts inutiles» Une autre réflexion Tarrêta encore, c'est qu'il lui serait impossible de- soulever les deux pierres qui en fermaient l'ouverture. Toutefois comme l'espérance de se sauver n'abandonne jamais un homme , quelle que soit l'horreur de sa position^ Cléonis se mit à chercher si, dans cette cavité, il ne se trouverait pas quelqu'issue souterraine* Le souvenir d'un guerrier de sa nation qui , dans une circonstance à peu-près semblable, s'était sauvé par le secours d'un renard , ♦ l'animait dans sa recherche. A force de tâtonner, il sentit en effet un courant d'air plus vif dans un des côtés du puits , et découvrit une

ouverture. Elle éiait si petite» quHl lui fallut: travailler péniblement à l'élargir avec ses mains ^ ce à quoi il réussit à cause de la grande hu-»

.midité de la terré. Cléonis , sans se donner le temps delà rendre cdm^ mode 5 se glissa comme il put à travers cette ouverture; et d^abord^iT rampa quelques temps sur .ses mains et suf ^es genoux , jusqu'à ce qu-e la toute venant à s'élever, Jui permît 4e mUrcheir ftusfii aisé^

.ment qu'il est possible de le faire dans l'obscurité. A la grande fiat^ ^heur qui s'éleva autour de ini, cS aux gouttes d'eai^ qu'il entendait tomber de, toutes parts , Qéonis reconnut qu'il se trouvait au bord d'uo Idc souterrain^ U Toulut en IV. lo

sonder la profondeur, et le jugea impossible à franchir autrement qu'à la nage. Il y avait cependant un grand danger à s'exposer ainsi dans une eau quHl nt voyait point Gléonis ramassa quelques pierres et "sé mit à les lancer avec force dans le lac ; elles glissèrent sur Peau à une si grande distance, que le malheureux Messénien se sentît .presque découragé. Néanmoins , x^oàkw^ la mort le menaçait également, soit qu'il essayât de traverser le lac, soit qu'il demeurât sur ie rivage, il aima mieux marcher àu*devant d'elle, que de l'attendre misérabLementÇIéonissé dépouilla de sa tunique et entra dans cefi <?agues ténébreuses en invoquant

(m) le dieu des mers. Au bout de quelques instans , il rencontra une barque dans laquelle il entra. Sa' surprise était extrême de trouver là un objet sorti de la main des^ hommes, et il commençait à se persuader que cette barque était celle du vieux nocher des enfers , lorsqu'il sentit des filets attachés sur ses bords. Quel pouvait être le pécheur assez hardi pour mettre à contribution les eaux de ce lac renfermé dans les entrailles de la terre? Cléonis, occupé de ces pengées , demeurait immobile , ne sachant s'il avait à craindre des mortels ou des divinités. Rassuré par le calme qui régnait autour de lui, il se saisit de l'aviron et se mit à

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na^igu^rsur le lac^ jusqu'^ ce qu'il senllt le bord opposé* Là , il aban-»

donna la oacelle et continua sa route k travers de vastes cayernes dont les pavés aigus lui déchiraienC ç]!*uellemeut les pieds. Une lunaière lointaine frappa soudain sa vue ^ et le jeune Messénien, ranimé par une juste espérance I se hâta de marcher vers elle. Il arriva dans une caverne où une femme et un vieillard dormaient enveloppés dans leurs vêteinens. Quelques usten-»

siles de ménage, des meubles gros^ siers , un réchaud rempli de feu et une lampe d'argent, paraissaient former toute leur richesse. Cléonis se couvrit d'un mauvais manteau qu'il trouva sur une escabelle , el

(xi3) s'assit auprès du réchaud , ne pou* Tant comprendre quelles étaient ces personnes , ni prétoir Taccueil qu'il en recevrait. Le Tieillard s'é^ veiHa l^ientôt y et adressant la parole àCléonis :

— C'est eu Tain que tu t'obstines à rester dans cet affreux séjour ^ lui dit-îl ; rien ne Tainera la résolution où je suis d'y mourir^ et Lasthénie afait serment à Diane de ne me point quitter.

La femme, réTeillée par ces pa** rôles que prononçait le vieillard ^ i^'approcha de lui avec effroi en s^écrîant :

— Mon père , nous sommes tra-^ liis^, ce n'est point Céléno». Alors déonis élevant la voil: :

•^—Rassurez -VOUS, leur dit-îl.

Bien loin de vous causer aucune ^alarme, je ne dois vous inspirer que de la compassion. Exposé à une mort cruelle, c*est à travers mille dangers que je suis parvenu jusqu'à vous. Au nom de Castor et de Pollux si révérés . . .

— Je ne me trompe point , s'écria le vieillard, c'est un Spartiate qui est devant mes yeux ! • . . Je te reconnais à ton accent, à ta coiffure , à ton invocation ! . . . Ah !

quelle que soit la faiblesse de mon bras, Dieux, donnez *- lui encore assez de vigueur pour pçrcer le sein de mon ennemi ...

En disant ces mots , le vieillard saisit son javelot. Sa fille osa le