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( »i5) retenir , et embrassant ses genoux :

' ^ — O vous qui avez toujours été si généreux! lui dit*elle, ne souiHez ppintvos derniers jours par la mort de cet infortuné. Hélas ! à peine au commencement de 1^ vie, il n'a pu contribuer à la perle des Messéniens.

•~ Et moi aussi je suis Messénieny 8»'écria Cléonis. Ce langage, cette, coiffure qui vous trompent nesoiii.

que les marques de ma servitude»

Victime des malheurs de la guerre^ arraché des bras de mes paréns , je suis esclave avant d'être hommei

Lasthénié^t le vieillard s'approchèrent de lui avec empressement..

Sa jeunesse et ses larmes Xes persuadèrent aisément de la . sincérité

de ses paroles. Ils voulurent savoir comment il avait pénétré dans ce séjour , et ce récit augmenta encore Tintérét qu'ils lui portaient depuis un moment. En le regardant^ Lasthénie pleurait.

— Hélas I disait- elle, mon fils aurait cet âge. Je le perdis à la prise de Messène ; il sera tombé entre les mains des vainqueurs. dI icelui-ci était mon fils !

— Ah ! lui répondit Cléonis , offorceî-vous de le croire, il me sera si doux de vous regarder comme i^a mère !

Une tendre intimité ne tarda |M>i]^t il s'établir entre ces troisin* fortoLdé». OléoBis devint leur eû^ ÊMt j^ et il Uê aima conime s'ikiul

( "7 ) eussent donné le jour. Le TÎèilIard lui raconta dans la suite que Célénus, pour qui la faiblesse de sa vue:

l'avait pris d'abord, faisait partie d'une petite troupe de Mesâéniens qui s'étaient réfugiés avec eux dans cette cayerne. Us Tavaient habitée long - temps , n'en sortant que la nuit pour chasser dans les mon* tâgnes. Ce furent eux qui construi'dirent la barque que Cléonis avait rencontrée sur le lac, dont les eaux souterraines se remplissaient souvent de poissons à la suite des orages. Un de leurs compatriotes qui s'était exilé , vint les avertir qu'ils avaient trouvé un asile à Nau*^ pacte , ville que les Athéniens leur avaient généreusement cédée , et

qulls étaient prêts à combattre leur ennemi commun qui menaçait Athènes. A cette uôuvelle,les Messéniens impatiens de se signaler contre une nation qu'ils avaient en horreur, voulurent emmener -avec eux le vieillard et Lasthénie. Célénus , qui était leur parent, les en pressait avec instance; mais le vieillard, trop faible pour combattre^ craignit de tomber entre les mains des Spartiates , et résolut de finir èe$ jours dans ce souterrain. Lasthénie, veuve d'un illustre guerrier et privée de son fils , avait consacré ses jours à sou père. Elle étaift habile à la chasse et à la pêche à laquelle elle s'exerçait depuis leurs mal^ lieurs , et pouvait suffire à l'entre*

( "9 ) tien des jours du Tieillard jusqu'au

retour de Célénus qui avait promis de revenir bientôt.

Cléonis accompagna la Messenienne dans ses courses nocturnes.

Il apprit à connaître les détours sinueux de ces vastes cavernes dont l'issue se trouvait au pied du Taggèle^ du côté qui regarde la Messénîe. Une douce illusion s'affer»

missant chaque jour dans le cœur du vieillard et de safîlle, leur persuada que Cléonis était leur fils; ils se plaisaient à, lui donner le même nom , et souvent en considérant son visage, ils crurent retrouver dans ses traits les traits d^

répoux de Lasthénie.

Cependant le vieux Messénien ,

accablé ^u poids des ans et du far^deau plus lourd de l'infortune, sentit approcher sa dernière heure.

Bien loia de regretter la yie , il se réjouit de pouvoir quitter enfia rhorrible se j our : qu'il habitait , et brûlait de descendre dans ces champs de repos où les âmes des justes se promènent sous des ombrages toujours verts. Avant de fermer les yeux, il bénit ses enfans, et feur ordonna de passer en Sicile.

— Cette nuit , leur dit-il , j'ai vtt en songe la chaste EMaue. Elle était appuyée sur une biche aux cornes d^airain , et le croissant lumineux couronnait soti front immorteL S'Ue m'a pris par la main, en sour

■ riant , et elle m'a condujit à travers les airs dans la riante Sicile oii j'ai reconntL des Messéniens occupés à

bâtir une ville qu'ils appelaient Jkîessène. Bientôt je vous ai vus Fun et l'autre ; vous avanciez; tristement chargés de l'urne qui con* tenait mes cendres. La déesse m'a donné une branche de laurier que jf'ai piquée en terre où elle a aussitôt pris iracine. A ce signal , vous avez déposé là mon urne , et marque le terme de votre voyage* Ce songe estun ordre des Dieux. Lorsque je ne serai plus, hàtez-vous de faire brûler moïi corps , e^d'etton porter avec vous mes cendres.

Le vieillard ayant ài^si parlé ^ expira peu d'heures après. Cléo>nis

et Lasthénielui rendirent en pleurant les honneurs funèbres. Ils s^occupaient encore de ce triste soin ^ 'quand Célénus arriva dans la caverne. La vue de Giéônis excita d'abord sa surprise et son trouble; mais rassuré bientôt par Lasthénie ,:

il s'intéressa presqu'autant qu'elle à leur jeune compatriote. Apr^s av.oic' baisé une dernière fois le visage glacé du vieillard, il partagea led devoirs religieux que lui rendait sa fille. Ses cendres furent recueillie»

etidéposées dans une urne. Alors Célénus invita Lasthénie à se reti^ rer à Naupacte; mais Lasthénie»

fidèle aux ordres de son père , lui déclara qu'elle voulait passer en Sicile*

( i«5 ) Gélénus prépara secrètement tout ce qîi^il fallait pour leur départ. Us s'embarquèrent à Phère MF un vaisseau phénicien , emportant, ayecbeaucoup depeiue, l'urne qui renfermait les cendres du vieillard et un assez grand nombre de pièces d'or, reste de leur richesse passée ^ qu'ils avaient eu la précaution d'enfouir dans la caverne^ Célénus accompagnait en Sicile Lasthénie et son fils d^adoption ; mai^ les Dieux ne lui permirent pas d'y aborder. Atteint^ sur le vaisseau^ d'une maladie mortelle, il périt dans la traversée, malgré les tendres soins de ses amis. Son corps fut enseveli dans Tile de Zacinthe où le navire relâcha. Les exilés arri*

( ^^4 ) vèrent enfin en Sicile avec deux esclaves que Lasthénie avait achetés à Tarente. I)s erraient, ainsi que le vieillard les avait vus en songe, portant entre leurs bras Furne funéraire, lorsque Cléonis aperçut un laurier. Il en coupa une branche eu invoquant la sœur d'Apollon, et la planta en terre à peu de distance de la nouvelle ville que leurs compatriotes bâtissaient, ainsi que le vieillard le leur avait annoncé. Les Messéniens accueillirent avec em-^ pressement Lasthéniç et son fils. Us les pressaient de demeurer parnfi eux ; mais Cléonis ayant été revoir sa branche de laurier, la trouva pleine de fraîcheur.

-7- Q ma mère , s'écria-t-il > c'est

( "5 ) ici que doivent reposer les cendres de ton père , nous n'irons pas plus loin«

LastLénie , pleine de confiance dans les parole^ de son père , se fil amener une biche que Cléonis sa-* crifia en l'honneur de Diane* lls^ élevèrenl aussi «n ce même liçu un tombeau que la branches de lauriet ne .tarda point à couvrir de son ombrage, et des libations y cou* lèrent tous les ans pendant trois îoiars« La maison de Lasthénie fut bâtie près du tombeau de son père^ Ce voisinais sacré attira* sur elle U proteciioa do» Dieux ^ leurs trou* peaux se multiplièrent, et.leurl champs toujours fertiles rendirent kuivs &i)its avec abondance.

( ia6 )

Qéonis, au bout de dix ans, épousa une jeune fille de la nou-^ Telle Messène. Elle lui apporta avec ses vertus et sa beauté une dot considérable en terres et en trou-* peaux.

Lasthénie, voulant honorer la jeune épouse^ engagea Cléonis à lui faire présent de quatre jeunes esclaves pour la servir. Docileaux ordres de sa mère, il monta sur son char et se rendit au port de Syracuse où un vaisseau • chargé d'esclaves venait d'arriver. Cléonis , après avoir choisi les quatre femines qu'il destinait à son épouse et les avoir remises entre les mains de ses serviteurs, s'entretenait avec quelques Thessaliens qui venaient

de descendre (la vaisseau, lorsqu'il reconnut Egostbènes parmi le$ e^ claves mis en vente. A celle vue , 6on cœur battit violemment, son visage changea de couleur, et il cfuiitabrusquemenllesThessaliens pour s'approcher de Tesclave, afin de s'assurer que c'était bien lui.

Egosthènes le regarda sans le connaître. Leschaugemens qui s'étaient npérés dans la personne de Qéonis depuis l'âge de seize ans^ et la persuasion où Egosthènes était de sa mort le lui rendirent entièrement méconnaissable. Le Messenien éprouvait un trouble si grand à l'aspect de cet homme barbare; ses idées devinrent si confuses, qu'il ne sut d'abord se rendre raison d*

( 1^8) sentiment qui le porta à le désirer violemmeut pour sonesclaTe. Il ea £t prix et l'acheta.

jLasthénie^ au retour deCléonis^ n'eut pas de peine à deyiner que quelque chose l'agitait vivement j et elle s'empressa de l'interroger.

— Ma mère, lui dit-il, je t'ai raconté souvenlt avec quelle perfidie te diégariŒi Egosthènes me fit descendre dans le petits abandon* né ^ afin de nct^y laisser mourir. Les justes Di^u^ I après m'a^Toir sauvé la vie , livrent enfin entre mes s^ins cet impitoyable esclave. Que dois- )e faire P ^[ùelle vengieance tireraLje du plus méchaAt des hommes?

— Tttluipardonnek*as,monfils,

népfimlix lé9&ibéme. Quelle s^utre

vengeance serait permise au cœur de Vhùmmt , si faible , si peu sûr de lui-mênie, que peut-être il tombera dèd demain dans le crime qu'il dkàtie aujourd'hui? Les Dieux bénissent les âmes généreuses , et c'est pour elles qu'ils réservent toute leur démence.

— O ma mère , reprit Géonis ^ c'est la sagesse elle-même qui parle par ta bouche. Mais quoi , ne me ferai-)e pas au moins reccnnattre à Egoslhènes? ne forceraUje pas sou front à rougir du crime qu'il a commis?

— Humilier un coupable n'est point lui pardonner, continua Las^ Aénie. Sais-tu s'il n'a point déjà appatsé par des larmes et des sacri^

(i5o) fices la juste colère des Dieux? peutêtre ont-ils rendu le calme à son am^ j iras -tu, plus implacable qu'eux , y réveiller la terreur? Si tu te fais reconnaître, que ce soit par ta douceur et ta bonté. Attends surtout que le ressentiment que tu éprx>u- Tes encore se soit changé en une sage modération .

Ainsi parla cette femme vertueuse. Cléonis remercia les Dieux de lui avoir donné un tel guide; et s'efforça de calmer son agitation.

• Egosthènes n'était point devenu meilleur. Il n'avait répondu à la voix des remords qui le poursuivaient qu'en se livrant de plus; en plus à tous les vices. Le Lacédémonien, las de ne pouvoir le cor-

( i3i ) ^ rigér, le vendit k des marchands phrygiens, 11 passa successÎTement sous les lois de différens maîtres qui^ toujours mécontens, s'en défirent dès qu'ils le connurent. C'est ainsi qu'il arriva en Sicile. Bientôt il déroba à l'épouse de Oéonis un collier précieux dont Lasthénie lui avait fait présent. Convaincu de ce larcin et amené aux pieds de son maître « il le supplia en versant des larmes de prendre pitié de sa vieillesse. Il lui citait l'exemple des Dieux, et mêlait à ses prières les nomslesplud respecubles, Cléonis Fécôuta avec une gravité sous laquelle il cachaiit l'émotion de son ame. Après avoir gardé un prudent tilence pendant lequel il sondait.

ses propres mouvemens , ^ dit à Egosthènes :

— Esclave qui gémis à celle heure , rappelle dans ion souvenir les plus graves' actions de ta vie , et dis-moi si, toi-même, tu te trouvas toujours sensible à la pitié? N'astu jamais repoussé la prière d^un être plus faible que toi?

Egosthènes changea de visage à ces paroles^ mais persuadé que

personne ne pouvait connaître soa

crime , il répliqua :

— mon imiirel tpm ▼cfax-ta q\i*un wiséi^ble esdaira te répo&r- 4^? 6$t'-Q^ 4aiiB nia triine cènditioa que s'as^oe h mhévkovdû ? tf^upiusBt détic&4iifrt dfis àitiras y tum.^

( ?33 > ment atrrai-»}e puVaceôrder qiu; re-^ fuser des grâces ?J , ,

' — Méchant ieselave^ continua Glépnis, puisque tu refuses de <îoqfesser ton crime; reconnais au moins ton accusateur.

Et il tira d'un petit coffre la ceinture de Fesclave à Taide de laquelle il ëtait descendu dans le jpuits.Egos* thènes frissonna de terreur ^ cette

vue , fixa un n^bment les yeux sur Gléonis, et s^ecrîa :/ ^

-^ Jystes .Dieu3& î . • ^ . jurait - il possible ? • ..\ ,Qçpms U . ,.'

Oui i, \^ mk <iîléwis t:'i*^piiit \^

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