LE BON ROI

Dans le royaume de Candahar^ situé au nord des Indes orientales ^ vivait un si bon prince j que l'histoire n'en offrit jamais de pareiK Il avait tant de justice et d'^uMiviié, qu'ilétaît impossible de surprendre Sa bonne-foi lorsqu'il s'agissait de

( 95 ) rîntérêt de son peuple ; mais au-

tant il veillait au bonheur dô ses sujets et se montrait vigilant à eet égard , autant il pretiait peu garde à ce qui le touchait personnellement. Certain de n'avoir point mérité la haine des hommes, il né prenait aucune précaution contre eux. Son palais n'avait qu'un trèspetit nombre de gardes au-dehorsj et le roi n'en voulait souffrir aucun dans l'intérieur, assurant qu'il ne pourrait dormir paisiblement s'il savait que quelqu'un veillât pour lui à la porte de sa chambre.

Tant de bonté lui eût gagné tous les cœurs , s'il n'en était d'assez pervers pour haïr jusqu'à la vertu elle-même. Au nombre de ces me-

chans se trouvait un des ministre^ de Témirkand, appelé Kabis. Il détestait un maître sous lequel on ne pouvait opprimer le peuple , ni ^'enrichir à ses dépens. Témirkand avait un frère qui, sans être vicieux, ne laissait pas d'être fort

. dangereux par la facilité avec laquelle il écoutait les mauvais conseils. Le prince Nadem, tout occupé d'une vie molle et voluptueuse 5 n'aurait jamais songé à l'empire , si le ministre Kabis ne lui en avait inspiré le désir : mais

. insensiblement on lui présenta la royauté accompagnée de tant de charmes i on le flatta avec tant d'adresse de l'espérance de la posséder un jour, que sans vouloir la

"( 97 ) ravir à son frère , il commença de soupirer pour elle.

Témirkaad n'avait que deux enfans en bas âge. Kabis pensa qu'en faisant mourir leur père , Nadem .monterait' aisément sur le trône, et que ce prince, ami des plaisirs , lui abandonnerait le soin de gou^ verner l'Etat. Les choses ainsi arrangées dans son esprit, il conçut Taffreux et facile projet d'assassi* ner. le Roi. Il s'arme donc d'un poignard, et s'avance seul au mi* lieu de la nuit jusque dans la chambre du monarque. Il aperçoit, à la lueur de plusieurs lampes sus* pendues au plafond ^ trois lions énormes qui dormaient autour du lit de Témirkand. Ivabis effrayé

(98) se relira le plus doucement qu*il put, dans la crainte d'éveiller cette garde formidable. Il avait beau j réfléchir, il ne pouvait comprendre d'où venaient ces trois lions • et par quelle aventure ils se trouvaient ainsi' dans la chambre du Roi.

Le lendemain il dit à Témirkand : Sire , j'ai rêvé celte nuit qu'ayant été appelé par votre ordre dans votre appartement, j'ai vu au bord de votre lit trois lions énok"mes qui gardaient Votre Majesté*

— Vous avez raison d'appeler cela un rêve, répondit le monarque en souriant ; car il me semble que j'aurais peine à dormir, si je me voyais gardé ainsi.

La siacérilé du roi était si bien reconnue, que Kabis ne douta point, diaprés ces paroles, qu'il n'ignorât le voisinage des lions, et il n'en fut que plus impatient d'approfondir ce mystère; mais n'osant affronter lui-même un si grand danger, il envoya , dès la nuit suivante, un de ses plus intimes confidens dans la chambre du roi, avec ordre d'assassiner le prince , s'il parvenait à s'approcher de son lit.

Le confident ayant ouvert la porte avec précaution , ne vit auprès du roi que trois chats noirs d'une grosseur prodigieuse. Il ne laissait pas de s'avancer pour commettre son crime, lorsque ces chats se jetèrent sur lui et Facconimodè-

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rent si bien des dents et des griffes, qu'il n'eut rien de mieux à faire que de se sauver tout sanglant.

Kabis l'accusa de lâcbeté , et s'étant fait donner trois souris vi^vanies , il y alla lui-même la troisième nuit.

— Je jetterai ces souris aux trois chats, se disait-il en lui-même^ et pendant qu'ils s'amuseront à les prendre, j'exécuterai le coup que je médite.

Il entra chez le roi en parlant ainsi ; mais au lieu de chats noirs , il découvrit trois dames vêtues de blanc, qui fils^ient autour du monarque. D'abord Kabis ne s'apercevant point qu'elles filaiçnt, et les